勇者は神になれない

魔王国編

魔王国創世（３）

◇　◇　◇　◇　◇

第三使徒の視線の先には、小さな子供たちがいた。

第三使徒は、子供たちを見つめたまま、長い沈黙を置いた。

「理由は、一つだけだ」

静かな声だった。

しかし、その一言には、何年もの葛藤が積み重なっていた。

第一使徒たちの計画が始まる以前、この箱庭で生まれた幼い命である。

まだ何も知らない。

この世界が滅びへ向かっていることも。

大人たちが命を賭して未来を選ぼうとしていることも。

彼らは無邪気に笑い、眠り、泣き、生きている。

だが、その命はまだ幼すぎた。

第一使徒の計画に加わることもできない。

未来へ種を繋ぐ役目を担うには、あまりにも幼い。

「そんな彼らを、私まで見捨てたらどうなる」

その言葉に、第一使徒は返す言葉を失った。

その問題に気付いていなかったわけではない。

気付いていたからこそ、苦しかった。

生き残るという選択は、すべてを救うことではない。

救えない命がある。

切り捨てなければならない命がある。

その現実を受け入れなければ、一歩も前へ進めなかった。

彼らがいつか真実を知り、自分たちを憎むなら、それは受け入れる。

それもまた、自分たちが背負うべき罪なのだから。

だが、その時は戦わなければならない。

未来を守るために。

第一使徒がなおも口を開こうとした、その瞬間だった。

「……シャルバート様なら、きっとそうなさる」

その名を聞いた瞬間、第一使徒の言葉は喉で止まった。

反論できない。

いや、したくなかった。

「私は、シャルバート様の従者の一人だ」

「君たちを救う、そのずっと前から、あの方と共に歩いてきた」

「だからこそ、あの方への忠誠だけは、誰にも負けるつもりはない」

第三使徒は静かに笑う。

懐かしい日々を思い返すような、穏やかな微笑みだった。

「君たちを責めているわけではない」

「むしろ君は、私にとって最大のライバルだった」

第一使徒は誰よりも早く立ち上がった。

誰よりも早くシャルバートへ歩み寄り。

誰よりも早く魔法を学び。

そして、水魔法を。

魔法を学び続けてきた第三使徒の予想を遥かに超える速度で、自らのものにした。

その才能に驚き。

その努力に敬意を抱いた。

その想いは、今も少しも色褪せてはいない。

「私は、シャルバート様への献身だけは誰にも譲れない」

「だからこそ、君の背中を追い続けた」

第一使徒は唇を噛んだ。

言葉が見つからなかった。

「君は、何度も私を奮い立たせてくれた」

その言葉は、第一使徒の胸に深く届いた。

堪えていた涙が、一筋、静かに頬を伝う。

互いに競い合い。

互いに支え合ってきた。

だからこそ、この別れは苦しかった。

「そして私は、君たちとは違う道で、彼らを救いたい」

第三使徒は幼い子供たちへ視線を向ける。

その瞳には、迷いはなかった。

覚悟だけがあった。

第三使徒は静かに息を吸い、己が最後の役目を語り始めた。

◇　◇　◇　◇　◇

第三使徒が示した計画は、まったく新しい発想ではなかった。

その原型は、かつてシャルバート・ウル・ヴァース自身が最後の希望として模索していた術式である。

骨子となるのは、凍結魔法。

人々を仮死状態に置き、呪いが薄れる未来まで眠らせる。

いわば、人類そのものを未来へ送り届ける箱舟だった。

しかし、この術は理論だけでは成立しない。

実現には、少なくとも四つの壁を越えなければならなかった。

一つ。

凍結そのものに、外界の呪いを遮断する力を持たせること。

二つ。

生命を奪うことなく、人を長期間凍結保存すること。

三つ。

安全な環境になった時だけ、自動で凍結を解除する術式を組み込むこと。

そして最後に。

そのすべてを支える、途方もない量の魔力を用意することだった。

「一つ目と二つ目については、シャルバート様が既に大部分を完成させていた」

第三使徒は静かに語る。

その言葉に、第一使徒は思わず声を荒らげた。

「そんな計画があったのなら……どうして私たちに協力してほしいと言ってくださらなかったの！」

責めるような問いだった。

だが、その声には怒りよりも悔しさが滲んでいた。

第三使徒はゆっくりと首を横に振る。

「無理だったのだ」

「三つ目と最後の課題が解決できなければ、それは救済ではない」

「眠ったまま二度と目覚めぬ、自殺と変わらぬ結末しか残らない」

重い沈黙が流れる。

三つ目の課題。

それは、外界の呪いが十分に薄れ、人が再び生きられる環境になったことを自ら検知し、自動的に凍結を解除する術式だった。

誰も解除する者がいない世界で、人を目覚めさせなければならない。

そのためには、未来を予測し続けるような魔法が必要になる。

第一使徒も、その困難さを理解していた。

いや、理解していたからこそ言葉が出ない。

短い年月で完成させられる術式ではない。

使徒全員が知識と魔力を注ぎ込んだとしても、成功する保証はどこにもなかった。

「……だが」

第三使徒は静かに続ける。

「偶然にも、三つ目の課題だけは解決できる見込みが生まれた」

「どうやって？」

第一使徒は息を呑む。

「術式そのものを完成させる必要はない」

「解除だけを行う術式へ限定すれば、間に合う」

その瞬間、第一使徒の表情が強張った。

第三使徒が何を考えているのか。

その全貌が見えてしまったからだ。

「……まさか」

その呟きに、第三使徒は静かに頷く。

「この術を解く役目を、君たちの子供へ託す」

「未来に生きる者が、未来で眠る者を目覚めさせる」

「それならば、三つ目の課題は成立する」

それは第一使徒たちとは異なる、人類の未来への賭けだった。

第三使徒は、人という種を未来へ託すため、自らもまた禁忌へ手を伸ばそうとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇

第三使徒は、小さく息を吐いた。

「そして、最後の課題だが」

「こちらも、当初に比べれば、それほど困難ではない」

かつて、この箱庭に身を寄せた人々は五千人を超えていた。

結界を維持するだけでも莫大な魔力を必要とし、凍結魔法など夢物語だった。

だが今は違う。

この地に残された人の姿を保っている者は、わずか数家族。

人数にして四十人ほど。

あまりにも多くの命を失った代償として、必要となる魔力量は現実的な規模へと縮小していた。

「さらに言えば、三つ目の課題も解除術式だけに限定したことで、消費魔力は大きく減らせる」

理論上は、実行できる。

そこまで聞いてもなお、第三使徒の表情は晴れなかった。

第一使徒は、その違和感を見逃さない。

「問題はなくなった、という顔をしていない理由は？」

静かな問いだった。

第三使徒は、自嘲するように笑う。

「当然だ」

「君たちにとって、この計画は背信行為だからだ」

その一言に、第一使徒は目を伏せた。

人を捨て、新たな種として未来を目指す者たち。

一方で、人の姿を保ったまま未来へ命を繋ごうとする者たち。

二つの道は、同じ希望を目指しながらも決して重ならない。

「そうなれば……私たちは、さらに割れるでしょうね」

第一使徒の声は責めるものではなかった。

ただ、避けられない現実を口にしただけだった。

「それに」

第三使徒は続ける。

「あくまで理論上、可能というだけだ」

「成功する保証など、どこにもない」

その声は、まるで懺悔だった。

「君たちの計画を知った時、私は並行してこの計画を書き始めた」

「皆には責めるなと言いながら、私は別の未来を用意していた」

「私は、君たちに評価されるような人間ではない」

結界へ自らの命を捧げ、眠りについた仲間たち。

シャルバートの最後の願いを受け継ぐと決めた者たち。

その彼らへ、この計画を最後まで語ることはできなかった。

胸に抱え続けた罪悪感が、その言葉には滲んでいた。

「あなたは、どうするの？」

第一使徒は静かに尋ねる。

第三使徒は迷わず答えた。

「術には、発動させる術者が必要だ」

それだけで十分だった。

第一使徒には、その意味が痛いほど伝わる。

術式は誰かが最後まで維持しなければならない。

そして、その役目を終えた術者が目覚めることはない。

第三使徒は、自らを礎とする覚悟を決めていた。

だからこそ、この決意が揺らぐ前に。

ただ一人、第一使徒へ打ち明けたのだ。

第三使徒は、腕の中で眠る赤子へ視線を向ける。

「この子になるか」

「その子孫になるか……」

「いや、その期待すら抱いてはならんのだろうな」

赤子の小さな頭へ、そっと手を添える。

その指先に宿った感情は、一瞬だけ揺れた。

「大丈夫」

第一使徒は優しく微笑む。

「あなたの希望は、私が預かります」

第三使徒は静かに目を閉じた。

「……すまない」

「迷惑をかける」

二人は、それぞれ違う未来を選んだ。

もう同じ道を歩くことはない。

それでも。

遥か未来のどこかで、その二つの道が再び交わることを、互いに願わずにはいられなかった。

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