勇者は神になれない

魔王国編

魔王国創世（５）

◇　◇　◇　◇　◇

時は流れた。

村には、新しい命の産声が響くようになった。

一人ではない。

二人、三人と。

新たな命は次々と生まれ、小さな村に笑い声が満ちていく。

その光景を見届けると、初期から旅を共にしてきた仲間たちは、役目を終えたかのように静かに旅立っていった。

誰も泣き言は口にしなかった。

「ここまで来られた」

その事実だけで十分だった。

第一使徒もまた、その例外ではない。

仲間を一人、また一人と見送り続け。

最後には、自らも静かに生涯の幕を閉じた。

――母の願いどおり。

息子は父の眠る墓の隣へ、その亡骸を葬った。

二人は再び寄り添うように並び、長い旅を終える。

葬儀を終えると、残された家族は遺品を整理し始めた。

質素な家だった。

贅沢な調度品など何一つない。

その中で、机の引き出しの奥だけが、不自然なほど丁寧に整えられていた。

封書と、一つの魔法道具。

「……俺宛て？」

首を傾げながら封を切る。

中には、さらに一通の封書と、母の筆跡で綴られた手紙が入っていた。

そこには最初に、こう記されていた。

――これは願いです。

――決して、果たさなければならない義務ではありません。

――あなたが幸せに生きているなら、それだけで私は十分です。

その一文から始まり、これまで隠されてきた出来事が静かに綴られていく。

始まりの災厄。

人を捨てた者たち。

そして、人の姿のまま未来を託すことを選んだ友。

第三使徒という、一人の男の存在。

彼が最後まで抱き続けた願い。

母は、本当なら自分自身がその願いを叶えたかったこと。

しかし、それができなかった理由も記されていた。

外界の呪いは、なお人間が生きられる濃度ではない。

無理に向かえば、この村そのものが滅びる危険すらある。

だからこそ、今は繁栄を優先してほしい。

それこそが、第三使徒自身の願いでもあった、と。

だが――。

もし、いつの日か。

人が外へ進める時代が訪れ。

もし彼らが、あの術式を完成させたまま待ち続けているのなら。

それだけが、心残りだった。

最後の一文を読み終え、男は小さく息を吐いた。

「……まったく。不器用な人たちだな」

思わず苦笑が漏れる。

父も。

母も。

誰かに命令することだけは、最後までしなかった。

「こんなもの残して……行動しないように育てた覚えなんて、ないだろ」

その時、小さな足音が部屋へ駆け込んできた。

「おかたづけ、おわったの？」

幼い我が子が、無邪気な笑顔で見上げてくる。

男は手紙を丁寧に畳み、そっと封書へ戻した。

「いや」

「どちらかというと――始まったばかりだよ」

そう答えると、手紙と魔法道具を大切に箱へ納める。

これは自分一人のものではない。

次の世代へ。

さらに、その先の世代へ。

受け継ぐべき願いなのだ。

男は子供を抱き上げ、穏やかな笑みを浮かべた。

「俺たちが必ず果たす。だから、安心して眠っていてくれ」

「父さん。母さん」

その誓いは、小さな村の空へ静かに溶けていった。

◇　◇　◇　◇　◇

時は流れた。

幾つもの季節が巡り、幾つもの命が生まれ、そして消えた。

それでも、あの日交わされた約束だけは、人から人へと受け継がれていた。

深くフードを被った一人の少女が、古びた地図を何度も見比べながら山道を歩いていた。

木々は生い茂り、人の手が入った形跡はない。

獣道さえ途切れそうな場所で、少女は立ち止まった。

「ふぅ、やっと来たぁ」

額の汗を拭いながら辺りを見回す。

地図が示す場所は、間違いなくここだった。

だが、そこには森しかない。

「しかし、ここなんだよね」

首を傾げ、周囲を何度も見渡す。

隠し通路でもあるのか。

それとも、長い年月の中で失われてしまったのか。

「うーん、どうしよう。困ったな」

そんな独り言を漏らした直後だった。

「おーい、待てよ！」

背後から少年の声が響く。

振り返ると、同じように深くフードを被った少年が息を切らせながら駆け寄ってきた。

「おそーい」

「そんなわけあるか。お前が早すぎるんだ」

少年は肩で息をしながら苦笑し、蒸し暑そうにフードを脱いだ。

現れた頭には、銀色の狼耳。

人狼族の青年だった。

少女も嬉しそうに笑う。

「やっと着いたね」

「ああ……ここが、始まりの地か」

少年は懐から、小さな魔法道具を取り出した。

代々、第一使徒の血筋に受け継がれてきた宝具。

長い年月、一度も使われることのなかった遺品である。

静かに魔力を流し込む。

すると中央にはめ込まれた宝珠が淡く輝き始めた。

やがて一本の光が森の奥を真っ直ぐ照らす。

「わぁ！　こんな仕掛けがあったんだ。気が付かなかった」

少女も慌ててフードを外す。

こちらも狼耳を持つ人狼族だった。

「本当にあるか半信半疑だったけど……本物なんだね」

「ああ。母さんたちが守ってきた約束は、本当に存在していた」

少年は光の先を見据える。

その瞳には、不安よりも期待が宿っていた。

「行くぞ」

「うん！」

二人は導かれるように歩き始める。

森の奥へ。

誰にも知られることなく眠り続けた場所へ。

数歩進んだ、その瞬間だった。

「「わぁ！？」」

思わず二人の声が重なる。

森が途切れた。

視界が一気に開け、その先には巨大な宮殿が姿を現していた。

自然の中へ巧妙に隠されていた白亜の建造物。

長い年月を経てもなお、その威容は失われていない。

驚きに息を呑む二人の周囲へ、瞬く間に武装した兵士たちが現れた。

槍と剣を向けられ、完全に包囲される。

「何者だ！」

鋭い怒号が響く。

「選ばれた者以外、この地へ立ち入ることは許されていない」

少年は慌てて両手を上げた。

「ま、待ってくれ！　俺たちは怪しい者じゃない！」

敵意がないことを必死に示す。

「約束を果たしに来たんだ！」

兵士たちの表情は変わらない。

少年は胸に抱えていた魔法道具を掲げる。

「俺は、人狼族のライガ。第一使徒の子孫というやつです」

少女も一歩前へ出た。

「私は、人狼族のシュライ。第一使徒の子孫です」

そして二人は、何世代にもわたって受け継がれてきた言葉を、静かに告げた。

「俺たちは――第一使徒と第三使徒の約束を果たすためにやって来ました」

長い時を越えて。

第一使徒が未来へ託した願いは、長い時を越え、ついにその約束を果たす時を迎えた。

◇　◇　◇　◇　◇

重厚な扉がゆっくりと開いた。

案内されたライガとシュライは、大きな広間へと足を踏み入れる。

高い天井。

左右に整然と並ぶ柱。

壁には見たこともない紋章が刻まれ、静寂だけが空間を支配していた。

そして、その最奥。

まるで玉座に座ることが当然であるかのように、一人の男が待っていた。

ライガとシュライは思わず息を呑む。

緊張していた。

いや、この場へ来たこと自体を後悔し始めていた。

目の前の男を前にすると、本能が「死」を予感してしまう。

（……ちょっと、絶対まずいよ、ライガ）

シュライが唇を動かさず囁く。

（今更言うな。腹をくくろう）

ライガも小声で返すが、額には冷や汗が滲んでいた。

（自分より強い奴なんていないって、ずっと豪語してたでしょ！）

（お前だって「私に任せろ、伝説を終わらせてやる」って言ってただろ！）

互いに責任を押し付け合いながらも、視線だけは男から逸らせない。

やがて二人は同時に天を仰いだ。

（……ごめん、調子に乗ってました）

（……大口を叩きました。すまん）

（いざとなったら、一目散に逃げるわよ）

（一人で逃げるなよ）

そんな小さなやり取りすら、震える心を誤魔化すためだった。

男が放つ威圧感は、それほどまでに異質だった。

まるで巨大な山を前にしているような圧迫感。

敵意を向けられているわけではない。

それでも、呼吸をするだけで精一杯になる。

ライガたちがこれまで出会った誰とも違う存在だった。

ふと、シュライが口を開く。

「あの……あなたは、私たちが探しに来たヒト族なのでしょうか？」

男は静かに首を横へ振った。

（……だよね）

二人の心の声がぴたりと重なる。

伝承では、ヒト族は深い眠りについているはずだった。

このように当然のように目覚め、玉座へ座る人物などいるはずがない。

男は小さく息を吐いた。

その仕草だけで空気が揺らぐように感じられる。

「お前たちが、ここへ来たことは間違いではない」

低く重い声が広間へ響く。

「第一使徒の子孫たち」

「えっ！？」

思わず二人は声を上げた。

男は白い瞳で二人を見据える。

「俺もまた、約束を託された者の一人だ」

その一言に、ライガとシュライは息を呑む。

「第三使徒から、お前たちへ伝えるべき言葉がある」

「第三使徒……？」

「謝罪だ」

「謝罪？」

予想もしなかった言葉だった。

何世代にも渡って守り続けてきた約束。

その果てに待っていたのは感謝でも歓迎でもなく、謝罪。

二人は思わず顔を見合わせる。

何を謝るというのか。

疑問だけが胸に積み重なっていく。

その時だった。

ディアボロスが静かに指を鳴らす。

乾いた音が広間へ響いた瞬間、重い石床が低い音を立てながら左右へ開き始めた。

その下には、闇へと続く長い石階段が姿を現す。

冷たい空気が地下から吹き上がってきた。

「こっちだ。ついてこい」

それだけ言うと、ディアボロスは迷いなく階段を下り始める。

ライガとシュライは立ち尽くした。

（どうする？）

ライガが小声で尋ねる。

（このまま帰ったら女が廃るわ）

シュライは苦笑しながら肩をすくめた。

（だよな。このまま帰ったら笑いものだ）

二人は小さく頷き合う。

恐怖は消えない。

だが、ここまで来て引き返す理由もなかった。

第一使徒から受け継がれた約束。

その答えを知るために。

二人はディアボロスの後を追い、静かに地下への階段を下り始めた。

胸に、「謝罪」という言葉への疑問を抱えたまま。

◇　◇　◇　◇　◇