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魔王国創世（１）

◇　◇　◇　◇　◇

覇王ディアボロスの語った話は、誰もが知る歴史とは似て非なるものだった。

遠い昔。

この世界には、"邪悪の化身"と呼ばれる存在が現れた。

その正体を知る者は、もはやいない。

ただ一つ確かなことは、それが世界を滅ぼしかねない災厄だったということだけだ。

それに立ち向かったのが、聖剣を授かった原初の勇者だった。

二つの力は激突した。

大地は裂け、山は砕け、空さえ震えたという。

まさに、大陸そのものを二つに引き裂くほどの決戦。

その戦いの末、勝者となったのは勇者だった。

"邪悪の化身"は討たれた。

だが、それは完全な勝利ではなかった。

滅びゆく最後の瞬間。

"邪悪の化身"は世界へ"呪い"を残した。

黒い瘴気は大地へ染み込み、命あるものを侵し、際限なく広がっていった。

世界は再び滅びへ向かう。

その時だった。

勇者は最後に、力を解放した。

それは敵を斬る力ではない。

世界を守る力。

その壁によって、呪いはそれ以上先へ進めなくなった。

壁の向こう側。

そこは呪いから守られた世界となる。

だが。

壁はこちら側を守るためのものではなかった。

こちら側には、まだ人がいた。

町があり、家族がいた。

逃げ遅れた者たち。

故郷を捨てられなかった者たち。

そのすべてが、呪いと共に閉じ込められた。

重苦しい沈黙が部屋を包む。

誰も言葉を挟めない。

その静寂を破るように、ディアボロスは低く語った。

「そんな世界に、人々は絶望した」

声は静かだった。

しかし、その奥底には押し殺した激情が宿っている。

「生活を奪われた」

「家族を奪われた」

「仲間を奪われた」

「命を、理不尽に奪われた」

一つ一つの言葉が、長い年月を経ても消えない怨嗟のように響く。

その場にいた誰も、その光景を見たわけではない。

それでも。

どれほど凄惨な地獄だったのかだけは、容易に想像できた。

ディアボロスは静かに顔を上げる。

その視線は、部屋に飾られた少女の肖像画へ向けられていた。

「そして」

「我らの前に、あのお方が現れた」

誰もが、その視線を追う。

姫巫女の衣をまとった、一人の少女。

シャルバート・ウル・ヴァース。

ディアボロスは、その名を敬意を込めて口にした。

「我らと同じく」

「壁のこちら側へ取り残された御方」

そう告げると、ゆっくりと目を閉じる。

まるで、その姿を今も鮮明に思い出しているかのようだった。

「あのお方は言われた」

短い沈黙。

そして、力強く紡がれる。

「――絶望してはならん」

「――生きろ」

その一言だけだった。

だが、その言葉こそが、絶望しか残らなかった世界で、人々を再び立ち上がらせた。

ディアボロスは静かに目を開く。

「……そこから、魔王国の歴史は始まったのだ」

◇　◇　◇　◇　◇

シャルバート・ウル・ヴァースは、自らの魔力を注ぎ込み、広大な結界を築き上げた。

その内側へ、生き残った人々と、わずかな食料や道具を集める。

そこは、呪いから身を守る避難所だった。

いや、滅びゆく世界を渡るための、小さな箱舟だった。

やがて全員が集まると、シャルバートは静かに口を開く。

「この結界も、長くは持たないでしょう」

穏やかな声だった。

だが、その言葉に偽りはない。

「私たちは生き残るため、この呪いに打ち勝つ術を見つけなければなりません」

その瞬間から、彼らは時間との戦いを強いられた。

結界はいずれ破られる。

備蓄も、いつか尽きる。

どちらが先でも、待つ結末は"死"だった。

最初は誰も動かなかった。

家族を失い、故郷を失い、明日すら見えない。

絶望した人々には、生きる気力さえ残っていなかった。

だからこそ、最初に動いたのはシャルバートだった。

命を繋ぐため、水を生み出す。

闇を退けるため、光を灯す。

凍える夜を越えるため、炎を熾す。

自らの魔力を惜しみなく使い、人々の生活を支え続けた。

そんな姿を見つめていた、一人の幼い少女が立ち上がる。

「……私にも、教えてください」

魔力に恵まれていた少女は、驚くほどの速さで水の魔法を習得した。

自分の力で、人々の命を支える水を生み出せるようになる。

その姿は、周囲の人々の心を動かした。

一人が立ち上がれば、二人目が続く。

二人が学べば、三人目へと教える。

水の魔法は人から人へ受け継がれ、やがて誰か一人の力ではなく、生きるための知恵となって広がっていった。

少女はさらに新たな魔法を学び、他の者たちも後に続く。

そうして魔法は、絶望を退けるための術として磨かれていった。

そんな日々の中、新しい命も生まれる。

産声が響いた瞬間、人々は初めて未来というものを思い出した。

この子だけは、生き延びさせなければならない。

その想いが、再び人々を立ち上がらせる。

互いに助け合い、知恵を出し合い、少しずつ生き延びる時間を伸ばしていく。

その間も、シャルバートをはじめとする者たちは、呪いから脱する方法を探し続けた。

絶望から脱出する。

ただ、その一つだけを目標に。

魔法はさらに研ぎ澄まされ、昨日できなかったことが今日には可能になっていく。

それでも、決定的な突破口だけは見つからなかった。

焦りは、ゆっくりと人々の心を蝕んでいく。

そして、誰も望まなかった事態が訪れる。

結界を維持し続けていた張本人――シャルバート・ウル・ヴァース自身が、限界を迎えようとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇

千切れそうな希望を、なお繋ぎ止めようとする者がいた。

結界が築かれてから、幾年もの歳月が流れていた。

その頃には、シャルバート・ウル・ヴァースの教えを受けた者たちは、自らを「使徒」と名乗るようになっていた。

人々もまた、彼女を宗主と崇めるようになる。

その呼び名は、敬意と感謝の象徴だった。

宗主の意思を未来へ繋ぐ者。それが使徒だった。

「宗主様」

そう呼ぶ声には、救われた者たちの願いが込められていた。

使徒の中には、結界術を修める者も現れた。

しかし、誰一人としてシャルバートの領域には届かない。

彼女だけが、呪いそのものと渡り合える存在だった。

それでも、シャルバートは諦めなかった。

自らの命が尽きようとしていることを知りながら。

残された魔力のすべてを結界維持へ注ぎ込み、自らは深い眠りにつく。

命を燃やし尽くしてなお、人々を守ろうとしていた。

そんなある日。

結界の外を観測していた使徒の一人が、小さく息を呑んだ。

「……呪いが、薄まっている」

一瞬だけ、人々の目に光が宿り、周囲が一斉に振り向く。

「最初の時を十とするなら……今は八ほどまで弱まっています」

その報告に、一瞬だけ空気が揺れた。

しかし次の瞬間には、鋭い怒号が飛ぶ。

「それがどうした！」

「それでは人間は生きられない！」

希望になりかけた言葉は、現実によって叩き落とされた。

誰もが理解していた。

観測を続けた結果、結界が失われる頃になっても、呪いは半分ほど残る。

その濃度では、人は生きられない。

つまり。

結界が尽きる時こそ、人類の終わりだった。

部屋を満たす沈黙は、絶望そのものだった。

誰も口を開けない。

知恵は尽くした。

魔法も研究した。

物資も工夫した。

命を削り続けて、当初の予測を十年以上も上回る期間、結界を維持した。

それでも、届かなかった。

「終わらせません」

静かな声が響く。

だが、その一言は誰よりも強かった。

全員の視線が、一人の女性へ集まる。

それは、最初にシャルバートから水魔法を学んだ少女だった。

今では誰もが、彼女を第一使徒と呼んでいる。

「シャルバート様の救いを、終わらせるわけにはいきません！」

その叫びには、涙も恐怖も混じっていた。

それでも、その瞳だけは折れていなかった。

彼女を見つめる使徒たちの心は、限界まで擦り減っている。

完全に崩れなかったのは、宗主という支柱が存在していたからに過ぎない。

「どうするというのだ」

誰かが力なく問いかけた。

責める声ではない。

答えを求める、最後の願いだった。

自分たちは怠けたわけではない。

考え得る限りの策を試し、知識を持ち寄り、生き延びるためだけに歩み続けた。

その果てが、今なのだ。

もう、新しい道など残っていない。

誰もがそう思っていた。

第一使徒は、その場を静かに見渡した。

そして、自らの下腹部へ、そっと手を添える。

「この呪われた地で生き残れる命を造り……」

その言葉に、誰も息を呑む。

彼女はひとりひとりの顔を見つめ、迷いなく宣言した。

「私たちの歴史を、未来へ繋げます」

その決意だけが、絶望に沈みかけた世界で、なお消えない希望として灯っていた。

言葉は、自らの命ではなく、次の命へ希望を託す誓いだった。

◇　◇　◇　◇　◇