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語られる歴史

◇　◇　◇　◇　◇

「これで姫巫女を、そちらに無傷で返却するという約定は果たした」

ディアボロスは静かにアウレリアへ視線を向けると、続いてフィデリアへ向き直った。

「……そして、姫巫女よ。神鋼を授けてもらうことはできんか？」

「それは叶えられないものです。申し訳ありません」

フィデリアは迷いなく首を横に振り、深く一礼した。

その口調は柔らかい。

だが、その拒絶には一切の揺らぎがなかった。

（……勇者の聖剣。その力の源が神鋼なら、覇王が求める理由も理解できる……）

レオニスの脳裏に、勇者選抜予選会で見た光景が蘇る。

フィデリアの傍らに静かに置かれていた、鈍く輝く金属の塊。

あれこそが神鋼だったのだろう。

「なぜ、そこまでして必要なのですか？」

レオニスが問いかけても、ディアボロスは答えない。

代わりに一歩前へ出たのはイシュリアンだった。

「"常世樹斬"――それが答えでしょう」

淡々とした声音だった。

だが、その言葉は確信に満ちている。

「あの戦いで、覇王は武器の名をそう呼びました」

「ならば、あの剣は樹王を討つために、自ら鍛え上げた剣ではないでしょうか」

紫の瞳がまっすぐディアボロスを見据える。

数秒の沈黙。

やがて覇王は口元だけをわずかに緩めた。

「その通りだ」

否定はしなかった。

「あれは試作品の一つだ」

「理想には近づいた。だが、まだ届かん」

「試し打ちの段階に過ぎん」

（……試作品？）

レオニスの胸がざわつく。

あれほど圧倒的な一撃を放った武器でさえ、未完成だというのか。

ならば完成形とは、いったいどれほどの代物なのか。

その考えを見透かしたように、ディアボロスは静かに告げた。

「俺の目的は、樹王を討つことだ」

「それ以上でも、それ以下でもない」

短い言葉だった。

しかし、その一言に込められた執念は誰の耳にも重く響く。

「そのための武器を造った」

「勇者の聖剣は知っている限り、素材だけは理想に最も近い」

そこで初めて、ディアボロスはアウレリアを見る。

挑発でも敵意でもない。

純粋な評価の眼差しだった。

「だが、それだけでは勝てん」

「だから、お前のような強者を配下へ迎えたかった」

「勧誘した理由は、それだけだ」

覇王は実に当然のことのように言い切った。

己の野望でも、世界征服でもない。

ただ一体の魔王を討つため。

そのためだけに武器を鍛え、人材を求め、国を率いている。

（……覇王が、そこまで言う相手なのか）

レオニスは無意識に唾を飲み込む。

魔の森の彼方で何度か目にした、空を覆うほど巨大な樹。

あれが樹王。

遠目に見ただけでも自然そのものと錯覚する存在だった。

だが今、その巨大な怪物は、覇王ディアボロスですら勝利を断言できない相手だと知る。

その事実だけで、背筋を冷たいものが駆け抜けた。

◇　◇　◇　◇　◇

グラーディスは静かに一歩前へ出た。

興味本位ではない。

王国の王族として、目の前の覇王に問わなければならないことがあった。

「覇王ディアボロス、なぜそこまで樹王を討つことに拘っているのだ？」

広間に静寂が落ちる。

ここへ来るまでに見てきた魔王国は、少なくとも戦乱に沈む国ではなかった。

多少の争いはあっても、人々は暮らし、市場は開かれ、子どもたちは笑っていた。

それでもディアボロスは、魔王国統一という旗を掲げ、自ら戦乱を起こした。

その先に待つのは、樹王との決戦。

平穏を捨ててまで挑む理由が、グラーディスには理解できなかった。

「……それは、俺も聞きたいものだ」

不意に、別の声が広間へ響く。

誰もいなかったはずの空間から、二つの人影が姿を現した。

牙王ロウガ。

そして、その後ろに控える麗王レイラ。

突然の登場にレオニスは息を呑む。

だが、ディアボロスだけは眉一つ動かさなかった。

「……流石だな。ここまで見事な隠蔽は見たことがない」

「……嘘つけ。気づいてただろ」

ロウガは呆れたように肩を竦める。

ディアボロスは口元だけを僅かに緩めた。

「いや、驚いているのは事実だ。どうやってここへ辿り着いた？」

「この宮殿には、隠蔽と阻害の魔法を何重にも施してある。その程度では突破できんはずだが？」

問いかけられたロウガは答えない。

沈黙だけが返る。

その反応を見て、ディアボロスは小さく息を吐いた。

「……まあいい。脆弱性対策はこちらで考える」

「今回は客として認めよう。だが次からは許可を取ってくれ」

「ああ、そうさせてもらう」

ロウガは苦笑しながら頷いた。

まるで長年の知人同士のような空気だった。

続いてディアボロスは視線を移す。

「そちらが麗王レイラか。先ほどは挨拶もできず、礼を欠いたな」

「気にしておりません、覇王ディアボロス」

レイラは静かな気配のまま一礼するだけだった

その一連のやり取りを見ながら、レオニスは内心で頭を抱える。

魔王が三人。

しかも、この国でも最強格と呼ばれる者たちが、一つの部屋で普通に会話をしている。

勇者一行まで含めれば、世界の勢力図そのものが、この部屋へ押し込められているような光景だった。

（……普通なら発狂してもおかしくない）

冷や汗が背中を伝う。

（もし誰かがこの場を物語にするなら、題名は『絶望』だな……）

胃の辺りが痛くなる。

そんなレオニスをよそに、ロウガは再びディアボロスへ向き直った。

「それで、どうなんだディアボロス」

「どうとは？」

「そこのヒト族の問いだ。まだ答えていない」

ロウガも旧知でありながら、その答えだけは知らない。

ディアボロスは、グラーディスとロウガの顔を順に見渡す。

その瞳に迷いはない。

だが、どこか諦めにも似た色が混じっていた。

「……知ってどうなるものでもない」

短く言い切る。

そして、ほんの僅かに目を伏せた。

「……それが、俺の存在理由だからだ」

◇　◇　◇　◇　◇

「……ロウガ、お前の人狼族の歴史はどのくらいのものだ？」

ディアボロスは、まるで昔話でも始めるような口調で問いかけた。

突然の問いに、ロウガは腕を組み、少しだけ考え込む。

「……真実かどうかは分からん。だが、伝承では千年近いはずだ」

そう答えながら、隣に立つレイラへ視線を送る。

確認を求められたレイラは、小さく頷いた。

「ええ。その認識で間違いありません」

ディアボロスは今度は勇者一行へ視線を向ける。

「……そこのヒト族よ。勇者という存在が、お前たちの歴史に現れたのはいつ頃だ？」

問いを受けたグラーディスは一歩前へ出る。

「できれば、グラーディスとお呼びください、覇王ディアボロス」

穏やかな微笑を浮かべながら続ける。

「彼女はイシュリアン。そして彼はレオニスです」

紹介され、二人は静かに一礼した。

「リアン。その辺りは分かるかい？」

「おそらく、法国の建国とほぼ同時期です。記録が正しければ、およそ千年前でしょう」

イシュリアンは淡々と答える。

その言葉を聞いたディアボロスは、まるで当然の事実を語るように口を開いた。

「俺が、この世界に生を受けたのも、その頃だ」

その場の空気が止まった。

誰もすぐには言葉を返せない。

最初に沈黙を破ったのはロウガだった。

「待て！そんな馬鹿な話があるか！」

怒鳴るような声が室内に響く。

「どれほど長命な種族でも三百年、長く見積もって四百年が限界だ！」

ディアボロスは、その反応を予想していたかのように薄く笑う。

「ロウガ。俺の種族を覚えているか？」

「……エルダードワーフだ」

「そうだ」

ディアボロスは頷いた。

「では、お前は今まで俺以外のエルダードワーフに出会ったことがあるか？」

ロウガは押し黙る。

長い沈黙の末、小さく首を横へ振った。

「……ない」

「そうだろう」

ディアボロスは静かに言い切る。

「そんな種族は、今の魔王国には存在しない」

「ディアボロス、お前……！」

ロウガの瞳が大きく見開かれる。

その言葉に込められた意味へ辿り着きかけた、その時だった。

「あなたは以前、私に、ご自身を『人造魔王』だとお話しくださいましたね」

静かな声が場を貫く。

フィデリアだった。

一同の視線が、一斉に彼女へ集まる。

驚きに目を見開く者。

言葉を失う者。

ディアボロスだけは穏やかな表情のまま頷いた。

「そうだ」

既に彼女には真実の一端を明かしていた。

フィデリアはゆっくりと肖像画へ視線を向ける。

赤い外套を纏った少女。

シャルバート・ウル・ヴァース。

「この方が……あなたを造られた方なのですか？」

その問いは静かだった。

しかし、その場にいた誰の胸にも重く響いた。

レオニスは無意識に肖像画を見上げる。

帝國皇族の名を持つ少女。

魔王国の宗主。

そして、人造魔王の創造主。

（……帝國皇族が、魔王を造った……？）

理解が追いつかない。

だが、その肖像画だけは、何も語らず静かに彼らを見下ろしていた。

◇　◇　◇　◇　◇

次回から魔王国の創世編になります