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惜しいとも考える

◇　◇　◇　◇　◇

静かに掲げられた《常世樹斬》が、音もなく振り下ろされた。

その一太刀は、派手な轟音を伴わない。

それでも、アウレリアのすぐ脇を走った大地は、まるで紙を裂くように真っ二つへと割れた。

裂け目が一直線に伸びる。

そのあとを追うように、ようやく暴風が吹き荒れた。

「っ！？」

突如として巻き起こった竜巻が、後方で魔力を整えていたイシュリアンを呑み込む。

細い身体は抵抗する間もなく宙へ舞い上がった。

「イシュリアン様！」

レオニスは反射的に駆け出した。

受け止められる保証などない。

いや、本来なら人一人を空中から受け止められるはずがない。

それでも走った。

せめて落下の衝撃を少しでも和らげられるなら、それだけで十分だった。

空高く舞い上げられたイシュリアンが、今度は重力に従って落ちてくる。

（間に合え……！）

レオニスは最後の一歩を踏み込み、両腕を伸ばした。

次の瞬間。

ふわり、と軽い感触が腕の中へ収まる。

「あれ……？」

思っていた衝撃がない。

勢いよく叩きつけられるはずだった身体は、不思議なほど穏やかに腕の中へ降り立っていた。

「……イシュリアン様？」

横抱きにされたイシュリアンは、乱れた前髪を揺らしながら淡々と答える。

「とっさに浮遊魔法で速度を殺しました」

その一言で、レオニスはようやく状況を理解した。

同時に、自分が思わず抱きかかえていることにも気づく。

「あ、あの……余計なことをしましたか？」

慌てて尋ねると、イシュリアンは静かに首を横へ振った。

「いいえ。余計ではありません」

少し息を整えてから続ける。

腕がわずかに震える。

「実は、骨を何本か損傷しました」

「えっ」

「今は立てません」

その声音は相変わらず落ち着いていた。

しかし、その直後。

ほんのわずかに残念そうな表情を浮かべる。

「残念です。痛覚遮断魔法を使ったため、せっかくの経験が分からなくなりました」

「経験？」

「本で読んだ、お姫様だっこというものですね」

真面目な口調のまま首をかしげる。

「これは、貴重な経験ではないでしょうか？」

「な、何を言っているんですか！今はそんな場合じゃありませんよ、イシュリアン様！」

顔を真っ赤にして慌てるレオニス。

そんな反応を見て、イシュリアンは小さく口元を緩めた。

「助けに来てくださったのですね」

その微笑みは、いつもの無表情からは想像できないほど柔らかい。

「……とても嬉しいですよ」

レオニスは返事もできず、ただ照れたように視線を逸らした。

「回復まで、少し時間がかかります」

イシュリアンは覇王ディアボロスへ視線を向ける。

「今は、彼女に頑張ってもらうしかありません」

「……はい」

レオニスもその視線を追う。

戦場の中心では、白銀の聖剣を構える勇者アウレリアと、常世樹斬を携えた覇王ディアボロスが、互いに一歩ずつ間合いを詰めていた。

決戦は、いよいよ新たな局面へ入ろうとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇

戦場は静まり返っていた。

勇者アウレリアと覇王ディアボロス。

互いに剣を構えたまま、一歩も動かない。

聞こえるのは、互いの呼吸だけ。

大気すら、この一瞬を待っているようだった。

ディアボロスは静かに「常世樹斬」を持ち上げる。

ゆっくりと。

あまりにもゆっくりと。

その動きは、離れて見守るレオニスの目にも追えるほどだった。

――まだ間に合う。

そう錯覚するほどの所作。

だが、その次の瞬間。

剣が消えた。

一閃。

そして、轟音だけが遅れて世界を揺らした。

レオニスの目には、一度だけ剣が振られたようにしか映らない。

しかし実際には違う。

十の斬撃。

それらが寸分の狂いもなく、一つの軌跡へと重なっていた。

甲高い金属音が幾重にも重なり、大気が悲鳴を上げる。

衝撃だけで地面が裂け、無数の亀裂が戦場を駆け抜けた。

次の瞬間。

アウレリアの白銀の鎧に十本もの斬線が刻まれる。

そして時間差で。

胸元と脇腹から、鮮やかな鮮血が宙へ舞った。

魔力で敵を押し潰す暴威ではない。

巨大な力で蹂躙する覇道でもない。

魔王でありながら、ひたすら剣という技を磨き続けた果てに辿り着いた一太刀。

積み重ねた幾年か分からないという歳月、そのすべてが凝縮された剣技だった。

そこには、覇王ディアボロスという存在の風格があった。

アウレリアは数歩下がりながら体勢を立て直す。

傷口から血が滴る。

それでも、その瞳に宿る光は失われない。

むしろ、さらに強く輝いていた。

「……さっきの石より、遥かに速い」

「防ぎ損ねた」

口元を指で拭う。

赤い血を見つめると、小さく笑った。

「まぁ、致命傷じゃないけどね……」

聖剣を握る手に、迷いはない。

再び剣先を覇王へ向ける。

今、戦っているのは距離ではない。

互いの剣が支配する絶対領域。

一歩踏み込めば、生死が決まる世界だった。

それでもアウレリアの口元には、恐怖ではなく笑みが浮かんでいた。

強敵と巡り会えた者だけが浮かべる笑み。

ディアボロスもまた、その表情を見て静かに笑う。

「見事だな」

低く響く声が戦場へ落ちる。

「これほどの冴えは、この魔王国でも、そうはいない」

覇王は理解した。

勇者の才を。

勇者の器を。

そして、その価値を。

「……そして、惜しいとも考える」

アウレリアは眉をわずかに上げる。

「……惜しい？」

ディアボロスは白い瞳で真っ直ぐ勇者を見据えた。

王として。

武人として。

一切の偽りなく言葉を紡ぐ。

「……勇者よ」

「俺の部下にならないか？」

それは嘲りでも、降伏勧告でもない。

魔王から勇者へ贈られた、最大級の賛辞だった。

◇　◇　◇　◇　◇

戦場には、不思議な静けさが戻っていた。

互いに剣を下ろさぬまま、勇者と覇王は言葉を交わす。

勇者の物語では、幾度となく語られてきた光景。

魔王が勇者を配下へ誘うという場面だった。

ディアボロスは常世樹斬を肩に担ぎ、静かに口を開く。

「……そして、事が終われば、魔王国を貴様がどう変えてもかまわん。」

「力がすべての魔王国だ。お前ほどの力があれば、従う者も多くいるだろう。」

その声音に迷いはない。

冗談でも挑発でもなかった。

魔王国の統一を掲げる覇王が、自ら築くはずの国を委ねてもよいと言っている。

それほどまでに、アウレリアという勇者を認めていた。

レオニスは思わず息を呑む。

（……正気、なんだろうな）

だからこそ驚いた。

実際にその場へ立つと、どんな感情を抱けばいいのか分からない。

少なくとも、ディアボロスから悪意は一切感じられなかった。

勇者を利用しようという打算も見えない。

純粋に、その力と器を認めている。

だからこそ、共に歩めと言っているのだ。

アウレリアは眉をひそめた。

「あんた、聖剣と勇者が許せないとか言ってなかった？」

「ああ。確かにそう言った」

ディアボロスは即座に肯定する。

「魔王国で聖剣が流した血は膨大だ。その恨みもまた深い」

一拍置き、白い瞳が真っ直ぐ勇者を射抜く。

「だが、お前の力は、その聖剣が流した血に値する何かを成せると期待させる」

「たとえば、魔王国に残る勇者の悪しき伝説を、すべて塗り替えることすらな」

その言葉を聞き、レオニスは否定できなかった。

アウレリアという少女には、不思議な力がある。

理屈ではない。

身分も。

種族も。

過去の因縁すら越えて、人を動かしてしまう。

そんな絵空事のような未来を、本気で信じさせる何かがあった。

ディアボロスは剣を下ろし、穏やかな声で続ける。

「……どうだ」

「俺に仕えてみないか」

命令ではない。

命乞いでもない。

一人の王が、一人の英雄へ差し出した誠実な誘いだった。

レオニスはアウレリアへ視線を向ける。

覇王ディアボロスは、恐ろしく優れた王だ。

敵である勇者さえ、先入観を捨てて評価できる度量。

誰より前に立ち、自ら剣を振るう覚悟。

そして、それに見合う圧倒的な武。

もし強さだけを求める戦士なら、この王へ忠誠を誓っても不思議ではない。

その誘いは、あまりにも魅力的だった。

（……でも）

レオニスには、一つだけ確信できることがある。

覇王ほどの人物でも、きっと理解できないもの。

それが、アウレリアという少女の生き方だった。

アウレリアは小さく肩をすくめ、困ったように笑う。

「……ちょっと、出来ない相談だなぁ」

その一言で。

アウレリアは、覇王からの誘いを静かに断った。

◇　◇　◇　◇　◇