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……手間が省けた

◇　◇　◇　◇　◇

レオニスは、目の前で繰り広げられる戦いから目を離せなかった。

ただ強い。

そんな言葉では到底足りない。

「……強い。いや……これが当然、なのか」

思わず漏れた声は震えていた。

力がすべてを決める魔王国。

その頂点に立ち、統一を掲げる魔王が弱いはずなどない。

覇王ディアボロス。

圧倒的な武力。

揺るがぬ風格。

敵を見下すことなく、正面から勇者一行を迎え撃つ王者の姿。

もし王国に生まれていれば、偉大な王として歴史に名を刻んでいただろう。

そんな風格があった。

（覇王を……殺さずに止めることなんて、本当にできるのか……）

レオニスは、その難しさが奇跡に近い領域であることを理解していた。

それでも絶望はしない。

目の前には、絶望という言葉を知らない勇者がいる。

そして、その勇者を信じて戦う仲間がいる。

「次は、どうだ……」

低く響く声とともに、ディアボロスが天砕柱を構え直した。

白い双眸が射抜く先。

その標的は後衛のイシュリアンだった。

聖杖を胸の前に掲げたイシュリアンは、静かに魔力を集め続けている。

（……イシュリアン様！）

叫びたくても声にならない。

グラーディスなら聖盾で受け止められる。

しかしイシュリアンは違う。

魔導師の防御力など、あの超重量武器の前では紙同然だ。

一撃でも受ければ終わる。

ディアボロスが大きく身体を捻る。

投擲の構え。

同時に、イシュリアンの周囲へ無数の光粒が集まり始めた。

まるで戦場を満たす魔力そのものが、一点へ吸い寄せられていくようだった。

光は圧縮される。

さらに圧縮される。

やがて胸の前には、小さな恒星を思わせる純白の光球が浮かび上がった。

（まさか……正面から受けるつもりか！？無茶だ！）

レオニスは思わず手を伸ばす。

届くはずのない距離へ。

しかし。

完成は一瞬遅かった。

「受けよ！」

爆音。

空気を引き裂き、天砕柱が回転しながら一直線に飛来する。

地面が悲鳴を上げるほどの破壊力。

普通なら恐怖で身体が竦む。

だがイシュリアンの表情は変わらない。

むしろ口元には、小さな笑みすら浮かんでいた。

「来るとわかっていました」

その瞬間だった。

一筋の白銀が視界を横切る。

「そこ！」

アウレリアが割って入る。

聖剣が閃き、飛来する天砕柱を真正面から受け止めた。

甲高い衝撃音。

押し返されながらも、一歩も退かない。

「こいつを投げた瞬間だけ、鞭が一瞬止まる！」

見逃さなかった。

巨大な投擲へ全身全霊を込めた、その一瞬だけ。

攻防一体だった天裂鞭の制圧が、ほんの僅かに鈍る隙を。

その刹那を、勇者は踏み込む機会へ変えていた。

押し留められた天砕柱の向こう側で、イシュリアンが静かに聖句を紡ぐ。

集束した光は、限界まで圧縮される。

「――聖杖解放。天断閃（てんだんせん）」

解き放たれた。

純白の光条が天地を貫く。

戦場は一瞬にして白く染まり、すべての色が光の奔流へ飲み込まれていった。

◇　◇　◇　◇　◇

イシュリアンが解き放った《天断閃》は、白銀の奔流となって戦場を貫いた。

圧縮された光球は真正面から《天砕柱》へ激突する。

激しい衝突音。

そのまま天砕柱を押し返し、灼熱の奔流ごと覇王ディアボロスへと叩き返した。

「ぬぅ！」

さすがのディアボロスも片膝を沈ませる。

飛来する天砕柱を右手で掴み、そのまま盾代わりに構えた。

轟音。

光と熱が爆発し、周囲の岩盤を赤く焼き裂いていく。

この戦いで初めて。

覇王は、攻めではなく受けへ回った。

天砕柱の表面へ無数の亀裂が走る。

鋼が悲鳴を上げ、破片が火花と共に飛び散った。

「まさか、あれを受け止めるだけじゃなく、耐えるなんて！」

レオニスは息を呑む。

覇王自身が投げ放った超重量兵器。

そこへイシュリアンの《天断閃》が重なった。

常識なら、受け止めた瞬間に肉体ごと焼き砕かれて終わる。

それでもディアボロスは立っていた。

全身の筋肉を軋ませながら。

歯を食いしばりながら。

それでも口元には笑みを浮かべている。

光の奔流が、少しずつ押し返され始めた。

（化け物だ……）

レオニスの知る武人の尺度では測れない。

これこそ魔王国最強を名乗る資格を持つ者。

その圧倒的な暴力だった。

しかし、その笑みが不意に消える。

白い瞳が、一点を射抜いた。

そこには眩い光を纏った少女がいた。

聖剣を掲げ、一直線に踏み込むアウレリア。

天断閃への対処に全力を割いたことで、《天裂鞭》の軌道がわずかに鈍る。

その一瞬。

勇者は迷わず飛び込んだ。

「もう一発！」

叫びと共に間合いへ入る。

ディアボロスの反撃はなお健在だった。

極限まで研ぎ澄まされた後の先。

一つの軌跡へ収束した十の斬撃が迎え撃つ。

だが。

聖剣の輝きが一点へ凝縮される。

眩い刃は太陽を細く研ぎ澄ませたような光となった。

「聖剣極刑！」

アウレリアが放つ、自身最大最強の一撃。

収束した聖光が、十重の斬撃へ真正面から叩きつけられる。

激突。

世界が白く染まる。

互いの姿だけが、その中心に浮かび上がった。

聖剣と天砕柱が火花を散らし、凄まじい衝撃波が戦場を薙ぎ払う。

そして。

天砕柱が悲鳴を上げた。

すでに刻まれていた幾筋もの亀裂が、一気に全体へ広がる。

耐え切れなくなった魔王の武器は、鈍い破砕音を響かせながら砕け散っていく。

鋼片が雨のように降り注ぐ。

誰もが息を止めた。

ついに。

覇王の武器の一つを、勇者たちは完全に攻略したのだと。

だが、その光景を見つめるディアボロスだけは違った。

砕けた武器を惜しむでもなく。

静かに口元を吊り上げる。

「……手間が省けた」

◇　◇　◇　◇　◇

レオニスの目の前で、魔王の武器「天砕柱」に一本の亀裂が走った。

乾いた音とともに、表面の一部が剥がれ落ちる。

それを合図にしたように、厚い外殻は次々と崩れ始めた。

岩壁が風化するように。

積み重ねられた鋼が、その役目を終えるように。

誰もが、それが魔王の武器の最期なのだと思った。

「……」

だが、アウレリアだけは違った。

黒い瞳が、さらに鋭さを増す。

確かに聖剣極刑は「天砕柱」を正面から打ち破った。

手応えもあった。

鋼を断つ確かな感触も伝わってきた。

それでも、刃は途中で何か別のものに触れた。

鋼ではない。

もっと硬く、もっと澄み切った何か。

聖剣の一撃を受けてもなお、揺るがない存在。

その違和感だけが、腕に残っていた。

「流石は聖剣」

ディアボロスが低く笑う。

「おかげで、こじ開ける手間が省けた」

次の瞬間。

覇王は砕けゆく「天砕柱」を大地へ叩きつけた。

轟音。

鋼の殻が砕け散る。

「……まだ早いが、これを使う時が来るとはな」

レオニスは息を呑んだ。

――まだ、何かある。

その一言だけで理解できた。

覇王は、この戦いですら切り札を隠していたのだ。

完全に崩れ落ちた「天砕柱」の中心。

そこには、長い年月を封じられていたかのような、一振りの刃が眠っていた。

「『天砕柱』は、これを封じる器に過ぎぬ」

静かな声が響く。

「魔王国でも屈指の鋼を幾重にも重ね、封印のためだけに鍛え上げたものだ」

ディアボロスは、その柄を右手で握った。

姿を現したのは巨大な魔剣ではない。

一本の巨大刀。

緩やかな反りを描く刀身。

鏡のように澄んだ刃文。

白銀の輝きは禍々しさではなく、神聖さすら漂わせていた。

武器というより、一つの到達点。

鍛冶師が生涯を費やしてなお辿り着けるか分からない、奇跡の一振りだった。

「……見よ、勇者よ」

覇王は静かに告げる。

「これが、我が生涯をかけて造り出した覇王の専用武器」

白銀の刃が月光のような光を放つ。

「銘を――『常世樹斬(とこよのきぎり)（とこよのきぎり）』」

一拍の静寂。

そして。

「不滅の存在を断つための剣だ」

ディアボロスは左手に握っていた「天裂鞭」を迷いなく手放した。

金属の鞭が地面へ落ちる。

その左手もまた、「常世樹斬」の柄を握る。

両手持ち。

純粋な斬撃だけを求める構え。

「……っ！」

レオニスは思わず後ずさる。

攻防一体を捨てた。

いや、違う。

もう守る必要がないと判断したのだ。

ここからは、この一振りだけで全てを斬り伏せ勝てるという意思表示。

覇王は、ついに切り札を抜いた。

ゆっくりと。

あまりにも静かに。

「常世樹斬」が天へ掲げられる。

その瞬間だった。

空を覆う雲が音もなく広がる。

吹き荒れていた風が止む。

木々は葉擦れ一つ立てない。

戦場を包んでいた喧騒さえ、世界から消え失せた。

まるで、この剣が振るわれる瞬間を、大地そのものが息を潜めて待っているかのようだった。

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