勇者は神になれない

魔王国編

勇者と覇王

◇　◇　◇　◇　◇

アウレリアとディアボロス。

互いの間合いは、ついに限界まで縮まった。

踏み込めば届く。

避ければ隙になる。

そんな紙一重の距離。

「――聖剣乱舞！」

アウレリアの声と同時に、白銀の剣閃が爆発した。

一撃ではない。

二撃でもない。

幾重にも重なる斬撃が嵐となって吹き荒れる。

聖剣の軌跡をなぞるように、大地は無数の立方体へ切り裂かれ、砕けた岩塊が宙へ舞い上がった。

その光景を見たレオニスは、思わず拳を握る。

（決まった！）

ディアボロスの《天砕柱》は絶大な威力を誇る。

だが、その巨大さゆえに振りは聖剣より遅い。

この距離では迎撃は間に合わない。

誰もが、そう思った。

その瞬間だった。

アウレリアが、不自然なほど素早く後方へ跳んだ。

次の瞬間。

耳を裂く斬撃音が遅れて響く。

一閃。

二閃。

三閃――。

つい先ほどまでアウレリアが立っていた空間そのものが、目に見えぬ刃で刻まれていく。

「……凄いね」

アウレリアは静かに息を吐いた。

束ねた黒髪が一房、宙を舞う。

白銀の籠手から覗く腕には浅い裂傷が走り、赤い血が一筋だけ流れ落ちた。

「アウレリア！」

レオニスの叫びが平原に響く。

致命傷ではない。

だが、確かに斬られていた。

「十回、斬られた」

致命傷になる九撃は紙一重で外し、最初の一撃だけが腕を掠めた。

アウレリアは目を細めた。

見えた。

ディアボロスは一度だけ剣を振るったわけではない。

極限まで時間すら圧縮された十の斬撃。

そのすべてを寸分違わぬ軌道へ重ね、一つの斬撃として放っていた。

だから音が遅れた。

だから一撃にしか見えなかった。

さらに恐ろしいのは、その速度だった。

後から放たれたはずの反撃が、アウレリアの《聖剣乱舞》を追い越して届いたのである。

「あれを初見で防ぐか」

ディアボロスは静かに目を細める。

「初撃のみが、僅かに届いた程度か……」

その声音には驚きと賞賛が混じっていた。

後の先。

相手の攻撃へ割り込み、すべてを制する反撃の極致。

これまで対峙した敵なら、自らが斬られた事実さえ理解できず倒れていた。

「師匠から受けた稽古の成果みたいなものよ」

アウレリアは剣先をゆっくり持ち上げる。

口元には悔しさと楽しさが入り混じった笑みが浮かんでいた。

「まだまだ、稽古不足みたいだけどね」

そう言って聖剣を構え直す。

傷を負ったにもかかわらず、その瞳から闘志は少しも失われていなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

「まさか、あのアウレリアが近接戦の攻撃の速さで競り負けるなんて……」

思わず漏れたイシュリアンの声には、隠しきれない驚愕が滲んでいた。

近接戦だけを切り取れば、アウレリアに並ぶ者は王国には存在しない。

その剣は誰よりも速く、誰よりも鋭い。

それでもアウレリアは、自ら距離を取って回避した。

その事実だけで、目の前の覇王が常識の外にいることを物語っていた。

「いや……実際は、想像以上に覇王は手強い」

グラーディスは低く呟く。

戦士だからこそ、その異質さが理解できた。

「あれは、人の戦い方ではない」

視線の先では、ディアボロスが左右の武器を自在に操り続けている。

左手には、鋼の大蛇のように暴れ回る《天裂鞭》。

右手には、山を削り出したような巨兵《天砕柱》。

「まったく異なる武器を、両手で同時に操り、攻撃を繰り出すなど不可能だ」

グラーディスもまた、剣と盾を扱う戦士である。

盾で受け止める。

敵の勢いを殺す。

その後に剣を振るう。

防御に一動作。

攻撃に一動作。

それが戦場の理であり、誰もが従う身体の法則だった。

しかし、覇王ディアボロスはその理そのものを踏み越えている。

左右の腕が、それぞれ独立した戦士のように動く。

鞭が敵陣を制圧すると同時に、巨兵が勇者を押し潰しにいく。

防御も攻撃も、一つの動作の中で同時に成立していた。

単純な話ではない。

戦場で常に一手多く行動できるということだ。

その差は、一瞬で勝敗を分ける。

「しかも、斧剣と鞭だぞ……」

グラーディスは思わず息を呑む。

重さと破壊力で制圧する武器。

速度と間合いで支配する武器。

本来なら相反する二つを、実戦の最中に最適な形で使い分けている。

決められた型を演じる演武ではない。

一瞬ごとに変化する実戦で、その場の最善を選び続けているのだ。

「これが……魔王を名乗り、魔王国の統一を目指す魔王の力か」

「帝国の勇者殺しと恐れられた戦闘種族たちも、決して劣らぬ強者だったが、それと同等か、あるいは…」

感嘆を漏らしながらも、グラーディスの腕は止まらない。

唸りを上げて迫る《天裂鞭》を、盾で受け流し続ける。

ディアボロスは決してアウレリアだけを見てはいなかった。

グラーディスも。

イシュリアンも。

一瞬たりとも軽視していない。

暴れ回る《天裂鞭》は三人を分断し、それぞれの立ち位置を強制的に崩していく。

しかも、それは牽制では終わらない。

触れれば命を奪う、一撃必殺の武器だった。

そのため、前へ出るアウレリアも無視できない。

グラーディスの目には分かっていた。

アウレリアの踏み込みが浅いのではない。

踏み込みたい場所を《天裂鞭》が先に砕き、地面を抉っているのだ。

進路を塞がれた、その一瞬。

頭上から《天砕柱》が容赦なく振り下ろされる。

二つの武器が互いの死角を埋め合い、勇者へ逃げ場を与えない。

覇王ディアボロスは、その圧倒的な戦術をもって、勇者一行へ新たな一枚の札を静かに突きつけた。

◇　◇　◇　◇　◇

ディアボロスが、静かに「天砕柱」を振りかぶる。

その構えを見た瞬間、戦場の空気が変わった。

武に疎いレオニスでさえ、その意図だけは理解してしまう。

（嘘だろ……！？）

あれほどの質量を持つ武器を。

まさか、投げるつもりなのか。

「受けよ！」

覇王の一喝とともに、右腕が振り抜かれた。

爆音。

空気そのものが破裂したような衝撃が辺りへ広がる。

「天砕柱」は超重量武器でありながら、矢よりも速く宙を翔けた。

激しく回転しながら迫るその姿は、巨大な岩山を削り出した特大の円刃。

まるで大地を薙ぎ払う破壊そのものだった。

避ければ助かる。

誰もがそう思う。

だが、グラーディスは退かなかった。

長身をわずかに沈め、聖盾を正面へ掲げる。

さらに一歩。

自ら破壊へ踏み込む。

「聖盾解放――星砦の盾！」

黄金の光が盾から迸る。

太陽を思わせる神聖な輝きと、隕石のような天砕柱が正面から激突した。

轟音。

衝撃波が大地を走り、足元の岩盤が蜘蛛の巣状に砕け散る。

地面が割れ、土砂が舞い上がった。

「グラーディス様！」

思わずレオニスが叫ぶ。

雄叫びを上げたグラーディスは、両脚で地を踏み砕きながら押し返した。

ついに天砕柱の軌道が変わる。

回転を保ったまま、今度はディアボロスへ向かって飛び返った。

（やった……！）

レオニスは拳を握る。

だが、その期待は一瞬で砕かれた。

ディアボロスは微動だにしない。

迫る天砕柱へ当然のように右手を差し出した。

「まさか……あれは……！？」

轟音とともに戻ってきた超重量武器を、片手で受け止める。

衝撃で地面が陥没する。

それでも覇王の巨体は一歩たりとも揺るがない。

握った瞬間。

戻ってきた回転。

速度。

質量。

そのすべてを、自らの膂力へ取り込むように右腕へ集約していく。

筋肉が異様なまでに膨れ上がる。

柄は悲鳴を上げ、砕けそうな音を立てた。

「いくぞ！」

再び放たれる天砕柱。

一投目とは比較にならない。

回転は倍。

速度は倍。

威力さえも倍加した、純粋な破壊の塊だった。

再び聖盾へ激突する。

グラーディスは盾を構えたまま踏みとどまろうとする。

しかし今度は耐えきれない。

身体ごと大地を削りながら、遥か後方へ吹き飛ばされた。

なおも天砕柱は弧を描き、主人の元へ戻っていく。

三度、その武器はディアボロスの右手へ収まった。

その時だった。

――ぴしぃぃぃっ。

乾いた亀裂音が戦場へ響く。

ディアボロスは静かに掌の武器へ目を向けた。

灰黒色の刀身。

その表面へ、一筋の亀裂が走っている。

「ほう……」

覇王は目を細める。

怒りではない。

落胆でもない。

強敵に出会った武人だけが浮かべる、満足げな称賛だった。

◇　◇　◇　◇　◇