勇者は神になれない

レックス立志編

勇者の物語を聞く

◇　◇　◇　◇　◇　◇

襲撃犯は、結局一人も捕まらなかったらしい。

ミレーネさんとルシアンさんたちが制圧した時には、全員が毒を飲んでいたという。

捕縛される前に、自害。

つまり。

最初から捕まるつもりがない連中だったということだ。

「かなり組織だった相手でしょうね」

使者様はそう言って、深くため息をついた。

そんな大事件の翌日。

なぜか僕とガロードの兄貴は普通に歩いていた。

治癒の刻印魔法。

あれのおかげで、傷はほとんど塞がっている。

昨日の矢の痛みが嘘みたいだ。

……まあ。

体は治っても、別の意味で痛いことはあった。

「レックス君」

使者様の声は丁寧だった。

丁寧だったけど。

ものすごく怖かった。

「どうして、あんなことをしたんですか」

「す、すみません……」

僕はひたすら頭を下げていた。

守らないといけないと思った。

それだけだった。

でも、それを言い訳にする気にはなれなかった。

さらに。

別の意味で困った質問もあった。

「エルディナ嬢とは、本当に何もないんですね？」

「な、何もないです！」

念入りに確認された。

三回くらい。

そして最後に。

「しばらく目立つ行動は控えてください」

と、釘を刺された。

僕も、心からそう思った。

もう静かにしていたい。

そう決意した。

……のに。

それは、半日も持たなかった。

「アルベリオ様がお呼びです」

侍女さんにそう言われたからだ。

僕は使者様と一緒に、ヴァルディア男爵邸の執務室へ向かった。

扉を開ける。

中にいたのは三人。

アルベリオ・ヴァルディア様。

グレイヴァス様。

そして。

エルディナ様。

「昨日は迷惑をかけた」

アルベリオ様が静かに言った。

「ガロード君とレックス君がいなければ、最悪の事態になっていた」

思わず顔を上げる。

侯爵は無傷だった。

アルベリオ様も肩の怪我だけで済んでいる。

むしろ。

夜会の防衛は成功だった、と評価されたらしい。

……良かった。

心からそう思った。

だが。

アルベリオ様は頭を抱えるように額を押さえた。

「ただね」

嫌な予感がした。

「レックス君が、少し悪目立ちしてしまってね」

グレイヴァス様が咳払いをした。

「妙なことになった」

使者様が警戒する顔になる。

「ギルベルト・ヴァルハイトが」

グレイヴァス様は言った。

「君との公開試合を申し込んできた」

……え？　頭が止まった。

横で使者様が額を押さえている。

ガロードの兄貴は腕を組んでこっちを見ていた。

その顔は。

「お前またやったな」

と言っている気がする。

僕は首を振った。

「いや、本当に身に覚えが……」

エルディナ様だけが、涼しい顔をしていた。

アルベリオ様が説明を続ける。

「あの夜会での君の行動は、多くの人間が見ていた」

侯爵を守った。

エルディナ様を守った。

その姿が、噂になった。

「若いのに見事な騎士だった、とね」

恥ずかしくて顔を伏せたくなる。

でも。

それを面白く思わない人もいた。

ギルベルト・ヴァルハイト。

侯爵の孫。

王国内では、武の才能で知られる貴族。

「彼は、あの夜会で何も出来なかった」

アルベリオ様は静かに言った。

「それが、彼の周囲では失笑になったらしい」

……なるほど。

つまり。

「帳消しにしたい、と？」

特使様が言うと、グレイヴァス様が頷いた。

「その通りだ」

公開試合。

オルグラードの弟子と戦う。

そして勝つ。

それで評価を取り戻す。

「何ですか、それは……」

思わず口に出た。

アルベリオ様は苦笑する。

「もちろん、拒否する権利はある」

少し間を置いて。

「だが」

その目が真剣になる。

「臆病者だと言われるだろうな」

……それは。

かなり嫌だ。

「彼の評判があまり良くないことは」

アルベリオ様が言う。

「エルディナから聞いていると思うが」

エルディナ様が小さく肩をすくめた。

グレイヴァス様が続ける。

「問題はそれだけではない」

少し声が低くなる。

「アルドリック・ヴァルハイト侯爵も、この試合を後押ししている」

部屋が静かになった。

「王国中央では、勇者信仰が根強い」

グレイヴァス様は皮肉そうに言った。

「武は、何より尊ばれる」

つまり。

強さを見せる機会は。

歓迎される。

「……つまり」

使者様がゆっくり言う。

「断れない、と？」

アルベリオ様は何も言わなかった。

それが答えだった。

セルディアの体面。

エルディナ様の発言。

色々な事情が絡んでいる。

僕は。

言葉を失った。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

レックスは考える。

そういえば。

さっきから気になっていた言葉がある。

勇者。

王国では当たり前のように使われる言葉だ。

だけど。

僕には、いまいち実感がない。

思い出すのは、じいちゃんの顔だった。

レオニス。

僕の祖父。

あの人も、この護衛で家を離れる前に、勇者という言葉を気にしていた。

何かを考えるように。

何かを思い出すように。

だから。

僕は思い切って聞いてみることにした。

「あの」

部屋の空気が少しだけ静かになる。

「王国の勇者とは、どういうものなのですか」

言ったあとで、少しだけ不安になった。

常識的な話だったらどうしよう。

だけど。

アルベリオ様は笑わなかった。

むしろ、静かに頷いた。

アルベリオは立ち上がり、壁の方へ歩いた。

執務室の壁には、一枚の絵画が飾られている。

古い絵だった。

だが、大切に保存されているのが分かる。

絵の中央には、一人の女性。

赤い衣をまとった少女。

その周囲には、四人の人物が描かれていた。

剣を持つ若者。

盾を構えた騎士。

杖を掲げる術者。

槍を携えた戦士。

エルディナが静かに言う。

「王国の貴族には、必ず配られる絵よ」

レックスが少し驚いた顔をする。

「勇者様を象徴する絵なの」

そう言ってから。

エルディナは、少しだけ視線を遠くに向けた。

まるで、遠い昔を思い出すように。

そして。

ゆっくりと語り始めた。

天より、ひとりの姫巫女が降りたという。

雲は裂けず、雷も鳴らず。

ただ光が差した、とだけ伝えられている。

彼女は地に立ち。

名もなき祈りを捧げた。

すると。

空の彼方より。

神のつくりしとされる金属が招かれた。

それは火にも似て。

星にも似て。

触れれば音を立てぬ光を宿していたという。

姫巫女は、一人の若者を指し示した。

そして。

勇者とした。

さらに三人を選び、聖なる務めを授けた。

救世を望む勇者が願いを述べ。

姫巫女が目を閉じる。

そのとき。

金属は形を変えた。

刃は細く。

まっすぐに。

冷えた光が、静かに柄へと落ち着いた。

勇者の剣。

三人にも与えられた。

守るための盾。

導くための杖。

貫くための槍。

四人は姫巫女に伴われ。

荒れた地へ赴いた。

邪なるものは退き。

争いは鎮まり。

乱れた境は整えられたという。

やがて。

姫巫女は天へ帰った。

振り向かず。

言葉も残さず。

勇者も。

三人の仲間も。

この地を去った。

いつ。

どこへ向かったのかは分からない。

彼らの武具も残らなかった。

砕けたとも。

封じられたとも言われていない。

ただ。

何も残らなかった。

それだけが、伝わっている。

エルディナの声が静かに止まった。

部屋の中に、わずかな沈黙が落ちる。

――レックス視点僕は少しだけ首を傾げた。

話としては分かる。

勇者がいて。

邪なものを倒した。

王国の人たちが信じている、典型的な勇者の話だ。

でも。

曖昧だった。

誰と戦ったのか。

どこで戦ったのか。

どうして武具が残っていないのか。

よく分からない部分が多い。

それに。

気になるところもある。

姫巫女。

そして。

三人の仲間。

その話は、僕は初めて聞いた。

そんなことを考えていると。

アルベリオ様が口を開いた。

「だが」

声は静かだった。

「私の父――現ヴァルディア男爵が重んじている勇者像は、少し違う」

エルディナがわずかに視線を向ける。

グレイヴァスも黙って聞いている。

アルベリオ様は続けた。

「その話は」

少しだけ間を置く。

「ある人物と深く関わっている」

そして。

その名前が出た。

「オルグラード卿だ」

――先生？　思わず顔を上げた。

先生と。

勇者？　頭の中に疑問が浮かぶ。

いったい。

どんな関係があるんだ。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

アルベリオは、しばらく壁の絵を見つめていた。

だが、やがて視線を横へ移す。

同じ壁に、もう一枚の絵がかかっていた。

こちらは、さらに大きい。

だが。

その表面は、厚い布で覆われていた。

まるで、隠されているかのように。

アルベリオは静かに言った。

「これは伝説ではない」

その声は、先ほどまでとは少し違っていた。

「五十年ほど前に、実際に起きた戦争の絵だ」

レックスとガロードが顔を上げる。

アルベリオは立ち上がった。

布の前へ歩く。

そして。

ためらいなく、その布を引きはがした。

ばさり、と布が落ちる。

現れた絵を見て、レックスは思わず声を漏らした。

「……何だ、これ」

空が割れていた。

黒い雲が渦を巻き。

雷のような光が空を裂いている。

大地は裂け、炎が吹き上がる。

遠くの山々は崩れ。

黒煙が空を覆っていた。

そして。

その中心にいる存在。

巨大な影。

「『邪神』」

アルベリオが言った。

「あるいは『災い』」

少し間を置く。

「『蛇』だ」

絵の中央に描かれているのは、巨大な蛇だった。

だが。

蛇という言葉では足りない。

二つの頭。

巨大な胴体。

その体は海の中から突き出し、まるで島のように広がっている。

もし人間と比べれば。

それは、まさしく海から生えた巨大な塔のようだった。

だが。

絵の筆致は異様なほど細かい。

炎の形。

砕けた岩。

兵士の表情。

すべてが、生々しく描かれている。

そして。

その巨大な蛇に向かっていく者たちがいた。

剣を振るう兵。

槍を構える騎士。

牙をむく獣人。

魔法を放つ術者。

レックスは絵を見つめながら言った。

「……人間側に、二種類の姿があります」

鎧の形。

盾の紋章。

明らかに違う。

アルベリオが頷く。

「王国兵と帝国兵だ」

その言葉に、レックスの目が少し見開かれた。

「同じ戦場に？」

アルベリオは静かに言う。

「参加している」

ガロードが腕を組んだ。

「それだけじゃないな」

彼の視線は、別の部分を見ていた。

「これは人間じゃない」

絵の中には。

獣の耳を持つ戦士。

角を持つ者。

鱗の皮膚を持つ者。

様々な姿の者が描かれている。

「獣人たちや亜人たちも参加しているのか」

アルベリオはゆっくりと頷いた。

「魔王国の人々も、この戦いに協力した」

レックスは息をのんだ。

王国。

帝国。

魔王国。

三つの国。

普通なら、互いに争うはずの国々。

だが。

この絵では。

同じ敵に向かっている。

それは戦争というより。

むしろ。

災害だった。

人類すべてが立ち向かわなければならない災い。

そのような光景だった。

そして。

その軍勢の先頭に立つ人物がいる。

赤い衣。

青く長い髪。

祈るように手を掲げる女性。

アルベリオが静かに言った。

「姫巫女フィデリア様だ」

レックスはその名を繰り返した。

「三つの国を導き、この戦いに立ち向かった伝説の人物だ」

絵の中の蛇は、あまりにも巨大だった。

その口から吐き出される炎。

大地を砕く尾。

その力は。

想像をはるかに超えていた。

アルベリオの声は低かった。

「この蛇の力は、常識を否定したと言われている」

兵たちの武器。

術者たちの魔法。

人類が積み上げてきた叡智。

それらすべてが、通用しなかった。

彼らが信じていた力は。

次々と否定された。

戦いは長引いた。

三国の軍勢は、次第に疲弊していく。

そして。

ついに追い詰められた。

その時。

姫巫女フィデリアが立ち上がった。

彼女は三国を結束させた。

王国。

帝国。

魔王国。

すべての軍をまとめ。

『蛇』に挑んだ。

アルベリオはゆっくりと絵の中央を指した。

「この戦いの最終決戦の地」

少し間を置く。

「それが――」

彼の視線がレックスへ向く。

「現在の自由交易都市セルディアだ」

部屋の空気が、静かに揺れた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「待った」

沈黙を破ったのはガロードだった。

腕を組み、壁の絵を睨んでいる。

「おかしいじゃねーか」

アルベリオがゆっくりと振り向く。

「何がだい？」

ガロードは指を伸ばした。

先ほど説明された、伝承の絵の方を指す。

「さっきの話だよ」

「勇者と、盾と、杖と、槍のやつ」

「そいつらがいないじゃないか」

部屋の空気が、わずかに止まる。

レックスも改めて絵を見た。

巨大な蛇。

その前に立つ無数の戦士。

そして軍勢の先頭にいる姫巫女フィデリア。

だが。

そこにいるはずの存在がいない。

伝承にあった四人。

勇者。

盾。

杖。

槍。

その姿は、どこにも描かれていない。

「……たしかに」

レックスは小さく呟いた。

「この絵に描かれるとしたら」

「姫巫女の隣にいるはずですよね」

アルベリオは少しだけ目を細めた。

そして。

静かに言った。

「いないのだ」

「勇者という存在は」

その言葉は、あまりにもあっさりしていた。

レックスは思わず聞き返す。

「……え？」

アルベリオは絵を見上げた。

「姫巫女フィデリア自身が言ったらしい」

「“勇者など存在しない”と」

部屋の空気が重くなる。

ガロードが眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

「その真意は、私にも分からない」

アルベリオは首を振った。

「だが、それが彼女の言葉として残っている」

彼は再び絵へ視線を戻す。

巨大な蛇。

崩れる大地。

戦う兵たち。

「姫巫女フィデリアは」

アルベリオは続けた。

「オルグラード卿を含む数人の者たちに後のことを託した」

「そして」

一瞬、言葉を切る。

「『蛇』と相討ちになった」

レックスの喉が鳴った。

五十年前の戦争。

その結末。

世界を救った存在。

その人物が、そこで命を落とした。

「そして今の世界がある」

アルベリオの声は静かだった。

「託された者たち」

「オルグラード卿を始め、蛇と直接対峙した人々は」

「最終決戦の地から、その痕跡を消した」

レックスとガロードが顔を上げる。

「痕跡を……消した？」

アルベリオは頷いた。

「その場所を聖地のように扱い」

「そこに街を築いた」

レックスの胸に、ひとつの名が浮かぶ。

自由交易都市。

国家に属さない街。

様々な種族が行き交う都市。

セルディア。

「その街では」

アルベリオは言った。

「当時と同じように」

「国家の垣根を越えて協力する文化が育てられた」

王国。

帝国。

魔王国。

それぞれの民が集まり、共に暮らす場所。

それがセルディアだった。

「そして彼らは」

「姫巫女フィデリアの意思を尊重し」

「世界の復興に尽力したと言われている」

アルベリオはそこで言葉を区切った。

そして静かに続けた。

「オルグラード卿は、父に語っている」

レックスの視線が動く。

「世界が姫巫女フィデリアに受けた恩は、あまりにも大きい」

「その託されたものを少しでも返すこと」

「それが自分たちの贖罪であると」

部屋は静まり返った。

その沈黙を破ったのは、アルベリオだった。

「だが」

その声は、少し苦かった。

「愚かしいことが起きている」

レックスとガロードが顔を上げる。

アルベリオはゆっくりと言った。

「王国は主張している」

「蛇は、“王国から生まれた勇者”が主導して討ったと」

レックスの眉がわずかに動く。

「さらに」

アルベリオは続けた。

「新たな姫巫女を用意する計画を進めている」

ガロードが小さく舌打ちした。

「……くだらねぇ」

「それを阻止するため」

アルベリオの声は低くなった。

「帝国も動き出している」

王国。

帝国。

再び揺れ始める均衡。

アルベリオは最後に、絵を見上げた。

そこには、祈るように手を掲げる姫巫女フィデリアが描かれている。

「姫巫女フィデリアは」

アルベリオは、静かに絵を見上げた。

「さぞ、我々の行為を嘆いておられるだろう」

祈るように掲げられたその手は、まるで今も世界を見守っているかのようだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇