勇者は神になれない

魔王国編

何をしにきた

◇　◇　◇　◇　◇

張りつめていた空気が、一瞬で凍りついた。

ロウガの琥珀色の瞳が、普段では考えられないほど大きく見開かれる。

その視線の先には、いつの間にかフィデリアの背後へ立つ、一人の巨躯があった。

誰一人、その接近に気付けなかった。

「……ディアボロス……」

ロウガが低く名を漏らす。

その名を聞いた男は、静かに視線だけを向けた。

「無事に麗王レイラと合流できたようだな」

感情をほとんど乗せない重厚な声。

しかし、その一言だけで、この場の空気が支配される。

「……何？　あんた？」

緊張感など意にも介さず、アウレリアが率直に尋ねる。

男はゆっくりと答えた。

「ディアボロス。魔王国では、覇王で通っている」

その名乗りを聞いた瞬間、レオニスの背筋に冷たいものが走る。

（覇王だって！？）

魔王国を席巻する存在。

ロウガ、レイラに続く、三人目の魔王。

しかも、その中でも統一を掲げる覇王が、何の前触れもなく目の前へ現れた。

「……何をしにきた、ディアボロス」

ロウガの声音は低い。

だが敵意よりも、警戒が勝っていた。

ディアボロスは肩をわずかに揺らす。

「……魔王国で、俺が移動するのに許可が必要か、ロウガ」

返答になっていない。

それでも覇王は平然としていた。

そして白い瞳を、勇者一行へ向ける。

「俺が用事があるのは、お前ではない」

ゆっくりと掌が持ち上がる。

向けられた先は、アウレリアたちだった。

「皆！」

危険を察したアウレリアが叫ぶ。

その瞬間、魔力をまとった掌圧が放たれた。

轟音。

空気そのものが押し潰される。

グラーディスは即座に聖盾を掲げる。

鈍い衝撃が盾全体へ走った。

イシュリアンは聖杖を掲げ、魔力障壁を展開する。

透明な壁が激しく軋み、火花のような魔力が散った。

そしてレオニスへ向かう一撃を、アウレリアが割って入る。

聖剣が銀光を描き、掌圧を真正面から断ち砕いた。

衝撃波が四方へ吹き抜ける。

「…やるではないか」

ディアボロスは感心したように呟いた。

だが、その視線は最初からアウレリアには向いていない。

「しかし、お前たちなどどうでもよい」

次の瞬間だった。

ディアボロスの指先が、フィデリアの額へ静かに触れる。

フィデリアの身体から力が抜け、次の瞬間、糸が切れた人形のように膝から崩れ落ちた。

ディアボロスは倒れ込むより早く、その華奢な身体を傷つかないように抱き留めた。

「っ！」

同時に鋼がぶつかるような音が鳴る。

アウレリアの聖剣が一直線に閃く。

それを、ディアボロスは武器すら持たず、片腕だけで受け止めていた。

剣圧で大地がひび割れる。

それでも覇王の腕は微動だにしない。

「……邪魔をするな」

「……フィデリアを解放しろ！」

「断る」

短い応酬。

それだけで二人の気配が膨れ上がる。

まるで空間そのものが軋むような圧力だった。

（何が起こっているんだ！？）

レオニスには理解が追いつかない。

覇王から殺気は感じられない。

怒りもない。

敵意すら希薄だった。

それなのに、この場にいる誰よりも恐ろしく見える。

覇王ディアボロスという存在は、その場に立っているだけで戦場そのものだった。

◇　◇　◇　◇　◇

「リアン、レオニス、私の後ろへ！」

グラーディスが一歩前へ踏み出し、聖盾を構える。

「フィデリア様を解放しなさい！」

イシュリアンも一歩前へ出る。

聖杖を覇王ディアボロスへ向け、その先端に光が集束していく。

「――聖撃砲！」

轟音とともに、眩い光の奔流が一直線に放たれた。

貫通力を極限まで高めた聖杖の能力。

並の魔物なら、直撃した瞬間に消し飛ぶ一撃だった。

しかし。

ディアボロスは片手だけをゆっくりと持ち上げる。

掌底が光を受け止める。

轟音と共に衝撃が弾け、聖撃砲はあらぬ方向へ弾き飛ばされ、爆風だけが周囲へ吹き荒れた。

「……なんたる反応の速さ」

イシュリアンが思わず舌打ちする。

フィデリアを巻き込まぬよう威力は抑えていた。

それでも、高速度で放った魔法を見切られ、受け流された事実は変わらない。

覇王ディアボロス。

その防御能力、あるいは防御本能は、常識を超えていた。

イシュリアンは続けざまに魔法を構築しようとする。

だが、その手は止まる。

ディアボロスは意図的にフィデリアを身体の前へ抱え込み、盾のような位置へ移していた。

撃てば、フィデリアを巻き込む。

それはアウレリアも同じだった。

聖剣は何度も閃く。

しかし、その剣筋は普段より明らかに鈍い。

刃の軌道上には、常にフィデリアの姿がある。

斬れば助ける相手まで傷つけてしまう。

本来なら絶大な威力を誇る聖剣が、今は足枷となっていた。

一方のディアボロスも、片腕でフィデリアを抱えたまま戦っている。

本来の実力を発揮できる状態ではない。

それでもなお、押されているのはアウレリアだった。

「……くそがっ」

ロウガが歯を食いしばり、一歩踏み出だそうとする。

その腕を、レイラが静かに掴んだ。

「レイラ！」

「まだ駄目です、ロウガ」

強い口調ではない。

「覇王と彼らの争いに干渉してはいけません」

それでも、決して譲らない声音だった。

ロウガは鋭く睨み返す。

レイラも視線を逸らさない。

しばらく無言が続き、やがてロウガは奥歯を強く噛み締めた。

王である前に、一人の男としては今すぐ飛び込みたかった。

拳が震えている。

それでも動けない。

レイラが止めた理由を、誰より理解しているからだ。

現在、人狼族と覇王軍は同盟関係にある。

ここでロウガがディアボロスへ刃を向ければ、それは同盟の破棄を意味する。

その先に待つのは、人狼族と覇王軍との全面戦争。

戦力差は明白だった。

人狼族は滅びる。

アウレリアは、ロウガにとって妹のように大切な存在だ。

だが、一族すべての命を彼女のために天秤に掛けることはできない。

王である以上、その選択だけは許されなかった。

（何を考えている、ディアボロス……）

ロウガは白銀の覇王を見据える。

（そのヒト族に、一体何がある）

長い付き合いだからこそ分かる。

ディアボロスは、意味もなく他者を攫う男ではない。

だからこそ、フィデリアを求める理由、その目的だけが、この場で唯一読めなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

ディアボロスは静かに息を吐いた。

「……想像以上に手強い。素手では対抗できないと認めよう」

その低い声に、余裕は失われていない。

ただ、相手を正当に評価した武人の響きだけがあった。

ディアボロスが片手を前へ差し出す。

次の瞬間、その空間が水面のように揺らぎ、小さな裂け目が生まれた。

そこから現れたのは、一振りの柄。

「……こちらも遠慮なく武器を使わせてもらう」

ゆっくりと柄を握り、引き抜く。

空間の裂け目から姿を現した武器を見て、レオニスは思わず息を呑んだ。

「……何だ、あれは!?」

剣でも槍でもない。

巨大な漆黒の鞭。

だが、革でできた武器とは似ても似つかない。

太い金属の節が幾重にも連なり、生物の脊椎のようにうねっている。

まるで、巨大な鉄の蛇が一本、そのまま武器となったような異形だった。

「我が『天裂鞭』の力に耐えられるか、勇者」

ディアボロスは軽く腕を振る。

その動作はあまりにも小さい。

しかし放たれた一撃は、小さくなどなかった。

漆黒の大蛇が地を這うように暴れ狂い、土が砕け、大地を引き裂きながら勇者一行へ襲いかかる。

最初に受け止めたのはグラーディスだった。

聖盾を正面に掲げ、真正面から迎え撃つ。

轟音。

「……何たる威力だ。鞭とは思えん……まるで鉄槌だ」

衝撃だけで両足が地面へ沈み込む。

踏み締めた踵が土を割り、砂煙が舞い上がった。

しかし、それで終わらなかった。

天裂鞭は一本ではない。

否。

一本の鞭が無数の軌跡へと分かれ、空そのものを漆黒に染め上げた。

四方八方から襲い来る一撃。

逃げ場は存在しない。

「天城の大盾！」

グラーディスが聖盾の力を解放する。

巨大な光の結界が仲間全員を包み込み、その上へ暴風雨のような鞭撃が降り注ぐ。

一撃ごとに大地が揺れた。

盾が軋み、結界が震える。

それでもグラーディスは一歩も退かなかった。

「面倒な！」

同時に、アウレリアへも無数の鞭が迫る。

「聖剣乱舞！」

銀閃が幾筋にも走る。

聖剣の軌跡が壁となり、漆黒の鞭と激しく火花を散らした。

金属同士が激突する甲高い音が連続し、周囲へ衝撃波が広がる。

だが、その迎撃こそが致命的だった。

仲間を守るため、アウレリアは一瞬だけディアボロスとの間合いを離してしまう。

その一瞬。

覇王は見逃さなかった。

「な!?」

誰もが目を見開いた。

フィデリアを抱えたディアボロスの姿が、陽炎のように揺らぐ。

空間そのものが歪み、その巨体が輪郭から薄れていく。

「……転移魔法!?　そんなものまで！」

イシュリアンが叫ぶ。

理解した時には、すべてが遅かった。

空間の歪みは静かに閉じる。

そこに残ったのは抉られた大地と、重苦しい静寂だけだった。

勇者一行は、フィデリアを奪われるという目的を許し、覇王ディアボロスの完全勝利を見届けることしかできなかった。

◇　◇　◇　◇　◇