勇者は神になれない

魔王国編

何をしに来たと言われても

◇　◇　◇　◇　◇

「何をしに来たと言われても……」

アウレリアは本気で困ったように眉を寄せた。

問いの意味が分からない。

そんな表情だった。

「わかった。質問を変える」

ロウガは一歩も引かない。

琥珀色の瞳が、まっすぐアウレリアを見据える。

「アウレリア。お前は『勇者』というものが何か分かっていて、なったのか？」

その眼差しには、偽りも取り繕いも許さない強さがあった。

「え!?別にそんなのになりたかった覚えないわよ」

即答だった。

「みんなはそう呼ぶけど、あたしはそんな称号みたいなの興味ないし」

肩をすくめる。

「……わりと、なりゆき、かな」

その答えに、ロウガは思わず額へ手を当てた。

真剣な顔が、次第に呆れ顔へ変わっていく。

「……アウレリア。俺は結構真剣なんだぞ」

「だから、嘘なんかついてないって」

アウレリアは唇を尖らせる。

「こんな聖剣だって、当時のあたしには副賞みたいなものだったし。どーでもよかったのよ」

腰の黒銀の鞘を軽く叩く。

「フィデリアを旅に誘って、一緒に世界を見られれば、それでよかったの。後のことなんて、あんまり考えてなかったし」

その言葉に、フィデリアは静かに目を細める。

「……アウレリア」

二人の出会いは、今でも鮮明だった。

売り言葉に買い言葉。

勇者の選抜会に出場し、優勝したら一緒に旅をする。

そんな勢いだけで交わした約束だった。

そしてアウレリアは、本当に優勝した。

結果として、勇者という称号まで手に入れてしまっただけだった。

「でもね」

アウレリアの声が少しだけ柔らかくなる。

「そこから先は、結構変わったと思う」

旅を思い返すように空を見上げる。

「本当に色んなことがあったし。今まで知らなかったことも、見たこともない景色も、いっぱい見た」

その言葉に、レオニスも、グラーディスも、イシュリアンも静かにうなずく。

誰一人、旅立つ前のままではなかった。

アウレリアという少女と出会い。

共に歩いた日々が、それぞれの価値観を少しずつ変えていた。

「だから、あたしが魔王国へ来た理由は二つかな」

アウレリアは人差し指を立てる。

「一つは、あたしの友達。ゼルが、目的地は魔王国だって言ったこと」

今はこの場にいない聖槍士ゼルハイン。

仲間が示した道を、自分の意思で選んだ。

「そして、もう一つ」

今度は二本目の指を立てる。

その視線は、まっすぐロウガへ向けられていた。

「ロウガとの約束を果たさないとね」

そう言って、拳ほどの大きさの革袋を差し出す。

「はい。香辛料の種」

袋の中からは、乾いた種が小さく音を立てた。

「育てれば、魔王国の味気ない料理も少しはマシになるよ」

屈託のない笑顔。

昔と何一つ変わらない笑みだった。

その笑顔を見つめるロウガは、しばらく何も言えなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

つい先ほどまで肌を刺していた殺気は、もうどこにもなかった。

ロウガは、アウレリアから受け取った革袋を静かに見つめる。

その重みは、香辛料の種だけではない。

数年前の約束、そのものだった。

短い旅だった。

それでも、あの少女は商隊の誰とでも笑い、子どもたちと駆け回り、見知らぬ景色を見るたびに目を輝かせた。

魔王国だからと恐れず。

種族が違うからと壁を作らず。

まるで最初から同じ家族だったかのように。

だからこそ、戦争の気配が濃くなった時、ロウガは決断した。

異邦人であるアウレリアを、この国の争いへ巻き込むわけにはいかない。

飯に一味足りないと文句をいっていたアウレリアに、ヒトの国で香辛料の種を仕入れてこいと送り出した。

あれが、最善だと信じて。

別れ際。

少女は満面の笑みで大きく手を振った。

「また帰ってくるから！　戦争なんかで命を無駄にしないで、どんなことしてでも皆で生き残りなさいよ！」

その声は、今でも鮮明に耳へ残っている。

送り出した後は大変だった。

商隊の面々は口々に文句を言い、年少の子どもたちは泣きながら「いつ帰ってくるんだ」と何度も尋ねてきた。

そのたびにロウガは苦笑しながら誤魔化していた。

そして今。

時間を越え、約束を果たすためだけに、少女は本当に帰ってきた。

ロウガは目の前のアウレリアを見つめる。

昔と変わらない笑顔。

変わらない真っ直ぐさ。

そして少しだけ、あの頃より強くなった眼差し。

自然と肩の力が抜ける。

ロウガは小さく息を吐いた。

苦笑とも安堵ともつかない笑みが浮かぶ。

「……本当に、アホな妹分だな」

呆れたような声だった。

だが、その響きはどこか温かい。

（こっちの気持ちも知らないで）

続く小さな独り言は、風にさらわれ、誰の耳にも届かなかった。

「……何よ、アホはないでしょ！」

アウレリアは腰へ手を当て、不満そうに頬を膨らませる。

その仕草まで昔のままだ。

思わずロウガは笑ってしまう。

張り詰めていた空気が、音もなくほどけていく。

「……よく戻ってきたな、アウレリア」

「当然でしょ」

それだけで十分だった。

互いに、それ以上の言葉はいらない。

再会は、ようやく本当の意味で果たされた。

ロウガはゆっくりとレイラへ向き直る。

「レイラ」

ロウガは真っ直ぐにレイラを見た。

「アウレリアは"勇者"じゃない。俺が保証する」

静かな声だった。

しかし、その一言には魔王としての覚悟が宿っていた。

レイラは何も答えない。

ただ、じっとロウガを見つめ続ける。

「もし、その判断が間違っていたなら」

ロウガは深く息を吸う。

迷いなく続けた。

「魔王としてアウレリアを殺す。そして責任を果たすため、俺は自害する」

その場から音が消えた。

誰も軽々しく口を挟めない。

命を懸けた保証。

それは言葉ではなく、誓約だった。

「……ロウガ」

レイラの声は小さい。

納得しきれない感情が滲んでいた。

それでも。

誰よりロウガを知る彼女だからこそ、その覚悟の重さも理解していた。

やがて静かに武器を下ろす。

短剣が鞘へ収まる音だけが響いた。

それを見届けたグラーディスとイシュリアンも、警戒を解く。

ようやく全員の肩から力が抜けた。

（何が何だか、最後までよく分からなかったけど……終わったんだな）

レオニスは胸の奥で安堵の息を吐く。

剣を抜くこともなく、誰一人倒れることもない。

剣ではなく言葉で終わる戦いもある。

勇者一行と魔王たち。

両者の戦端は、ついに開かれることなく静かに閉じられた。

◇　◇　◇　◇　◇

重苦しかった空気は、ひとまずロウガが矛を収め、お互いが退いたことで和らいだ。

だが、それは緊張が消えたわけではない。

牙王ロウガは勇者一行を順に見渡し、最後にフィデリアへと視線を止める。

「しかし、勘違いしないで欲しい、ヒト族の一行よ」

低く響く声には、魔王としての責任が滲んでいた。

「俺が信じたのは、アウレリアという一個人に対してだけだ」

その言葉に、一同の空気が再び張り詰める。

「"勇者"という存在を認めることはない」

ロウガはまっすぐアウレリアを見据えた。

「もし、彼らが勇者の関係者として魔王国を害する存在だと判断したなら、俺は問答無用で排除する」

一拍置く。

「その時、お前が立ち塞がるなら、容赦はしない」

琥珀色の瞳には迷いがなかった。

「魔王国の人間として、民を守る魔王として、そこだけは譲れない」

その覚悟は、脅しではない。

命を預かる者の責務だった。

アウレリアはその言葉を静かに受け止め、小さく頷く。

「……わかった」

短く息を吸う。

「あたしが、させない……」

その返答に、ロウガも余計な言葉は返さなかった。

アウレリアは振り返り、仲間たちを見る。

「それでいいよね、皆！」

「……そうですね」

最初に答えたのはフィデリアだった。

穏やかな声だった。

しかし、その瞳だけは静かに揺れている。

「私たちは、もしアウレリアが間違えるようなことがあれば、最初から貴方を止めるつもりでした」

「ちょっ、なんか酷いよ、それ」

思わず抗議するアウレリアに、フィデリアは淡く微笑む。

「はい。そうならないようにしてくださいね、アウレリア」

その笑みは優しかった。

だからこそ、どこか切なかった。

グラーディスとイシュリアンだけは、その意味を知っている。

三聖者。

それは勇者を支える守護者であると同時に、勇者が道を踏み外した時には止めるための抑止力でもあった。

"勇者の儀"によって課された禁則。

その役目を拒むことは許されない。

アウレリアだけは、その事実を知らない。

そして、誰も口にすることはできなかった。

「そうですね。アウレリアと戦うことなど、ないようにしたいものです」

イシュリアンが穏やかに微笑む。

「リアン、本気で言ってるの？」

「本気です」

イシュリアンは迷いなく答えた。

「アウレリア次第です。貴方が間違わなければ、問題のない話です」

「そりゃ、そうだけどさぁ……」

苦笑するアウレリアとは対照的に、イシュリアンの手は無意識に聖杖を握り締めていた。

決してそんな日が来ないことを願いながらも、その覚悟はしていなければならない。

グラーディスも静かに口を開いた

「そうだな。アウレリア、間違わないでくれよ」

「わかってるわよ、グラディ」

グラーディスは柔らかく笑みを返した。

だが、その胸中では別の願いを抱いていた。

決して、アウレリアと剣を交える未来だけは訪れないでくれ。

その祈りは誰にも届かない。

静かに胸の内へ沈んでいく。

張り詰めていた空気が、ようやく落ち着きを取り戻した頃だった。

「……あの、ロウガさん」

遠慮がちにレオニスが手を挙げる。

全員の視線が集まった。

「よければ、魔王国の勇者について、教えていただけませんか？」

彼は真っすぐロウガを見つめる。

「私たちが貴方たちと敵対しないようにするためにも、その存在を知らなければならないと思うのです」

その問いを聞いた瞬間、ロウガの表情は険しさを増す。

そこにいたのは、魔王国を背負う一人の魔王だった。

◇　◇　◇　◇　◇