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よろしくやってね

◇　◇　◇　◇　◇

肺の奥まで冷え切った息を、ロウガはゆっくりと吐き出した。

胸に突き刺さったままの細身の剣を握る。

「……っ」

鈍い痛みに顔をしかめながらも、一気に引き抜いた。

鮮血が噴き出す。

だが次の瞬間、傷口の周囲から白い霜が広がり、流れ出た血ごと凍りつく。

自ら熱を奪い、強引に止血する。

（血管は避けた。これなら……しばらくは持つ）

短く息を整えると、膨れ上がっていた肉体が静かに縮み始めた。

銀白の鬣は元の髪へ戻り、鋭い牙も獣の脚も消えていく。

凍結牙。

人と獣の境界を越え、はじめて使える切り札は、使うだけで術者自身の命を削る諸刃の力だった。

制御を誤れば、自分まで凍りつく。

だからこそ、滅多に使わない。

それでも今回は、使わなければ生き残れなかった。

「……まったく、洒落にならん戦いだったな」

視線を前へ向ける。

そこには、氷像となった二体が静かに立っていた。

死王ノクス。

そしてレヴェナント。

凍結した表面は白く曇り、まるで時間そのものが止まった彫像のようだった。

「こいつらは……何者なんだ」

獣人でもない。

亜人でもない。

少なくとも、今の魔王国に存在するどの種族にも当てはまらない。

そんな異形を従える冥王。

しかも、その存在は民衆から信仰まで集めている。

力だけではない。

思想までも広がっている。

「……軽く見ていい相手じゃないな」

低く呟き、踵を返す。

「一度戻って、覇王の奴と合流した方がよさそうだ」

氷漬けの二体を始末する方法は、今はない。

無理に砕いても意味がある保証はない。

ならば、このまま放置するしかない。

「“凍結牙”で止めた以上、そう簡単には動けまい」

そう言い聞かせるように呟く。

だが、自身の体も限界だった。

裂傷は全身に刻まれ、止血した胸の奥も焼けるように痛む。

「……ずいぶん、酷くやられたなぁ」

苦笑が漏れる。

その時だった。

ぴくり、と狼耳が震えた。

何かが来る。

それも、とてつもない速度で。

空気を裂き、大地を蹴り、一直線にこちらへ迫ってくる。

「……まずい、もう来た……」

尋常ではない力。

それだけでなく、その後方からさらに別の気配が追ってきている。

二つの強者。

しかも、どちらも迷いなくこの場所を目指していた。

「……さらに来る、だと？」

ロウガは苦く笑う。

「厄日だ、ちくしょう」

重い体に力を込め、ゆっくり立ち上がる。

戦える状態ではない。

それでも倒れるわけにはいかなかった。

そして、森を揺らす勢いで一つの影が着地する。

地面が震え、木々がざわめく。

そこに立っていたのは、一人の女だった。

腰まで届く赤紫の長髪が風に舞う。

黒と紅を基調とした装束。

目元を覆う漆黒のバイザー。

その全身から噴き上がる怒気と殺気は、大気すら震わせるほど濃密だった。

「私の、ロウガを傷つける奴は、許せません！」

透き通る声とは裏腹に、その言葉には凄絶な怒りが宿っていた。

「万死に値すると思いなさい！」

麗王レイラ。

牙王の前に現れたのは、誰よりも彼の身を案じる、一人の魔王だった。

◇　◇　◇　◇　◇

「……レ、レイラ……」

牙王ロウガが、珍しく頬を引きつらせた。

どれほど強大な敵を前にしても動じない男が、今だけは別だった。

（近づいていることは分かっていたが……）

レイラは何も答えない。

静かに歩み寄り、その視線をロウガへ向ける。

肩口の裂傷。

腕に走る深い切り傷。

そして、胸元に残る、鋭い刃で貫かれたような傷跡。

一つひとつを確認するたび、その周囲の空気が冷たく張り詰めていく。

やがて、端整な顔立ちは鬼神のような形相へと変わった。

「……生まれたことを後悔するくらい、何回も刻んでから……処刑してやる……」

低く漏れた声には、底知れない怒りが宿っていた。

「お、落ち着け、レイラ。もう終わっている」

さすがのロウガも一歩だけ後ずさる。

怒り狂ったレイラを相手にするくらいなら、両手両足を縛られたまま百人を相手に戦う方が気は楽だ。

本気で、そう思っていた。

「敵はもう無力化した。俺が勝った……」

「だから、気を鎮めてくれ。頼む」

ぴくり、とレイラの狼耳が揺れる。

「……ロウガの、お願い……」

小さく呟く。

「……それは、叶えてあげないと……」

その瞬間だった。

周囲を覆っていた凄まじい怒気と殺気が、嘘のように霧散していく。

木々を震わせていた圧力まで消え去り、森には静寂が戻った。

「……ふぅ」

ロウガは心の底から安堵の息を漏らす。

死王との死闘に勝利した時以上に、肩の力が抜けていた。

――だが、安心したのは早すぎた。

「……ロウガ！」

レイラが勢いよく飛び込み、そのままロウガへ抱きつく。

「ぐっ……！」

傷だらけの身体に衝撃が走る。

「ま、待て、レイラ！まだ、この近くに――」

制止の言葉は最後まで届かなかった。

「ロウガ……ロウガ……」

何度も名前を呼びながら、存在を確かめるように抱き締める。

さらに頬の傷へそっと顔を寄せると、優しく舌先で血を拭い取った。

「ああ……こんなに傷ついて……痛かったでしょう」

「いや、そのくらいは……」

安堵で理性の糸が切れたレイラの表情が変化する。

「ああ、ロウガの味……香り……」

恍惚とした声だった。

抱き締める腕にも、少しずつ力が入っていく。

「待て、ちょっと……いや、だいぶ方向が危ない……」

長い付き合いだからこそ分かる。

これはもう、普段の冷静な麗王ではない。

心配が行き過ぎて、どこか別の方向へ暴走し始めている。

その時だった。

森の奥から、もう一つの気配が近づく。

先ほどから感じていた、もう一人の追跡者。

木々の間から姿を現したその人物を見て、ロウガは目を丸くした。

「……ア、アウレリア？」

視線の先では、レイラがロウガにしがみついたまま離れない。

そして、その光景を目の当たりにしたアウレリアは。

頬をみるみる真っ赤に染め、その場で固まっていた。

◇　◇　◇　◇　◇

「……ア、アウレリア、なのか？」

ロウガは目を見開いた。

そこに立っていたのは、共に旅をしたヒト族の少女だった。

屈託なく笑い、どんな土地にも飛び込んでいく好奇心。

剣の腕も一流。

種族の違いなど気にも留めず、魔王である自分にも真っ直ぐ接してきた珍しい存在だった。

だからこそ。

これから訪れる戦乱へ巻き込みたくはなかった。

短い間とはいえ、実の妹のように思っていた少女だからこそ、別れを選んだのである。

本来なら。

時を越えた偶然の再会として、喜び合う場面だった。

だが、現実はあまりにも最悪だった。

今の光景だけを見れば、誰だって同じ結論にたどり着く。

ロウガは美女に抱きつかれ。

頬を舐められ。

互いに密着したまま離れない。

しかも昼間の屋外。

言い訳の余地が、まるでない。

沈黙が落ちた。

風さえ止まり、世界から音が消えたようだった。

やがてアウレリアは、ゆっくりとロウガへ視線を向ける。

その目は雄弁だった。

――乙女の前で、いきなり何を見せてるわけ？

一方のロウガも必死に視線で訴える。

――違う！　完全な誤解だ！　そういう状況じゃない！

しかし、その必死さは届かない。

アウレリアは何も言わず、くるりと踵を返した。

「レイラさん。何もしてないけど、ロウガを捕まえるのに協力したから、後で協力してよね」

「二時間ほど、どっかにいってるから安心して」

妙に落ち着いた声だった。

対するレイラも、抱きついたまま即答する。

「不足です。三時間を要求します」

「二時間」

「三時間です」

一歩も譲らない。

その自然な応酬を見て、ロウガは別の意味で固まった。

（……知り合い、なのか？）

戦場で初めて会った者同士の空気ではない。

「待て、アウレリア！　レイラとどこで知り合った！」

ロウガが思わず叫ぶ。

アウレリアは肩越しにひらひらと手を振った。

「後で教える。ロウガ、ちゃんとそこで待ってて。あたし、仲間連れてくるから」

「あ、おい！」

返事を待つことなく、少女は来た道へ駆け出す。

軽い足音だけが遠ざかっていった。

「もっとちゃんと説明しろ、アウレリア！　何がどうなってるのか、まるでわからん！」

必死の叫びが森へ響く。

すると遠くから、楽しそうな声だけが返ってきた。

「それも後で教えるー！　レイラさんとよろしくやってね！」

「だから、その『よろしく』が何を意味してるんだ！」

叫びは虚しく空へ消える。

その間にもレイラは幸せそうにロウガへ頬を寄せたまま離れない。

戦場では決して見せない牙王の困り切った表情だけが、その場に取り残されていた。

◇　◇　◇　◇　◇