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真の姿

◇　◇　◇　◇　◇

全身の気配が、静かに張り詰めていく。

それは魔力の奔流ではない。

戦場そのものが、一人の戦士を中心に息を潜めるような圧力だった。

空気が震える。

地面に映るロウガの影が、不自然に揺らぎ始めた。

「――刮目して見よ！」

低く響く声と同時に、影が膨れ上がる。

そして影と現実が入れ替わるように、ロウガの肉体が変貌した。

銀白色の鬣が背中まで流れる。

琥珀の瞳は獣の輝きを宿し、瞳孔は鋭く細まる。

口元からは白い牙が伸び、閉じたままでも覗いていた。

だが、それは獣ではない。

理性を失った怪物でもなかった。

獣性を受け入れながらなお、人としての知性を宿した戦士の顔だった。

全身の筋肉は鎧のように膨れ上がる。

長身だった体躯はさらに五十センチ近く巨大化し、肩から先は銀灰色の毛皮に覆われた。

五本の鉤爪は剣よりも鋭く伸びる。

下半身は完全に獣へと近づき、逆関節の脚が地面を掴む。

一歩踏み出すだけで、大地が軋んだ。

「……牙狼転化」

静かな宣言だった。

「……これが牙王の真の姿だ」

人と獣。

本能と理性。

相反する二つを一つへと昇華した、純血の人狼族だけが可能な究極の姿だった。

「レヴェナント！」

ノクスが即座に命じる。

漆黒の甲冑が疾走した。

巨大なハルバードが頭上高く掲げられ、そのまま大地ごと断つ勢いで振り下ろされる。

しかし。

甲高い金属音が響いた。

ロウガは右腕一本。

いや、巨大な獣腕だけで、その一撃を受け止めていた。

鋭い爪が刃を噛み、微動だにしない。

ロウガが息を吸っただけで、周囲の砂塵が渦を巻く。

「この姿になった俺は……今までと同じではない」

次の瞬間だった。

前蹴り。

ただ、それだけ。

凄まじい衝撃がレヴェナントの胸部装甲を陥没させ、黒い巨体を砲弾のように吹き飛ばした。

さらにロウガは地を蹴る。

空中へ。

吹き飛ぶレヴェナントへ、一瞬で追いつく。

そして身体を捻り、追撃の蹴りを放った。

甲冑の巨体はまるで球のように弾かれ、そのまま一直線にノクスへ飛んでいく。

「意味の無いことを」

ノクスは慌てない。

足元の影が大きく広がる。

影は生き物のようにうねり、飛来したレヴェナントを飲み込んで回収した。

その余裕ある口調も変わらない。

「力を増したことは認めましょう」

「しかし、ただそれだけでは、ボクたちは殺せない」

不死への絶対的な自信。

その笑みは、仮面の奥で少しも揺らがなかった。

だが、ロウガは静かに首を振る。

「いや」

「俺は、お前たちを倒さない」

その言葉に、ノクスが初めて沈黙する。

仮面の奥の視線だけが、一瞬だけ鋭く細まった。

「そのために、この姿になった」

黄金の獣眼が二人を見据えた。

そこに宿るのは怒りでも焦りでもない。

勝利を確信した者だけが持つ静かな自信だった。

牙王が隠していた真の切り札。

それが、いま戦場へ姿を現そうとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇

牙王と化したロウガが、大地を砕く勢いで踏み込んだ。

一直線。

獲物を見つけた狼のように、迷いなくノクスへ迫る。

「肉弾戦に持ち込むための変身ということか」

ノクスは静かに後退した。

同時に、その前へ漆黒の甲冑が躍り出る。

「レヴェナント！」

黒い影が波打つ。

次の瞬間、影の中からさらに五体のレヴェナントが姿を現した。

六体の処刑人が、一斉にロウガを包囲する。

「舐めるな！」

咆哮が戦場を震わせた。

牙王の進撃は止まらない。

振るわれた鉤爪が一体目を引き裂く。

返す拳で二体目の甲冑を砕き、蹴りで三体目を吹き飛ばす。

まるで何枚も重ねたパイ生地を、一枚ずつ食い破るようだった。

しかし、レヴェナントもただでは倒れない。

砕かれる寸前にハルバードを振るい、爪を突き立てる。

浅い傷。

それでも確実な傷。

ロウガの身体には、少しずつ血が刻まれていく。

そして倒れた影から、新たな甲冑が現れる。

終わりの見えない消耗戦だった。

すべてのレヴェナントを突破し、ノクスへ届くのが先か。

それとも物量が牙王を削り切るのが先か。

「……これが牙王か」

初めてだった。

ノクスの声から余裕が消える。

「計算が狂い始めた」

目の前にいるのは戦士ではない。

傷つきながらも獲物だけを見据え、決して勢いを失わない魔獣そのものだった。

しかも弱体化した状態で、この強さ。

「……それだけに危険だよ」

「……確実に仕留める必要がある」

ノクスは腰の刺突剣を静かに抜いた。

決して自ら傷つこうとしなかった処刑人が、初めて前へ出る。

その瞬間だった。

最後のレヴェナントが砕け散る。

だが、新たな甲冑は現れない。

「……品切れか。在庫は客が満足するくらい、十分用意しておくんだったな」

ロウガが荒い息を吐きながら笑う。

「商人としては失格だ。やり直してこい！」

その挑発に、ノクスは応えない。

ロウガもまた、無傷ではなかった。

全身に傷が刻まれ、呼吸は重い。

ついに膝がわずかに揺らぎ、動きが止まる。

「……終わりだよ、ロウガ君！」

黒い外套が翻る。

ノクスは一気に間合いを詰め、刺突剣を真っ直ぐ突き出した。

鋭い刃がロウガの胴を貫く。

「残念だったね。弱体化していなければ、もしかしたら君の勝ちだったかもしれないのにな！」

勝利を確信した声だった。

だが、その瞬間。

ロウガの口元が、不敵に吊り上がる。

「いいんだよ」

「これが狙いなんだからな」

ノクスの笑みが止まる。

「戯言を！」

刺突剣を引き抜こうと力を込める。

しかし、動かない。

剣が抜けない。

腕も動かない。

さらに足までもが、その場へ縫い付けられたように固定されていた。

「この距離が、ちょうどいいんだよ」

牙王は静かに笑う。

その黄金の瞳には、勝利を確信した光だけが宿っていた。

「王手だぜ、死王たち」

◇　◇　◇　◇　◇

「なんだ……どうなっている」

初めて、ノクスの声に焦りが混じった。

刺突剣はロウガの身体を貫いたまま、まるで見えない鎖で繋がれたように動かない。

それだけではない。

ノクス自身の足も、レヴェナントも、徐々に動きを失っていく。

「お前たちは、傷つくこと、壊れることに意味を持たないから気が付かない」

ロウガは肩で荒く息をつきながら、それでも口元に笑みを浮かべた。

「痛みに鈍感だ。そして、その痛みが知らせる異変の意味を忘れている。だから気付くのが遅い」

「……まさか」

その一言で、ノクスはようやく違和感の正体へ辿り着く。

レヴェナントの表面が、白く曇っていた。

いや、曇りではない。

薄く張り付いた氷だった。

自分の腕にも、白い結晶が静かに広がっている。

指先から感覚が失われていく。

周囲を漂う空気さえ、白い息となって凍り始めていた。

大気中の水分が、音もなく固体へと姿を変えていく。

「"お前たちを倒さない"と言ったはずだ」

ロウガは静かに言う。

「殺せないなら、止めればいいだけだ」

それこそが、牙王ロウガが最後まで隠していた切り札だった。

世間では、風を操る魔王として知られている。

だが、それは半分だけ正しい。

風は結果に過ぎない。

空気へ熱を与えれば気流が生まれ、暴風となる。

熱を奪れば、あらゆる物質は活動を失う。

ロウガが真に支配しているのは、熱そのものだった。

「我が――『凍結牙』は、すべてを凍らせる」

その宣言とともに、周囲の空気がさらに冷え込む。

半径五メートル。

その領域に存在するものから、生命を動かす熱が容赦なく奪われていく。

肉も。

鉄も。

空気すらも。

例外はない。

「俺も例外じゃない」

牙狼転化した腕から、白い霜がゆっくりと広がっていく。

「この姿で身体を強化していなければ、俺自身が先に凍り付く」

まさしく諸刃の剣。

敵も、自分も等しく蝕む絶対零域だった。

「……おのれ……！」

仮面に霜が走る。

ノクスは最後の抵抗とばかりにロウガへ手を伸ばす。

しかし、その腕は途中で止まる。

指先から肩へ。

肩から全身へ。

氷は一瞬で全身を覆い尽くした。

レヴェナントもまた、巨体のまま凍り付き、微動だにしない。

二体の死王は、巨大な氷像となって戦場に立ち尽くした。

「これで、お前らの再生も意味がなくなっただろ」

静まり返った戦場へ、ロウガの低い声だけが響く。

そして張り詰めていた力が、ようやく尽きた。

「……まったく、手こずらせやがって」

そう呟くと、ロウガはゆっくりと片膝をつく。

荒い呼吸。

凍傷で震える腕。

白い吐息だけが、凍てつく空気の中へ静かに溶けていった。

◇　◇　◇　◇　◇