勇者は神になれない

魔王国編

俺のとっておきを見せてやる

◇　◇　◇　◇　◇

ロウガは静かに息を整えた。

右腕を覆っていた獣の力を解き放ち、人としての姿へ戻る。

獣人変化は絶大な力を引き出す切り札だ。

だが、その代償として体力の消耗も激しい。

長期戦になれば不利になる。

（今は燃費を抑えるのが最良だ）

琥珀色の瞳は、レヴェナントだけではなく、その背後で見守るノクスも捉えていた。

ノクスは一歩も前へ出ない。

まるで舞台の演出家のように、戦いを眺めているだけだった。

次の瞬間。

漆黒のハルバードが頭上から轟音とともに振り下ろされる。

ロウガは半歩だけ身をずらし、その一撃を紙一重で躱した。

だが、地面へ叩きつけられるはずだった刃が、不自然な軌道を描く。

地面に触れる寸前。

まるで獣が牙を剥くように、下から鋭く跳ね上がった。

（馬鹿力め！）

予測を超えた軌道だった。

回避が一瞬遅れる。

頬を鋭い刃が掠め、深く裂いた。

鮮血が夜風へ散る。

しかし、レヴェナントは止まらない。

追撃。

さらに追撃。

巨大な武器とは思えない速度で連撃を繰り出し続ける。

受ければ骨ごと砕かれる。

避けても余波が肉を裂く。

ロウガの肩、腕、脇腹へと浅い傷が次々と刻まれていく。

それでも視線は、一度もノクスから逸れなかった。

刹那。

ロウガは左手の指を軽く弾く。

乾いた音だけが響く。

何も放たれていない。

そう見えた。

だが次の瞬間。

空気そのものが細く裂け、透明な刃となって一直線にノクスへ走る。

肩を貫く。

さらに二発。

三発。

十発。

数十もの真空の刃が暴風雨のように襲いかかり、黒衣を切り裂き、全身を寸断した。

「そんな小技に、ここまでの威力を持たせるとは大したものだ」

仮面の奥から、楽しげな声だけが響く。

「並みの者なら、これだけで十分倒せるだろう」

「暗殺者にでも転向したらどうかね」

裂けた身体が黒い煙のように揺らぐ。

肉が繋がる。

骨が戻る。

衣まで元通りになり、最後には肩の傷さえ跡形もなく消え去った。

「だがボクに、そんなものは通じないよ」

「残念だったね。君は無力だ」

ノクスは肩を竦める。

その態度には焦りも痛みも存在しない。

「……如何なる攻撃も、ボクたちの不滅の肉体には通じない……」

ロウガは返事をしない。

代わりに、レヴェナントの一撃を肘で受け流し、距離を半歩だけずらす。

その瞳は静かだった。

傷を負うたび、情報は増える。

ノクスは決して近づかない。

レヴェナントは倒しても影へ戻り、完全な姿で現れる。

そして二体は、まるで一つの意思で動いている。

偶然ではない。

すべて繋がっている。

点だった違和感が、一本の線になり始めていた。

（そういうことか……）

胸中で呟く。

まだ確信には至らない。

だが、試す価値は十分にある。

狼の耳がわずかに動いた。

風が鳴る。

ロウガは低く腰を落とし、静かに構え直した。

次の一手で。

この不死の正体を暴く。

◇　◇　◇　◇　◇

レヴェナントの猛攻を受け流しながら、ロウガの視線は相手ではなく、その先に立つノクスへ向けられていた。

違和感は、こいつらの不自然な再生能力。

傷を負っても、壊れても、まるで最初から何事もなかったように元へ戻る。

それは回復ではない。

もっと別の理屈だ。

レヴェナントが再びハルバードを振り下ろす。

ロウガは半歩だけ踏み込み、その柄を掴んだ。

重量級の武器が軋む。

そのまま獣のような膂力で捻り上げると、武器は持ち主の手を離れた。

「使わせてもらうぞ！」

右腕が再び獣人変化を起こす。

筋肉が膨れ上がり、銀色の体毛が逆立つ。

巨大な獣腕がハルバードを振り抜いた。

「もう一度死んでこい！」

暴風を伴った一閃。

黒い甲冑の脚部が両断され、レヴェナントの巨体が崩れ落ちる。

「無駄なことを」

ノクスが静かに呟く。

足元の影が液体のように伸び、倒れたレヴェナントを飲み込んだ。

その間にも、ロウガの右腕はさらに膨張する。

周囲の風が渦を巻き、奪い取ったハルバードへ収束していく。

「レヴェナント！」

呼び声と共に影が裂けた。

漆黒の甲冑が再び姿を現す。

傷一つない。

そして。

ロウガに奪われたはずのハルバードまで、当然のようにその手に握られていた。

（……そういうトリックか）

確信が走る。

ロウガは手元のハルバードを大きく振りかぶった。

獣腕の膂力。

風の加速。

常人では投げることさえ叶わぬ巨大武器が、一筋の暴風となって放たれる。

据え置き式の巨大な弩砲すら霞む威力だった。

轟音。

ノクスの上半身が吹き飛ぶ。

黒い肉片が宙を舞う。

「無駄だよ。ボクには通じない」

軽い声だけが響いた。

砕け散った肉体が、時間を逆再生するように元へ戻っていく。

飛び散った破片が引き寄せられ、切断面が閉じ、最後には衣服の乱れすら消えていた。

「そういうことなのか」

ロウガは静かに息を吐く。

あまりにも綺麗すぎる再生。

傷だけではない。

時間そのものが巻き戻されたかのような復元だった。

「まさかとは思ったが、時間を巻き戻せるのか」

「おそれいったよ。ボクの力にそこまで迫ったか」

ノクスは仮面の奥で笑う。

「正確には、一定時間前の自分と入れ替わる。それがボクの力さ」

不用意に前へ出ない理由。

傷つくことを避け続けた理由。

すべてが一本の線で繋がった。

「なるほど。そいつは凄いな」

ロウガは獰猛な笑みを浮かべる。

「そして、相方の隠れ蓑になっているとはな。見事に騙された」

投げ放ったハルバードは大きく弧を描き、ノクスの足元の影へ落下する。

その瞬間。

影そのものが慌てるように横へ逃れた。

ロウガの琥珀色の瞳が細くなる。

「そっちがお前の本体か、レヴェナント」

◇　◇　◇　◇　◇

ロウガは静かに拳を構え直した。

琥珀色の瞳は、黒い仮面の道化ではなく、その足元に落ちる影を見据えている。

「レヴェナント。お前は不死なんて能力じゃない」

一拍置き、断言する。

「あの甲冑を、どこからか召喚して操る能力ってところだろ」

ノクスの仮面がわずかに傾いた。

レヴェナントは相変わらず微動だにしない。

だが、その沈黙すら今は演出の一部に思えた。

最初は、二体とも再生能力を持つのだと考えていた。

しかし、違和感は積み重なっていた。

レヴェナントは影へ回収された直後、間を置かず姿を現す。

しかも傷だけではない。

奪われた武器までも、当然のように元へ戻っていた。

それは再生では説明がつかない。

壊れた甲冑を回収し、新たな甲冑と入れ替える。

そのすべてを、ノクスの影に擬態することで隠していた。

「口がきけないのも、フェイクというところか」

「流石にそこまでは作っていないさ」

ノクスは肩をすくめる。

「レヴェナントが喋れないのは事実だよ」

「どうだかな」

ロウガは鼻で笑う。

「この謎解きとて、完全ではないかもしれんからな」

「なるほど。力だけではなく、頭も回るようだね」

軽い拍手が荒野に響く。

まるで正解者を称える教師のような態度だった。

その余裕が、逆に答えを物語っている。

（七十点、といったところか）

ロウガは内心でそう結論づけた。

レヴェナントの正体は大筋は掴めた。

だが、まだ届いていない部分がある。

とりわけノクスの能力。

時間を巻き戻す。

一定時間前の自分と入れ替わる。

本人はそう語った。

だが、あれが真実とは思えなかった。

時間に干渉するほどの力なら、それに見合う魔力の奔流が生じるはずだ。

しかし、その兆候はない。

まるで呼吸をするように能力を使っている。

あまりにも自然すぎた。

（何かをごまかしている）

そう確信できても、証明には至らない。

そして現実は、何一つ変わっていなかった。

（毒はほぼ抑えた。だが、力は戻らん）

体内を巡る毒は制御できている。

それでも本来の力には届かない。

万全なら押し切れる相手でも、今はそうはいかない。

（それに、奴らの戦術も攻略したわけじゃない）

見抜いたのは奇術の仕掛けにすぎない。

舞台裏を少し覗いただけだ。

再生を繰り返す戦法そのものは、なおロウガを追い詰め続けている。

弱体化したまま、この包囲を突破するのは容易ではない。

だからこそ。

腹を決めるしかなかった。

ロウガは重心を深く落とし、静かに構える。

その全身から空気が張り詰めていく。

「喜べ」

獰猛な笑みが浮かんだ。

「俺のとっておきを見せてやる」

◇　◇　◇　◇　◇