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……ならば試してみるか

◇　◇　◇　◇　◇

「音に聞こえた魔王ロウガが、逃げの一手とは拍子抜けの限りですな」

「それとも、噂だけで実力がなかったので、覇王についたのですか」

背後から届くノクスの挑発。

軽薄で愉快そうな口調とは裏腹に、その一言一言には相手の心を揺さぶるための棘が隠されていた。

だが、ロウガが舌打ちした理由は、その挑発ではない。

自分自身の状況だった。

人狼族は魔王国でも屈指の脚力を誇る。

風を纏って大地を駆ける種族。

純粋な走力だけなら、同じ獣人族の中でも並ぶ者はほとんどいない。

それがロウガであれば、なおさらだった。

しかし。

背後の二人を振り切れない。

むしろ、わずかずつ距離を詰められている。

敵が速いこともある。

だが、本来のロウガであれば、この程度で追いつかれることは決してない。

原因は腹部を貫いた刃にあった。

仕込まれていた毒。

最高速度は三割以上も削がれ、身体は思うように応えてくれない。

（思った以上に、厄介な毒を盛られたらしい）

ロウガほどの実力者ともなれば、鍛え上げた生命力と気功によって毒の巡りを抑え込み、時間を稼ぐことができる。

戦いながら解毒することさえ可能だ。

だが、この毒は違った。

浄化を試みるたびに進行は鈍る。

それでも確実に身体を蝕み続ける。

まるで、生き物のように。

（そして、あの二人も面倒だ）

視線だけで後方を探る。

ノクスは笑みを絶やさず追ってくる。

一方、レヴェナントには生物らしい気配がなかった。

呼吸。

心拍。

殺気。

戦士なら誰もが無意識に放つ生命の鼓動。

そのすべてが感じ取れない。

そこにいるはずなのに、感覚だけが存在を拒絶していた。

だからこそ、不気味だった。

（……頃合いだな）

ロウガは不意に足を止めた。

土煙が舞い上がる。

ノクスも歩みを緩め、レヴェナントも無言のまま左右へ散開する。

三角を描くように、ロウガを挟み込んだ。

「諦めたという目ではないようだね」

ノクスが楽しげに首を傾げる。

「……当たり前だ」

ロウガは口元だけを吊り上げた。

その笑みには焦りも恐怖もない。

「少し本気になるには、周りに迷惑がかからねぇ場所まで来る必要があっただけだ」

その一言に、ノクスは肩を揺らして笑う。

「強がりはよしたまえ」

「ボク特製の毒は、君の身体を確実に蝕んでいる。もうじき立っていることさえ難しくなるよ」

仮面の奥から向けられる視線は、勝利を確信した処刑人そのものだった。

しかし。

ロウガは一歩も退かない。

「……策士気取りも、そこまでにしておくんだな」

その瞬間。

空気が変わった。

静かだった風が唸りを上げる。

ロウガの全身から、圧倒的な闘気が噴き上がった。

銀髪が風に逆立ち、大地の砂礫が独りでに震え始める。

ノクスの笑みが消えた。

レヴェナントも無言のまま巨大なハルバードを構え直す。

両者とも理解した。

ここからが、本当の牙王なのだと。

ロウガは琥珀色の瞳で二人を見据え、低く言い放つ。

「……ならば試してみるか」

「牙王の力を」

そして、さらに一歩踏み出す。

「貴様らから――冥王のことを、すべて吐かせてやる」

静寂が戦場を包む。

次の瞬間、その均衡は破られる。

魔王同士による死闘の幕が、ついに切って落とされた。

◇　◇　◇　◇　◇

ロウガは、防御の構えを取らなかった。

武器すら抜かない。

ただ静かに立ち、吹き抜ける風だけが銀の髪と衣を揺らしている。

黒い甲冑をまとったレヴェナントは、一切の躊躇なく間合いへ踏み込んだ。

重い一歩。

次の瞬間には、巨大なハルバードがロウガの頭上へ振り下ろされる。

その刹那だった。

「……獣人変化……部分解放……」

低く響く声と共に、地面へ落ちた影が膨れ上がる。

獣だった。

巨大な狼のような影が牙を剥き、ロウガの右腕だけが本来の姿を解放する。

筋肉は膨張し、銀灰色の体毛が生え、鋼鉄すら引き裂く鉤爪が現れた。

その右腕が、振り下ろされたハルバードを軽々と受け止める。

甲高い衝突音。

そして、一拍遅れて暴風が炸裂した。

衝撃波だけでレヴェナントの巨体が弾き飛ばされる。

轟音と共に地面を転がり、黒い甲冑が土煙の中へ消えた。

間髪入れない。

ドンッ、と地面が砕ける。

ロウガは大地を蹴り、その勢いのまま風そのものを足場にした。

空を駆ける。

人狼族の王たる力。

風を従える牙王だけが到達できる領域。

「……潰れろ……」

上空から振り下ろされた拳が空気を圧縮する。

暴風は巨大な槌となってレヴェナントへ叩きつけられた。

轟ッ――！

黒い甲冑が軋み、地面を何十メートルも削りながら大地へ押し潰される。

鋼鉄のような鎧の表面へ幾筋もの亀裂が走り、余波だけで周囲の地面が大きく陥没した。

一撃で巨大なクレーターが生まれる。

土煙が舞い上がる中、ロウガはゆっくりと振り返った。

琥珀色の瞳が、仮面の道化を射抜く。

「……次は、お前だ」

その瞬間だった。

風が止む。

森を揺らしていた葉擦れも消えた。

静寂。

世界から音だけが切り取られたような一瞬。

ロウガの手刀が振り抜かれる。

目では追えない速度。

空気そのものが刃となり、一直線に走った。

ノクスの右腕が肩口から音もなく切断される。

黒い腕が地面へ転がった。

「……牙王ロウガくん」

「……弱体化していて、ここまでやるとはね」

仮面の奥から感嘆とも取れる声が漏れる。

怒りも焦りもない。

まるで舞台を楽しむ役者のようだった。

「油断はしていなかったが、さすが魔王を冠する存在だ」

「しかし、ボクは芸達者でね」

ノクスは何事もないように落ちた腕を拾い上げる。

そのまま肩の断面へ押し当てた。

血は流れない。

肉も見えない。

ただ、不気味なほど自然に腕が繋がっていく。

指が動く。

手首が回る。

何事もなかったかのように右腕は元へ戻っていた。

「この程度、どうということはない」

ロウガは表情を崩さない。

だが、その瞳だけが鋭さを増した。

（……これは長引くかもしれんな……）

猛毒による弱体化。

正体不明の再生能力。

そして、感情も生気も感じさせない黒き死神。

目の前の敵は、これまで相対してきたどの強敵とも異なる。

互いに切り札の一端を見せたに過ぎない。

それでもロウガは、この戦いが容易には終わらないことだけは確信していた。

◇　◇　◇　◇　◇

「……立て、レヴェナント……」

ノクスが軽く指を弾く。

その音だけで、大地に半ば埋もれていた黒き巨体がゆっくりと身を起こした。

漆黒の甲冑は至る所がひび割れ、肩当てはひしゃげている。

先ほどロウガが叩き込んだ一撃の凄まじさを物語る傷だった。

だが、レヴェナント自身には苦しむ様子も、動きが鈍る気配もない。

まるで、その損傷に意味などないと言わんばかりだった。

次の瞬間。

ノクスの足元から伸びた影が、生き物のように蠢く。

影が液体のように流れ黒い帯となって地面を走り、レヴェナントの全身を飲み込んだ。

「……レヴェナント」

静かな呼びかけと共に、影は再びノクスの足元へ戻る。

そして、その影の中から黒い甲冑がゆっくりと姿を現した。

「……なんだと……」

ロウガは思わず唸る。

そこに立っていたレヴェナントには、先ほどまで刻まれていた亀裂が一つもなかった。

砕けた装甲は完全に修復されている。

まるで最初から傷など負っていなかったかのように。

（……こいつは脅威だ……）

レヴェナントは傷を再生する。

ノクスは腕を斬られても平然としていた。

二人とも、常識の埒外にいる。

（この謎を解かない限り、短期決戦は無理か）

決定打にならない攻撃を繰り返すほど愚かな戦いはない。

毒に蝕まれた身体では、なおさらだった。

ロウガの狼耳が小さく動く。

風に乗る音。

空気の流れ。

敵の呼吸。

その全てを拾い上げながら、静かに戦況を組み立てていく。

（……策がないわけではないが、まだ避けたい）

思考を巡らせる時間すら敵は与えない。

「行きたまえ！」

ノクスの軽い号令が響く。

レヴェナントは迷いなく地を蹴った。

一直線。

踏み込みだけで地面が沈む。

巨大なハルバードを携えた黒い死神が再び迫る。

（やはり、こいつが来るか）

ノクス自身は前へ出ない。

それはレヴェナントが盾だからか。

あるいは、別の理由があるのか。

断定はできない。

虚実を織り交ぜる相手だ。

一つの結論に飛びつく方が危険だった。

（ならば、一枚ずつ剝いでいく）

ロウガは重心を落とす。

巨大な右腕だけに頼るつもりはない。

腰を捻り、一閃。

鋭い蹴りが空気を裂いた。

さらに追撃。

二段。

三段。

連続する回し蹴りが暴風を伴い、レヴェナントの巨体を吹き飛ばす。

しかし、その着地点には黒い影が待ち受けていた。

光を吸い込むようにノクスの影が広がり、レヴェナントを飲み込む。

そして次の瞬間には、無傷の黒き処刑人が再び姿を現し、何事もなかったかのようにロウガへ突進してきた。

（ノクスを何とかしない限り、逃げることすらままならんか）

ロウガは静かに息を吐く。

その琥珀色の瞳には迷いはない。

勝つために必要ならば、次の切り札を使う。

その覚悟だけが、静かに固まっていった。

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