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牙王の憂鬱

◇　◇　◇　◇　◇

ロウガは大きく息を吐いた。

旅路の途中で、何度足を止めただろう。

「どうしても行かないと駄目なんだろうなぁ」

頭を掻きながら、苦笑する。

「ディアボロスめ。よりによってレイラの相手をしろなんて、俺に押しつけやがって」

文句こそ口にする。

だが、もし覇王が別の部下を向かわせようとすれば、自分が止めていたことも理解していた。

だからこそ、この命令には皮肉な感謝すらあった。

「約束を忘れてたわけじゃないんだけどなぁ……」

肩をすくめる。

「いや、しかし……」

言い訳ならいくらでも浮かぶ。

商隊のこと。

各地の問題。

覇王への協力。

どれも嘘ではない。

だが、レイラには通じない。

あの性格なら、理由など一蹴して拳骨の一つでも落としてくるだろう。

（レイラ……）

その名を思い浮かべた瞬間だった。

穏やかだった琥珀色の瞳が鋭く細められる。

遠方。

木々の隙間から、二つの影が必死に逃げていた。

追う者たちは十数名。

しかも、獲物を仕留める気配ではなく、遊ぶように矢を放っている。

「……っ！」

ロウガは舌打ちすると、地を蹴った。

風を裂くような速度で駆け抜ける。

逃げるのは獣人の母親と、その幼い子供だった。

息は乱れ、足はもつれかけている。

それでも母親は子供だけは守ろうと腕を伸ばし続けていた。

そこへ放たれる一本の矢。

次の瞬間。

金属音が響き、矢は真っ二つになって地へ落ちた。

「やめろ！何をしている！」

ロウガが二人の前へ立ちはだかる。

背中で親子を守るように。

追手の先頭にいた犬頭の獣人が鼻を鳴らした。

「なんだ、お前は」

「俺たち"覇王様"の軍勢に逆らう気か！」

（……覇王様、だと？）

ロウガの眉がぴくりと動く。

「"覇王"がそんな命令を出したというのか」

「くだらん嘘を吐くな」

静かな怒気が滲む。

「"様"を付けぬか！無礼者！」

怒鳴る獣人たちを前にしても、ロウガは一歩も退かなかった。

むしろ考えていた。

（……何が起きている）

三年間。

ロウガは覇王ディアボロスの近くにいた。

もちろん全面的に信頼しているわけではない。

あの男は本心を見せない。

だからロウガ自身も独自に間者を使い、情報を集め続けてきた。

そのことはディアボロスも承知している。

それでも自由を認めていた。

器の大きさだけは、本物だった。

規律には厳しい。

公平である。

少なくとも、弱者を嬲って楽しむような命令を出す男ではない。

だからこそ、この光景は違和感しかなかった。

「……くだらん」

ロウガは低く呟く。

「小芝居は止めるんだな」

そう言って、背後で子供を抱き締める母親へ視線を向けた。

「子供を、こんな茶番に巻き込むな」

母親の肩が僅かに震える。

追手たちも笑みを消した。

迫真の演技だった。

だが決定的に欠けていたものがある。

殺意。

本当に殺す者の目ではなかった。

だからこそ、ロウガは理解した。

これは罠だと。

それでも飛び込んだ。

真実を確かめるために。

「おじさん……」

幼い声が聞こえた。

ロウガは苦笑する。

「俺はそんな歳じゃねぇ。お兄さんって呼べ」

子供は小さく笑った。

「……ありがとう、お兄さん」

その無邪気な笑顔のまま。

小さな手が懐から短いナイフを抜く。

躊躇はなかった。

刃は一直線にロウガの脇腹へ突き立てられる。

「ごめん、お兄さん」

震える声。

「でも、お兄さんは覇王の味方だから」

刃が深く沈む。

「僕の大好きな妹を助けてくれた、"冥王様"のために」

ロウガの目が大きく見開かれた。

痛みではない。

理解が追いつかなかった。

幼い子供が、自らの意思で刃を握っている。

その事実だけが、ロウガの思考を止めていた。

◇　◇　◇　◇　◇

ロウガは、自らを刺した獣人の子供を見つめた。

その小さな肩は震えている。

だが、それは罪を犯したことへの後悔ではない。

恐怖と緊張。

自分に課せられた役目を終えた反動だった。

目の前にいるのは、本物の子供だ。

誰かが化けているわけでもない。

操られている様子もない。

そこには、自らの意思で刃を握った者の覚悟だけがあった。

（……完全に虚を突かれたことは認めざるをえないな……）

腹部に焼けるような痛みが走る。

戦闘中に油断したつもりはない。

まして子供だからと侮ったつもりもなかった。

それでも、この一撃だけは完全に意識の外から突き刺さった。

ロウガは素早く後方へ跳び、距離を取る。

迷いなく腹部のナイフを引き抜いた。

傷口から黒ずんだ血が流れ落ちる。

（……ご丁寧に、毒まで仕込んでいやがるか）

舌打ちすると、腕に力を込める。

体内を巡り始めた毒を押し出すように血を流し、自ら解毒を試みた。

応急処置にすぎない。

だが、時間は稼げる。

（ディアボロス……）

脳裏に覇王の顔が浮かぶ。

（冥王は、想像していたより遥かに厄介な相手かもしれん）

この短い攻防だけで理解できたことがある。

この子供は、自分を刺したことを悔いていない。

感じているのは達成感。

冥王の役に立てたという純粋な喜びだった。

その事実が、毒よりも重くロウガの胸へとのしかかる。

「この程度で、俺の首を取れると思うなよ」

低く言い放つ。

毒という不利は背負った。

それでも、この場にいる敵だけなら十分に制圧できる。

ロウガはそう判断した。

だが、その見立ては次の瞬間、覆される。

「彼の言う通りだ」

穏やかな声が響いた。

「皆、下がりたまえ」

その一言だけで、追手たちは一斉に道を開く。

まるで最初から、その命令を待っていたかのように。

ロウガの視線が細まる。

「……何者だ、お前は」

いつ現れた。

気配がなかった。

少なくとも、先ほどまで視界に収めていた集団の中には存在しなかった。

ゆっくりと前へ歩み出たその姿は、細身の道化師を思わせた。

長い黒衣が風に揺れ、不自然なほど笑みを浮かべた黒い仮面が、こちらを見つめている。

長いマントは影のように翻り、その立ち姿には奇妙な軽さがあった。

「はじめましてかな、牙王ロウガ」

男とも女とも判別できない、二重に重なったような声が響く。

「ボクはノクス」

仮面の笑みは変わらない。

「死王ノクスという。短い付き合いになると思うけれど、お見知りおきを」

ロウガは一切視線を逸らさなかった。

（……何だ、こいつは）

死王。

そんな王号は聞いたことがない。

種族も読めない。

気配すら掴めない。

得体の知れない違和感だけが、目の前の存在を包んでいた。

「……僕、失敗したの？」

震える声が聞こえる。

ナイフを握っていた子供だった。

その顔には先ほどまでの達成感はなく、怯えだけが浮かんでいた。

ノクスはゆっくりと子供へ向き直る。

「安心しなさい」

まるで優しい教師が諭すような口調だった。

「冥王様は、この程度のことで咎めたりはしない」

「必ず許してくださるよ」

その言葉を聞いた瞬間、子供の表情が安堵へ変わる。

胸の前で両手を組み、まるで神へ祈るように目を閉じた。

その姿には、一片の疑いもない。

母親も、おそらく演技でもなんでもない、子供と同様の祈りを捧げた。

ロウガは思わず眉をひそめる。

胸に湧いたのは嫌悪か、それとも戦慄か。

自分でも判別できなかった。

ただ一つだけ確かなことがある。

目の前にいる仮面の道化師は、剣の強さだけで測れる相手ではなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

「我らが冥王様のために！」

「すべては冥王様のために！」

狂信にも似た声が、一斉に響き渡る。

ロウガはその声を聞きながら、背筋を冷たいものが這い上がるのを感じていた。

――冥王は、いったい何をした。

そこにあるのは忠誠ではない。

畏怖でもない。

救われた者だけが抱く、絶対的な信仰だった。

魔王国には、これまで存在しなかった思想である。

力ある者が頂点に立ち、弱き者を守る。

それが魔王国の秩序だった。

勢力争いであっても、多くは首魁同士による一騎打ちで決着をつける。

勝者は敗者を従わせる。

兵を無駄死にさせず、民を巻き込まない。

それこそが、魔王国で長く守られてきた暗黙の掟だった。

だからこそ、弱者は強者を信じることができた。

しかし。

目の前にいる者たちは違う。

ロウガは一目で見抜いていた。

害獣を追い払える程度の腕前。

自警団に毛が生えた程度。

戦士として鍛え抜かれた者たちではない。

そんな者たちが、魔王国屈指の実力者へ躊躇なく牙を剥いている。

勝てると信じているのではない。

冥王のために命を捨てることを、誇りだと思っている。

その価値観そのものが異質だった。

「……だが、ノクスとか言ったな。お前が相手か」

琥珀色の瞳が、黒衣の道化を射抜く。

細身の身体。

笑みを貼りつけた黒い仮面。

芝居役者のような軽い立ち姿。

それなのに、隙という隙が見当たらない。

気配は薄い。

殺気もほとんど感じない。

にもかかわらず、危険だけが肌を刺してくる。

強い。

そう断言する材料すらない。

それでも本能だけが警鐘を鳴らしていた。

「ボクも強さには、それなりに自負があるんだけどね」

ノクスは肩をすくめる。

「だからこそ、敵を侮らないことにしているんだ」

ぱちん。

軽い指鳴らしが響いた。

その瞬間だった。

空気だけが重く沈む。

ノクスの足元に伸びる影が、水面のように揺らぐ。

黒い闇が盛り上がり、ゆっくりと人型を形作っていく。

姿を現したのは、二メートル近い巨躯。

全身を艶を抑えた漆黒の甲冑が覆っている。

人の身体を模しているはずなのに、生物らしい温もりは微塵もない。

鋭い稜線を持つ装甲。

肩から流れる巨大な黒いマント。

手には、人一人を容易く断ち切れそうな巨大なハルバード。

兜の奥では、二つの光だけが静かに揺れていた。

まるで死そのものが、人の姿を借りて歩いているかのようだった。

甲冑の隙間から漏れるのは、言葉ではない。

低く、湿った呼吸音だけ。

「紹介しよう」

「今日の主役……と言いたいところだけど、ボクじゃないよ」

ノクスは芝居の幕を上げる役者のように一礼する。

「もう一人の死王、レヴェナントだよ」

「彼は喋れないからね。代わりにボクが紹介しておこう」

ロウガは二人を見比べた。

毒は確実に身体を蝕み始めている。

この状況で二対一。

しかも相手の底は見えない。

「……しゃあない」

小さく息を吐く。

「ここは一つ、やってみるか」

そう呟いた直後だった。

ロウガは躊躇なく踵を返した。

一直線に駆け出す。

選んだのは迎撃ではない。

逃走だった。

毒が全身に回る前に、この場を離脱する。

勝機の薄い戦いを拒む。

それが最善だと、一瞬で結論を下した。

「これは驚いた」

ノクスは楽しげに笑う。

「魔王国でも有数の魔王、牙王ロウガが戦わず逃げを選ぶとはね」

しかし、その笑みはすぐに深くなった。

「いや、実に正しい判断だ」

「だからこそ――逃がさない」

黒いマントが翻る。

ノクスの姿が音もなく動いた。

同時に、レヴェナントが巨大なハルバードを静かに構える。

次の瞬間。

重厚な甲冑からは想像もつかない速度で、大地を蹴った。

牙王を狩るための追撃が、静かに始まった。

◇　◇　◇　◇　◇