勇者は神になれない

魔王国編

冥王の胎動

◇　◇　◇　◇　◇

グラーディスは穏やかな表情でレイラへ向き直った。

「一応、交渉は合意していただけた、ということでよろしいか。“麗王”」

レイラは静かに頷く。

「はい」

「それと、私のことはレイラとお呼びください」

わずかに表情を和らげながら続ける。

「"麗王"という呼称は、私の好むものではありませんので」

それは誇りを否定する言葉ではない。

二つ名より、一人の人狼として接してほしいという意思表示だった。

「承知した、レイラ殿」

グラーディスも自然に呼び方を改める。

そのやり取りを見届けたレオニスは、ようやく胸を撫で下ろした。

最大の難関だった交渉が終わったのだ。

「大丈夫だ、レオニス」

グラーディスは頼もしく微笑む。

「ロウガ殿は必ず捕獲する」

「お願いします、グラーディス様」

思わず頭を下げる。

今やロウガを捕まえることは、一行の目的だけではない。

自分の命運まで懸かっている。

その時だった。

つん、と背中を軽く突かれる。

「イシュリアン様？」

振り返ると、イシュリアンが少しだけ頬を膨らませ、不満そうな視線を向けていた。

「あの……何か？」

「私には、お願いしないのですか？」

予想外の問いに、レオニスは目を瞬かせる。

「あ、はい！」

「もちろん頼りにしています。お願いします、イシュリアン様」

その言葉を聞いた途端、イシュリアンの表情がふっと緩んだ。

満足そうに、小さく微笑む。

「レイラ様」

「我々も持てる力を結集し、お役に立ちましょう」

「はい。共に参りましょう」

レイラも静かに応じる。

「承知しました」

イシュリアンは自らのローブの裾を指先で摘み、優雅に一礼した。

王国でも指折りの魔術師らしい、洗練された所作だった。

そして、そのまま自然な動きでレオニスへ近づく。

「……私のことも、もっと頼りなさい」

耳元で囁かれた声は、驚くほど柔らかい。

思わず肩が震えるほど近い距離だった。

「は、はい」

短く返事をするのが精一杯だった。

理知的で、常に冷静沈着。

感情より理性を優先するイシュリアンにしては、あまりにも珍しい距離感だった。

その一言には、信頼してほしいという素直な願いが滲んでいた。

「当然、あたしにもあるのよね？」

今度は反対側から声が飛ぶ。

アウレリアだった。

腕を組み、どこか得意げに笑っている。

「言うまでもないよ、アウレリア」

レオニスが苦笑交じりに答えると、アウレリアは満足そうに、にっと笑った。

「なら、よし！」

その笑顔は、どんな魔物より頼もしい。

その時、小さな咳払いが聞こえた。

「コホン」

全員の視線が自然と集まる。

そこには何も言わず佇むフィデリアの姿があった。

レオニスは慌てて姿勢を正す。

「もちろん、フィデリア様もお願いします」

フィデリアは静かに頷く。

それだけだった。

だが、その頷きには十分な信頼が込められていた。

こうして、人狼族の族長レイラを新たな仲間に迎え、一行は新たな形となる。

勇者アウレリア。

姫巫女フィデリア。

王子グラーディス。

賢者イシュリアン。

文官レオニス。

そして、人狼族の族長レイラ。

種族も立場も異なる六人は、それぞれ異なる目的を胸に抱えながら、一つの道を歩み始めた。

それが後に、魔王国の運命を大きく揺るがす、新生勇者一行の始まりとなる。

◇　◇　◇　◇　◇

「……意外だな」

小さく漏らしたグラーディスの声に、隣を歩いていたイシュリアンが首を巡らせた。

「何がですか？」

その視線を受けながら、グラーディスは穏やかに笑う。

「リアンがレオニスに、あのような接し方をするなんてね」

「……そうですね」

イシュリアンは否定も肯定もせず、少しだけ前方へ目を向けた。

そこではレオニスがアウレリアと何やら話し、少し後ろではレイラが無言で歩いている。

いつもの隊列だった。

「まさか、レオニスのことが好きとかかい？」

冗談半分で投げた言葉だった。

だが、イシュリアンは笑わない。

むしろ真剣な顔で考え込んでしまう。

「なんで、そんなことを確認するのですか？」

「そう、見えますか？」

「……私には、そう見えるよ」

率直に答えると、イシュリアンは顎へ指を添えた。

本当に研究でも始めるような仕草だった。

「好意……ですか」

「その定義が、まだ私には曖昧です」

「ですが、レオニスが困っていると助けたいとは思います」

「無理をしているように見えると、少し気になります」

「……それは、そういう感情なのでしょうか」

どこまでも真面目だった。

恋心すら魔法理論の一つのように分析している。

その様子に、グラーディスは思わず苦笑する。

勇者選別の前に出会った頃のイシュリアンは、今とはまるで別人だった。

魔法だけを価値あるものと信じていた少女。

知識と研究だけが人生のすべて。

魔法を扱えない者など、眼中にも置いていなかった。

他者との距離は遠く、感情より理論を優先する。

まさに教会が秘蔵してきた天才だった。

それが今では、本人も自覚しないまま、一人の青年を案じるようになっている。

人は変わるものだ。

知識ではなく、旅が。

理屈ではなく、人との出会いが。

少しずつ心を書き換えていく。

「先のことなど、わからないものだな」

「？」

意味が分からないというように、イシュリアンは首を傾げる。

グラーディスは小さく笑って首を振った。

「そうだな。出来れば、このまま進んでもらえるとありがたい」

「……何の話ですか？」

「独り言だよ」

それ以上は語らない。

イシュリアンも深追いはせず、静かに前へ向き直った。

グラーディスはその背中を眺めながら、心の中だけで言葉を続ける。

（私の未来の宰相と、未来の宮廷魔術師が結ばれる未来か……）

もしそうなれば、王国にとっても喜ばしい。

互いに支え合える優秀な人材になるだろう。

だが、その願いには大きな壁があった。

グラーディスの視線は、自然とフィデリアへ向く。

静かに歩く姫巫女。

その存在は、勇者という宿命そのものだった。

（彼女が、否……勇者の儀が、それを許してくれるのだろうか）

勇者に選ばれた者の運命。

その先に待つものを、グラーディスは誰よりも知っている。

だからこそ、胸の奥に小さな不安が芽生える。

それでも。

（私は最後まで抗ってみせる）

誰かの未来が、神から決められているなど認めたくはない。

人の意思は、運命すら変えられる。

そう信じたいからだ。

その決意を胸に、グラーディスは再び前を見た。

視線の先では、アウレリアが楽しそうにレイラへ話しかけている。

何があっても前へ進もうとする少女の背中を見つめながら、静かに歩みを続けた。

◇　◇　◇　◇　◇

かつて幾多の強者が命を懸けて戦った闘技場。

今は朽ち果て、石造りの観客席にはひびが走り、風だけが静かに吹き抜けていた。

その闘技場の中央に、一人の異様な存在が立っていた。

黒を基調とした、道化師と聖職者の衣装を掛け合わせたような装束。

細身の身体を包む長いコートは風に揺れ、その裾はまるで生きた影のように地面を這う。

肩幅は狭く、異様に長い手足が不気味な均整を形作っていた。

黒い手袋に覆われた指先は細く、そこに武器がなくとも、何かを仕込んでいると直感させる危うさがある。

長いマントはその姿を曖昧にし、一歩動くたびに輪郭を溶かしていく。

そして何より目を引くのは、その顔だった。

漆黒の仮面。

口元だけが大きく笑う、不自然な笑顔。

楽しげな表情だけが固定され、喜びも怒りも悲しみも一切読み取れない。

その奥から聞こえる声は、男とも女とも判別できない二重の響きを帯び、不気味な余韻を残していた。

それが"死王"ノクス。

勝敗ではなく、標的の死だけを追い求める処刑人だった。

ノクスはゆっくりと首を巡らせ、かつて観客席だった場所を見上げる。

そこには数百人にも及ぶ亜人や獣人たちが集っていた。

皆、魔王国では敗者となった者たち。

力で屈服させられ。

力で居場所を失い。

力ある者の命令に従うしかなかった者たちである。

その瞳には、暗い絶望ではなく、一つの希望だけが宿っていた。

ノクスは両腕を大きく広げ、芝居がかった仕草で叫ぶ。

「我らは"冥王様"のために！」

その一言に、観客席が一斉に揺れた。

「我らは"冥王様"のために！」

地鳴りのような声が、朽ちた闘技場へ反響する。

ノクスは満足そうに頷く。

「この魔王国の不浄を、"冥王様"の救済で洗い流す！」

「新しい時代は"冥王様"が創造してくださる！」

「覇王のやり方では駄目だ。力による支配では、魔王国は決して変わらない！」

「"冥王様"こそが、我らの救世主なのだ！」

歓声がさらに大きくなる。

そこに集う者たちは、誰一人として操られてはいない。

魔法で心を縛られているわけでもない。

彼らは自らの意思で、冥王という存在を信仰していた。

敗北した自分たちへ手を差し伸べた者。

見捨てられた者たちへ居場所を与えた者。

それが冥王だった。

だからこそ、その名は救済そのものだった。

「その障害となる"覇王"を討つべし！」

一人が拳を掲げる。

「そうだ！　"覇王"は"冥王様"の害悪でしかない！」

「我らが、"冥王様"の進む道を照らすのだ！」

熱狂は連鎖し、闘技場全体を飲み込んでいく。

ノクスは静かに片手を上げた。

その仕草だけで、荒れ狂う歓声がぴたりと止む。

誰もが次の言葉を待っていた。

笑顔の仮面は変わらない。

それでも、その場を支配しているのは間違いなくノクスだった。

「皆の声。"冥王様"にも、きっと届いているよ」

柔らかな口調。

優しく語りかけるような声音。

だが、その奥には氷のような冷たさが潜んでいる。

「"冥王様"の慈悲と愛が、この間違った世界を正してくださる」

「立てよ。我ら、冥王の民よ！」

「今こそ、この魔王国を変革する時となろう！」

轟音のような歓声が夜空へ突き抜けた。

敗者たちは、もはや敗者ではない。

救済を信じる民として立ち上がった。

こうして、魔王国三強の一角――"冥王"は、"覇王"を討つため、その長き沈黙を破り動き始めた。

◇　◇　◇　◇　◇