勇者は神になれない

魔王国編

お前が奴を何とかしろ

◇　◇　◇　◇　◇

覇王ディアボロスは、高台から戦場跡を見下ろしていた。

地面には無数の傷跡が残っている。

剣が刻んだ溝。

魔法が焼いた大地。

そして倒れた者たちの痕跡。

戦いは終わっていた。

だが、ディアボロスは飽きることなく、その光景を眺めている。

まるで何かを探しているようだった。

「底知れねぇな、お前の闘争心は」

背後に立つロウガが呟く。

「俺が会ったことがある中でも群を抜いている」

ディアボロスは答えない。

ただ静かに風を受けている。

その背中を見ながら、ロウガは無意識に拳を握った。

魔王国に生きる者は皆、力を求める。

ロウガも例外ではない。

むしろ魔王を名乗るほどの強者だ。

そして目の前に、自分を上回るかもしれない存在がいる。

ならば考える。

戦えばどうなるのか、と。

（さて、俺と奴ならどちらが強いか）

そんな思考が自然と浮かぶ。

ロウガですら勝敗を即答できない。

その瞬間だった。

「俺と戦いたいのか、ロウガ」

不意にディアボロスが言った。

「……そういう時もあるかもな」

苦笑しながら答える。

心を読まれたわけではない。

ただ、この男は強者の思考を理解している。

「そうか」

低い声が響く。

「そうなれば、さぞや血が湧く相手となる……な」

振り返らない。

だが、その背中は語っていた。

いつでも来い、と。

挑むなら受けよう、と。

盟主が盟友へ向ける態度ではない。

強者が強者へ向ける態度だった。

（……また力を増してやがるな）

ロウガは目を細める。

ディアボロスは戦うたびに強くなる。

まるで終わりがない。

積み重ねた経験も。

磨き続けた技も。

全てが次の戦いの糧になる。

それが覇王ディアボロスだった。

「そういえば、お前に恩賞を与えていなかった」

唐突にディアボロスが言う。

そして何かを放り投げた。

ロウガは反射的に受け取る。

ずしりとした重み。

一振りの大剣だった。

「また打ったのか？」

鞘から少しだけ刃を抜く。

鈍く輝く刀身。

鍛造技術に詳しくない者でも分かる。

業物だ。

間違いなく高値で売れる。

戦場に持ち込めば、多くの命を奪うだろう。

ディアボロスは暇さえあれば武器を打つ。

新たな土地を手に入れれば鉱脈を探す。

希少金属を見つければ喜ぶ。

ロウガが知る限り、この男が見せる唯一の私欲だった。

「俺には合わんからな」

ディアボロスは肩を竦める。

「売るなり好きにしろ」

「売り飛ばしたら敵に渡るぞ」

ロウガは呆れたように言った。

「その剣がお前を殺す武器になるかもしれん」

一瞬の沈黙。

次の瞬間。

ディアボロスは豪快に笑った。

「自分の鍛えた剣で俺を破るか」

白い瞳が愉快そうに細められる。

「ならば、更に剣をばらまく必要があるな」

「……正気か？」

「目の前に強敵が来ることは、望むべきことだ」

迷いのない言葉だった。

そこには恐れも後悔もない。

力を求める。

強者を求める。

そして自らを超える存在すら歓迎する。

ロウガは改めて思う。

この男は危険だ。

魔王として。

武人として。

そして何より、生き方そのものが。

だからこそ――。

覇王と呼ばれるのだろう。

◇　◇　◇　◇　◇

「正直、俺には理解できん」

ロウガは腕を組みながら口を開いた。

「ディアボロス、お前は何を求めている」

白い瞳が静かに向けられる。

「魔王国の統一では不服か？」

「ああ、当然だ」

即答だった。

ディアボロスが眉を動かす。

ロウガは構わず続けた。

「魔王国を統一する」

「不毛な争いを終わらせる」

「その話に嘘はないと思っている」

それは確信だった。

この男は少なくとも、自らの掲げる理想に偽りを混ぜる性格ではない。

だが――。

「それだけじゃない」

ロウガは言い切った。

「お前は全部を語っていない」

風が止む。

わずかな沈黙が流れた。

「俺たちは盟友だ」

「お前が盟主で、俺が盟友」

「なら、真意を知る権利くらいあるはずだ」

覇王は答えない。

だからこそロウガは確信する。

図星なのだと。

「単なる統一が目的なら説明がつかん」

受け取ったばかりの大剣を軽く持ち上げる。

「武器をばら撒く発想にはならないからな」

戦争とは敵を削る行為だ。

敵を強くする行為ではない。

強者を育てる行為でもない。

だがディアボロスは違う。

まるで自ら困難を作り出している。

まるで自ら試練を求めている。

その在り方は統治者ではなく武人に近い。

いや、それ以上かもしれない。

しばらくして、ディアボロスが口を開いた。

「意味が必要か？」

低い声だった。

だが否定でも肯定でもない。

ただ問い返しただけだった。

ロウガは眉をひそめる。

「必要だから聞いてる」

「そうか」

ディアボロスは小さく笑った。

本当にわずかな笑みだった。

「ならば、後で考えてみるさ」

「何だそれは」

「答えなど後から誰かが付ける」

覇王は空を見上げる。

「俺が敗れ死んだ時でもいい」

「誰かが適当に考えても構わん」

その言葉にロウガは絶句した。

冗談ではない。

本気で言っている。

この男は自分の思想ですら、それほど重く扱っていない。

「それが本心と言い切る気か……」

呆れと苛立ちが混じる。

「もう少し信頼されていると思っていたんだがな」

ロウガの視線を、ディアボロスは真正面から受け止めた。

逃げない。

誤魔化さない。

だが答えもしない。

「気に入らんのなら、お前が決めればよい」

静かな声だった。

「出来るかよ、そんなこと」

思わず吐き捨てる。

ディアボロスは何も言わない。

ただ立っているだけだ。

それでも不思議と揺らがない。

大地に根を張る巨木のようだった。

ロウガは大きく息を吐いた。

気に入らない。

納得もできない。

だが認めざるを得ない。

この男と共になら、魔王国統一は決して夢ではない。

争いが終わるかもしれない。

種族同士の憎しみが減るかもしれない。

流れる血に意味が生まれるかもしれない。

だから今は問わない。

本心を暴くのは後でもいい。

まずは前へ進む。

その先に答えがあるのなら――。

確かめるのは、その時でいいとロウガは考えた。

◇　◇　◇　◇　◇

遠くでは軍勢が移動する音が響き、時折、角笛の音が空へ溶けていく。

その中で、ディアボロスは変わらず腕を組んだまま立っていた。

巨大な背中は山のようだった。

「さて、俺たちは“冥王”と直に戦うことになるだろう」

重々しい声が響く。

「“冥王”に送った使者は戻ってこなかったからな」

その言葉に、ロウガは小さく舌打ちした。

予想していた話ではある。

だが現実になると面倒だった。

現在の魔王国は三大勢力による均衡状態にある。

覇王。

冥王。

樹王。

互いが互いを牽制し、巨大な戦争だけは辛うじて避けられていた。

もっとも、その均衡も長くは続かない。

「“冥王”が最大勢力になっているからな」

ディアボロスは淡々と続ける。

魔王国全体への影響力で見れば、冥王が四。

覇王が三。

樹王が二。

残りがその他。

そんな構図になっている。

もちろん、単純な強さの比較ではない。

だが勢力という意味では、冥王が一歩先を行っていた。

ロウガは腕を組む。

正直なところ意外だった。

覇王の勢力拡大速度は異常だったからだ。

それを上回るとは思っていなかった。

「さて、ロウガよ。本格的に冥王と戦う前に、やってもらいたいことがある」

白い瞳が向けられる。

嫌な予感しかしない。

「なんだよ」

「お前には少数派の連中を何とかしてもらいたい」

その瞬間、ロウガの眉が動く。

「虐殺の類なら断るぞ」

即答だった。

覇王の配下になった今でも、その一線だけは譲る気はない。

弱者を蹂躙するために戦っているわけではないのだから。

だがディアボロスは鼻で笑った。

「お前に頼むのに、そんな無理なことは言わん」

「じゃあ何だ」

「その少数派の中に一人、“面倒”な奴がいるだろう」

その瞬間。

ロウガは相手を理解した。

理解してしまった。

そして盛大に顔をしかめる。

「……お前の言っているのは、“麗王”か」

「言うまでもなかろう」

短い返答だった。

だが十分だった。

麗王。

三大勢力の外にいながら、誰も無視できない。

それが麗王だった。

純粋な戦闘能力だけなら、誰もが指折りに数える強者だった。

そして何より。

面倒臭い。

ロウガにとって、それが最大の問題だった。

「ロウガ、お前が何とかしろ」

「いや、しかし」

珍しくロウガが言葉を濁す。

戦うことは恐れない。

強敵も歓迎だ。

だが麗王だけは別だった。

理屈では説明しにくい種類の厄介さがある。

「もし“麗王”が間違って“冥王”と結託などされると色々とやっかいだ」

ディアボロスは断言する。

そこに迷いはない。

「お前が奴を何とかしろ。盟主命令だ」

それだけ言うと、巨大な背中は踵を返した。

もはや話は終わったと言わんばかりだった。

「おい、待て」

呼び止めても振り返らない。

数歩。

十歩。

そのまま去っていく。

結局、返事すら返ってこなかった。

「面倒な宿題を出しやがって……」

ロウガは頭を掻いた。

だが理解もしている。

ディアボロス自身が麗王と衝突する事態だけは避けるべきだ。

あの二人が真正面からぶつかれば、周囲が無事では済まない。

それに。

覇王による統一という理想も遠のくだろう。

だからこそ、自分が行くしかない。

若き魔王は大きく息を吐く。

そして迷いを振り払うように顔を上げた。

穏やかな旅人の顔は消える。

そこにいるのは牙王。

数多の戦場を駆け抜けてきた魔王だった。

「仕方ないか」

低く呟く。

その瞳は既に次なる相手を見据えていた。

麗王。

最も関わりたくない相手と向き合うために。

◇　◇　◇　◇　◇