勇者は神になれない

魔王国編

私が彼らに望むことはない

◇　◇　◇　◇　◇

「現状、アウレリアの意見で進むしかないな」

グラーディスは一度話を切り上げるように言った。

店の外では、魔王国の住民たちが何事もないように行き交っている。

だが、その光景が今は妙に不気味に思えた。

言葉が通じる。

文化もある。

商売も成立している。

それなのに、ここは人間社会から切り離された魔王国なのだ。

「気になりはするが、私たちの最優先は“巡礼の地”であることは変わりない」

静かな口調だった。

だが王族としての決断が込められている。

「……そう、ですね……」

イシュリアンは小さく息を吐いた。

納得したわけではない。

むしろ疑問は増えている。

だが、今ここで考え続けても答えは出ない。

冷静だからこそ、それを理解していた。

「今は保留にします」

そう言って視線を落とす。

グラーディスは頷いた。

「そして魔王ロウガに接触する件だが、事情が変わった」

空気が少し引き締まる。

「このままいけば、私たちは覇王ディアボロスとも接触する可能性が高い」

その名に反応したのはレオニスだった。

「そして王国から討伐対象として示されている魔王とは、おそらく覇王ディアボロスだろう」

重い言葉だった。

勇者一行が魔王国へ来た理由。

それは巡礼だけではない。

魔王への対処もまた含まれている。

だが。

レオニスは迷っていた。

今まで聞いた話と現実が噛み合わないからだ。

恐る恐る口を開く。

「覇王ディアボロスと争わないという選択は、できないでしょうか？」

グラーディスが目を向ける。

「どういうことだい、レオニス」

その視線を受け、レオニスは背筋を伸ばした。

逃げるわけにはいかない。

専任首席文官として、自分の考えを述べる責任がある。

「王子の専任首席文官として申し上げます」

「細かい前口上はいい。率直に言ってくれ」

「あ、はい」

少し慌てながら咳払いをする。

そして言葉を選んだ。

「今回の件は、本来であれば魔王国の内政問題です」

「内政問題？」

アウレリアが首を傾げる。

「はい。覇王は魔王国の統一を目指している。ですが、それは魔王国内部の権力闘争です」

レオニスは続けた。

「我々が介入する理由は本来ありません」

「……」

「むしろ勇者が武力をもって介入するのであれば、それは内政干渉です」

店の前に沈黙が落ちた。

誰も反論できない。

少なくとも今まで聞いた情報だけなら、レオニスの言葉は正論だった。

「そのような愚行は避ける努力をすべきだと思います」

「だから和平か」

グラーディスが呟く。

「はい」

レオニスは頷いた。

「最善は、まず対話を行うことです」

「我々は覇王と和平を結ぶべきだと考えます」

勇者一行が魔王と和平を結ぶ。

それは吟遊詩人の物語にはまず存在しない展開だった。

勇者は魔王を倒すもの。

誰もがそう信じている。

だからこそ、その意見は異質だった。

しかし――。

「いいんじゃない？」

真っ先に賛同したのはアウレリアだった。

「え？」

レオニスは思わず声を漏らした。

アウレリアは楽しそうに笑っている。

「だってさ」

肩をすくめる。

「まだ会ってもいない相手を倒すって決めるのも変でしょ」

まるで当たり前のことを言うような口調だった。

「覇王ディアボロスとも会ってみたいし」

「話もしてみたい」

黒い瞳がまっすぐ前を向く。

好奇心。

興味。

そして人を知ろうとする意志。

その全てが宿っていた。

「それで危ない奴なら、その時考えればいいじゃない」

勇者らしくない。

だが、どこまでもアウレリアらしい答えだった。

当代最強と謳われる勇者の少女は。

迷いなくそう宣言した。

◇　◇　◇　◇　◇

「私も、レオニスの意見に賛成です」

イシュリアンが静かに口を開いた。

「たとえ、退けない戦いになる前提だとしても、大義のない戦いをすべきではありません」

淡々とした口調だった。

だが、その言葉には確かな意思がある。

勇者一行として旅を続けてきたからこそ分かる。

剣を振るう理由は必要だ。

力があるから戦うのではない。

戦わなければならない理由があるから戦うのだ。

イシュリアンはそう考えていた。

そして意見を求めるようにグラーディスを見る。

グラーディスは少しだけ目を伏せた。

長い黒髪が肩を滑る。

「だが、王国の命令に反する可能性がある」

重い言葉だった。

王国は魔王を警戒している。

勇者一行もまた、その意思を背負っている。

王子であるグラーディスにとって、それを無視することは簡単ではない。

「しかし、真偽は確かめなければならないな」

ゆっくりと顔を上げる。

「判断はそれからでもいいだろう」

王国の王子としては認め難い。

だが、一人の人間として考えるならば。

レオニスの意見には理がある。

少なくとも今の時点で、覇王ディアボロスが討たれるべき存在だとは断定できなかった。

その言葉に、場の空気が少し和らぐ。

そして自然と全員の視線が一人へ向いた。

フィデリアだった。

旅の始まりから共にいる少女。

だが、誰よりもその本心が見えない存在。

「……皆様が、そう考えるなら反対する理由はありま――」

「待って！」

言葉を遮ったのはアウレリアだった。

勢いよく身を乗り出す。

「どうしたのですか？」

フィデリアは小首を傾げた。

その仕草は穏やかだったが、どこか距離がある。

アウレリアは不満そうに頬を膨らませた。

「フィデリアも、ちゃんと意見を言って欲しい」

「ちゃんと？」

「そう」

即答だった。

「私はこう思うとか」

「それは違うんじゃないとか」

「そういうの」

フィデリアは一瞬だけ言葉に詰まった。

「必要あるのですか？」

本心からの疑問だった。

その問いに、アウレリアは呆れたように眉を上げる。

「あるわ！」

即答だった。

「だってフィデリアの考えてることも、あたしは知りたい」

当たり前のように言う。

まるでそれが当然の権利であるかのように。

「皆の意見を聞いてるんだから、フィデリアの意見だって聞きたいでしょ」

「……そう、ですか」

フィデリアは視線を落とした。

胸の奥が微かに揺れる。

だが、その揺れの正体をうまく言葉にできない。

何を求められているのか。

それが分からなかった。

フィデリアは人間ではない。

少なくとも、自分ではそう認識している。

彼らが願ったから召喚された。

彼らが望んだからここにいる。

自分が望んだから存在しているわけではない。

だから。

（……私に何を求めるのでしょうか）

静かに考える。

自分の役割は決まっている。

巡礼を導くこと。

儀式を進めること。

それだけだ。

（……私が彼らに望むことはない）

そう思っていた。

そうあるべきだと理解していた。

だからこそ。

（彼らが、次の巡礼の地へ辿り着けばいい）

それだけで十分なはずだった。

（ですが、それは……）

フィデリアは仲間たちを見る。

アウレリア。

グラーディス。

イシュリアン。

レオニス。

それぞれが悩み、考え、自分の意思で言葉を選んでいる。

その光景が、なぜか眩しく見えた。

だが。

その先の言葉を口にすることはできない。

それは禁じられている。

最初の巡礼の地で刻まれた禁則。

決して伝えてはならないこと。

決して語ってはならないこと。

だからフィデリアは黙るしかなかった。

フィデリアの唇がわずかに動く。

伝えたい言葉があった。

だが、その瞬間、胸の奥で禁則が警鐘を鳴らした。

静かに。

誰にも気付かれないように。

ただ一人、その言葉を胸の奥へ沈めた。

◇　◇　◇　◇　◇