勇者は神になれない

魔王国編

新たなる縁

◇　◇　◇　◇　◇

そしてヴァルドは去った。

別れの言葉もなかった。

旅の無事を祈る言葉も。

再会を約束する言葉も。

本当に何一つ残さなかった。

ただ静かに、その場から姿を消しただけだった。

あれほど強烈な存在感を放っていた男なのに。

いなくなる時だけは拍子抜けするほどあっさりしている。

誰も気付かないうちに風が通り過ぎたような感覚だった。

「確かに、そういう約束だったけど、一緒に行ってくれたら……」

思わず漏れたレオニスの言葉に、誰も反論しない。

それほどまでにヴァルドという存在は頼もしかった。

魔の森という危険地帯を案内し。

勇者たちを鍛え上げ。

夜は一人で歩哨を務める。

その背中は、まるで絶対に折れない柱のようだった。

だが同時に思う。

――あの人は敵なのだ。

王国と帝國。

立場だけを見れば、それは変わらない。

次に会う時は剣を交えるかもしれない。

そんな可能性もある。

だからこそ複雑だった。

正直なところ。

レオニスには、もはやヴァルドが敵には見えなくなっていた。

むしろ願う。

本当のことを言えば。

アウレリアたちと戦う日など来なければいい。

そんな考えが頭をよぎる。

しかし現実は感傷を許してくれない。

レオニスは小さく息を吐いた。

そして、より現実的な問題を思い出す。

ヴァルドという存在は羅針盤だった。

道を示し。

危険を排し。

必要な時には答えまで与えてくれた。

その至高とも呼べる案内役がいなくなった。

つまり。

ここから先の羅針盤は別の人物になる。

全員の視線が一人へ向いた。

「あたしに任せてよ」

アウレリアは胸を張った。

根拠は不明。

自信だけは十分だった。

レオニスは思った。

――すごく不安だ。

おそらく全員が同じことを考えていた。

そんな空気を断ち切るように、グラーディスが咳払いをする。

「まず確認しよう」

王子らしい落ち着いた声だった。

「私たちが目指す場所は変わらない。魔王国にある“巡礼の地”だ」

その言葉で全員の意識が引き戻される。

そうだった。

ゼルハインが別れ際に残した言葉。

巡礼の地。

それこそが今回の旅の目的地である。

問題は。

誰も場所を知らないことだった。

「問題は場所ですね」

イシュリアンが顎に指を添える。

思考する時の癖だった。

「おそらく魔力霊脈点なのでしょう。しかし、それが何処にあるのかが分からない」

理論は推測できる。

だが目的地の座標までは分からない。

導師であるイシュリアンでも、それ以上は答えを出せなかった。

やがて視線がフィデリアへ向く。

「近付けば分かるのではありませんか？」

「……近くに行けば分かります」

フィデリアは静かに答えた。

「ですが、今は方向も分かりません」

そして小さく首を横に振る。

手掛かりはない。

振り出しだった。

沈黙が落ちる。

その空気の中で、レオニスは何気なく尋ねた。

「アウレリアは知らないのか？」

旅人として魔王国を訪れた経験がある。

何か知っていても不思議ではない。

だがアウレリアは唸った。

「うーん……」

腕を組む。

眉を寄せる。

そして素直に答えた。

「ロウガから聞いたこともないなぁ」

その言葉に全員が少しだけ肩を落とした。

期待していたわけではない。

だが期待していなかったわけでもない。

そんな微妙な反応だった。

ところが。

その直後。

アウレリアの表情が突然明るくなる。

何かを思いついた顔だった。

レオニスの背筋に嫌な予感が走る。

経験上。

アウレリアが名案を思いついた時は大体ろくなことにならない。

「そうだ！」

勢いよく手を叩く。

満面の笑み。

まるで世界の謎を解いたかのような顔だった。

「ロウガを探して聞いてみよう！」

アウレリアは名案と言わんばかりに言い放った。

◇　◇　◇　◇　◇

「ロウガ」

その名が出た瞬間、場の空気がわずかに動いた。

アウレリアと面識のある魔王。

それも、ただの支配者ではない。

魔王国を巡り歩く商人でもある存在だ。

「確かに、適切な人物かもしれません」

最初に口を開いたのはイシュリアンだった。

細められた瞳には、冷静な計算の色が浮かんでいる。

「アウレリアの話が事実であれば、ロウガは各地を移動しながら商いをしているのでしょう」

「当然、地理にも詳しいはずです」

「むしろ詳しくなければ商売など成立しません」

淡々とした説明だった。

だが筋は通っている。

巡礼の地の手掛かりを探すのであれば、これ以上に有力な情報源は少ない。

「可能性は十分あります」

「一理あるか」

グラーディスも頷いた。

王族として多くの情報を扱ってきた経験からか、彼もまた合理性を重視する。

アウレリアは満足そうに胸を張った。

「でしょ？」

「ロウガは商人だったから、交易路にも詳しいし、人脈もあるから大丈夫」

「集落もいっぱい知ってるしね」

「前に立ち寄った村だって覚えてるはずだから、そこへ行けば今どこにいるか聞けるかもしれないわけ」

自信満々に語る姿は頼もしく見える。

少なくとも本人はそう思っている。

その様子にレオニスは微妙な表情になった。

内容はまともだった。

驚くほどまともだった。

だからこそ少し驚いてしまう。

そんな失礼な感想を抱きながらも、口には出さない。

「どうでしょうか、フィデリア様」

グラーディスは最後にフィデリアへ視線を向けた。

勇者一行の中心ではない。

しかし誰もが自然と意見を求める存在だった。

フィデリアは静かに全員を見渡す。

そして小さく微笑んだ。

「貴方方の良いと思うように」

それだけだった。

否定もない。

懸念もない。

つまり同意だった。

「よし、じゃあ行こうか！」

アウレリアが勢いよく宣言する。

その声には迷いがない。

先頭に立ち、歩き出そうとする姿を見ながら、レオニスはふと思った。

今回は違う。

以前とは明らかに違う。

誰かが命令しているわけではない。

誰かが従属しているわけでもない。

それぞれが考え、それぞれが選び、それでも同じ方向を向いている。

そんな空気があった。

（本当に物語に出てくるような勇者一行みたいだ）

少し前なら考えられなかった。

天才肌で自由奔放な勇者。

実直な王子。

理知的な導師。

神秘を纏う姫巫女。

そして、それを見届ける自分。

不思議な組み合わせだ。

それでも今は、一つの集団として成立している。

レオニスは少しだけ嬉しくなった。

だが同時に、胸の奥に小さな寂しさもあった。

（ゼルハイン様もいればな……）

自然とその名が浮かぶ。

聖槍士ゼルハイン。

豪快で。

強くて。

誰よりも前を歩く男。

こういう場には、あの男がよく似合う。

くだらない冗談を言いながら。

面倒そうに頭をかきながら。

それでも誰よりも頼もしく笑っているだろう。

しかし、ここにはいない。

その事実だけは変わらない。

（願わくば、今回の旅で、あのようなことはないように）

レオニスは胸中で祈る。

失う痛みは、一度味わえば十分だった。

もう誰も欠けてほしくない。

そして同時に、別の願いも浮かぶ。

（やらかさないでくれよ、アウレリア）

ちらりと勇者を見る。

先頭を歩く少女は機嫌良さそうに鼻歌まで歌っていた。

自由人。

問題児。

天才。

勇者。

色々な呼び方がある。

だがレオニスにとっては、厄介事を引き寄せる中心人物でもあった。

アウレリアは人を引き寄せる。

善人も。

変人も。

英雄も。

怪物も。

まるで磁石のように。

その力は本人の意思とは関係なく働く。

だからこそ不安だった。

平穏な旅になればいい。

余計な騒動など起きなければいい。

そう願う。

だが、その願いが簡単には叶わないことを。

そしてアウレリアという存在が、再び新たな縁を引き寄せることを。

この時の彼らは、まだ知らなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

アウレリアとヴァルドの一戦。

それは一瞬の出来事だった。

しかし、その余波は決して小さくなかった。

魔王国の遥か彼方。

強者たちが割拠する大地のどこかで、一人の男がゆっくりと目を開く。

「遠くで強い力を感じた」

低く重い声だった。

その男は巨大な岩のような体躯を持っていた。

鍛え抜かれた筋肉。

百戦錬磨の武人だけが持つ威圧感。

静かに座っているだけで、周囲の空気が張り詰めているように見える。

「凄まじい力だ」

白い瞳が遠くを見据える。

「この国に、また俺に立ち塞がるものが現れたということか」

「面倒な話だな」

そう言いながらも、その口元には笑みが浮かんでいた。

退屈ではない。

むしろ逆だ。

彼は強さを求めていた。

己を高めるために。

己の信念を証明するために。

現れる者が敵ならば打ち倒す。

その過程で自分もまた強くなる。

味方となるならば迎え入れる。

その力をもって理想へ近づく。

そして、もし敗れるのならば。

それは相手が強かったのではない。

自分に足りなかっただけだ。

ただそれだけの話だった。

「さて、そいつは、どんな奴だろうな」

男は愉快そうに笑った。

獣のように。

戦士のように。

覇者のように。

その笑い声が響いた直後だった。

「ずいぶんご機嫌じゃないか、“ディアボロス”」

聞き慣れた声が届く。

振り返れば、そこには一人の青年が立っていた。

「“ロウガ”か」

ディアボロスは視線を向ける。

「お前も感じただろう」

「……まあ、な」

ロウガは頭を掻いた。

どこか居心地が悪そうな顔をしている。

それを見てディアボロスは口角を上げた。

「お前も、そういう相手なら歓迎ではないのか？」

「俺は、あんた程強敵を求めてねぇ」

ロウガは肩を竦める。

「守りたいもんのために戦う。それだけだ」

即答だった。

迷いはない。

それが牙王ロウガという男だった。

強さを否定しない。

だが、強さそのものを目的にはしない。

大切なものを守るために振るう力。

それが彼の信条だった。

「はは、そうであったな」

ディアボロスは豪快に笑った。

否定する気配はない。

むしろ、その在り方を認めているようですらあった。

ロウガはそんな男を静かに見つめる。

覇王ディアボロス。

魔王国に現れた異端の覇者。

わずか三年。

それだけの年月で魔王国の三分の一を支配下に置いた男。

出自は誰も知らない。

どこから現れたのかも知らない。

だが、その名を知らぬ者はいない。

（この男の覇気は、本物だ）

近くにいれば分かる。

力だけではない。

器量。

統率力。

信念。

そして、それらを支える圧倒的な実力。

どれか一つではない。

すべてを兼ね備えている。

だからこそ多くの者が従う。

だからこそ多くの者が恐れる。

（魔王国を統一する風格は確かにある）

ロウガはそう認めていた。

認めているからこそ警戒もしている。

その時だった。

先ほど感じた力の余韻が脳裏をよぎる。

（まさかなぁ）

ふと、一人の少女の顔が浮かんだ。

黒髪を揺らし。

真っ直ぐ前を向く人間。

目の前の覇王とは違う。

だが同じように、人を惹きつける力を持つ存在。

アウレリア。

その名が心に浮かぶ。

偶然か。

それとも運命か。

まだ答えはない。

だが確かなことが一つだけあった。

かつて結ばれた縁は、まだ終わっていない。

アウレリアの縁は。

牙王ロウガを通じて。

静かに、覇王ディアボロスへと繋がっていた。

◇　◇　◇　◇　◇