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まだまだ、高くて、遠い

◇　◇　◇　◇　◇

「……そうだな」

魔王国へ続く草原を風が吹き抜ける。

依頼終了の言葉を告げたあと、ヴァルドは少しだけ考える素振りを見せた。

だが、その様子はレオニスを余計に不安にさせる。

（正直、何か求めてくれないと困る）

金貨でもいい。

名誉でもいい。

王国への便宜でもいい。

むしろ、その方が安心できる。

相手は帝國最強の男。

常識では測れない存在だ。

何を要求されても不思議ではなかった。

「我々に出来ることなら、何でも言っていただいてかまいません」

グラーディスが一歩前に出る。

王族としての責任感が言葉に滲んでいた。

今回の旅で受けた恩は大きい。

それを曖昧なまま終わらせる方が問題だった。

「大変お世話になりましたので、遠慮なさらずお願いします」

イシュリアンも続く。

敵対する可能性がある相手であっても、それとこれとは別だ。

受けた恩義を踏み倒す理由にはならない。

ヴァルドは何も言わない。

ただ静かに視線を動かした。

その先にいたのはフィデリアだった。

（やっぱりフィデリア様関連か！？）

レオニスの心臓が嫌な音を立てる。

道中、ヴァルドは何度かフィデリアへ視線を向けていた。

そこに敵意はない。

だが興味はあった。

少なくともレオニスにはそう見えていた。

だからこそ嫌な想像が膨らむ。

そんな空気を読んだのか読んでいないのか。

アウレリアが口を開いた。

「うん、フィデリアにキスして欲しいなら、何とか説得する。できなかったらゴメン」

沈黙。

見事なまでの沈黙だった。

風の音だけが聞こえる。

誰も反応できない。

グラーディスは固まり。

イシュリアンは目を閉じ。

レオニスは頭を抱えたくなった。

そして当のアウレリアも数秒後には自分の失言に気づいたらしい。

空気を読まない鋼鉄のアウレリアも、素直に謝罪する。

「……ごめん、無かったことにしてください」

声が小さい。

珍しく本気で反省しているのが分かる。

ヴァルド相手に言う冗談ではなかった。

「私に出来ることであれば、何でもどうぞ」

フィデリアは穏やかに言った。

アウレリアの発言を気にした様子もない。

ただ依頼主として、礼を尽くそうとしているだけだった。

再び沈黙が落ちる。

ほんの数秒。

しかし妙に長く感じられた。

やがてヴァルドが口を開く。

「……試させてもらおう」

その瞬間。

黄金の瞳が真っ直ぐアウレリアへ向けられた。

空気が変わる。

アウレリアも自然と表情を引き締めた。

「今のお前の本気を私に見せてもらうことを報酬として貰おう」

誰も予想していなかった答えだった。

ヴァルドは腰の剣へ手を伸ばす。

そして二振りのうちの一本。

聖剣を静かに抜き放った。

陽光すらすべて吸収するような漆黒の刀身。

（ちょ、ちょっと待ってくれ）

レオニスの思考が追いつかない。

何でもいいとは言った。

だが、こんな報酬を想像した者など一人もいなかった。

王国最強の勇者。

そして帝國最強の男。

その二人が再び向かい合う。

「あたしの全力でいいんでしょ」

アウレリアは笑った。

迷いはない。

三日間の稽古。

何度も叩き潰された。

それでも立ち上がった。

その成果を見せる機会が来たのだ。

「いいよ。あたしの今出来る全力をみせる」

黒銀の鞘から聖剣が抜かれる。

澄んだ音が草原に響いた。

互いに正面へ立つ。

勇者アウレリア。

そしてヴァルド。

二人は再び剣を交えることになる。

アウレリアの目には恐れよりも期待が宿っていた。

◇　◇　◇　◇　◇

「おい、アウレリア」

「報酬じゃ、拒めないでしょ」

レオニスの制止は、ほとんど反射のようなものだった。

だが、返ってきた答えもまた即答だった。

迷いなど欠片もない。

「しかし、アウレリア」

「そうです、アウレリア」

グラーディスとイシュリアンも続く。

二人とも最後まで言葉にはしなかった。

だが言いたいことは分かる。

今のアウレリアでは勝てない。

いや、勝負にすらならない。

それは誰よりも、この数日で思い知らされた。

イメージ訓練。

剣技。

経験。

精神。

あらゆる面でヴァルドは常識の外側にいた。

運が味方しても覆らない。

奇跡に祈っても届かない。

そう断言できるほどの差があった。

だが、アウレリアは肩をすくめる。

「そういう細かい理由はいらないのよ」

口調はいつも通りだった。

むしろ妙に晴れやかですらある。

負けることを理解していないわけではない。

理解した上で立っている。

それが彼女だった。

戦いは好きではない。

面倒事も嫌う。

出来ることなら昼寝でもしていたい。

だが。

退くべきでない時に退くことはない。

挑むべき相手から逃げることもない。

レオニスは苦笑した。

忘れかけていた。

勇者としてではない。

アウレリアという少女の本質を。

誰よりも理不尽を嫌い。

誰よりも納得を重んじる。

だからこそ。

自分が認めた相手の期待からは逃げない。

ヴァルドは稽古をつけてくれた。

力の差を見せつけながらも、決して見下さなかった。

その男が望む。

ならば応える。

それだけの話だった。

「みんな、ちょっと離れてて。やりにくいから」

軽い調子で言いながら、アウレリアは歩き出す。

白銀の鎧が陽光を反射した。

腰まで伸びた黒髪のポニーテールが風に揺れる。

一歩。

また一歩。

距離を詰める。

その歩みに迷いはない。

恐怖もない。

緊張すら感じられなかった。

対するヴァルドは動かない。

黒き聖剣を静かに構えたまま、その場に立っている。

見上げる先にいるのは、未だ届かぬ理想そのものだった。

威圧しているわけではない。

殺気を放っているわけでもない。

それでも圧倒される。

ただ存在しているだけで、周囲の空気が支配される。

そんな理不尽な強さ。

グラーディスは無意識に息を呑んだ。

イシュリアンも黙ったまま見守る。

フィデリアは静かに二人を見つめていた。

そして。

ヴァルドが口を開く。

「来い、勇者……」

そこで言葉が止まる。

黄金の瞳がアウレリアを真っ直ぐ捉える。

ほんのわずか。

呼吸一つほどの間。

それから静かに言い直した。

「……いや、アウレリア」

その一言に、空気が変わった。

勇者ではない。

選ばれた存在でもない。

聖剣の担い手でもない。

目の前にいる一人の少女。

その人間に向けられた言葉だった。

アウレリアの口元が少しだけ上がる。

「そう来なくっちゃね」

楽しそうですらあった。

彼女の前に立つ男は、この世界の天井。

誰も届かない高み。

完膚なきまでの敗北を刻まれた相手。

剣を交えたあの日。

力量の差を思い知らされた。

価値観の差を教えられた。

そして今。

再び、その背中に挑む。

勇者アウレリアではない。

アウレリアという一人の人間が。

誰も届かぬ頂へ向かって、剣を構えた。

◇　◇　◇　◇　◇

アウレリアとヴァルド。

教えを受けた者と教えた者。

挑む者と立ち塞がる者。

だが、その場に立つ二人にとって、そんな言葉はもはや意味を持たなかった。

草原を吹き抜ける風が静かに揺れる。

誰も声を発しない。

まるで二人の周囲だけ、別の時間が流れているかのようだった。

レオニスは無意識に息を呑む。

目の前にいるのは、自分たちと同じ旅をしてきた少女だ。

それなのに今、アウレリアは遥か遠い場所に立っているように見えた。

踏み込めない。

理解すら追いつかない。

ただ見届けるしかない。

それはグラーディスもイシュリアンも同じだった。

勇者。

そんな肩書は関係ない。

あそこに立っているのは、アウレリアという一人の人間だった。

フィデリアは静かに目を閉じる。

そして再び開いた。

裁定者としてではない。

選定者を見る存在としてでもない。

ただ一人の少女として。

アウレリアを見届けるために。

胸の前で指を組み、祈るように視線を向ける。

沈黙の中で鼓動だけが大きく響いていた。

アウレリアはゆっくりと息を吸う。

肺を満たし。

吐き出す。

何度も繰り返した呼吸。

何度も繰り返した構え。

両手で聖剣を握り締める。

正眼。

最も基本的な構え。

だからこそ誤魔化しが利かない。

その口元に小さな笑みが浮かんだ。

小細工はいらない。

今の自分に出来る全てをぶつける。

その意思が瞳に宿っていた。

強者への敬意。

越えるべき壁への挑戦。

善も悪もない。

ただ純粋に強さを求める心。

それこそがアウレリアだった。

王国が認めた勇者。

フィデリアが選んだ少女。

そして何より。

自らの意志で前へ進み続ける人間。

対するヴァルドは微動だにしない。

黄金の瞳が静かにアウレリアを映している。

試すようでもない。

見下すようでもない。

ただ真っ直ぐに。

一人の剣士として向き合っていた。

次の瞬間。

アウレリアが踏み込んだ。

地面が弾ける。

白銀の軌跡が走る。

それに応じるように、黒き聖剣が振るわれた。

二つの剣が衝突する。

轟音。

空気が震えた。

衝撃波が草原を駆け抜ける。

グラーディスたちは反射的に目を見開いた。

互いの剣は空中で停止していた。

つばぜり合い。

かつての戦いではあり得なかった光景。

最初に剣を交えた時。

アウレリアは何も出来なかった。

受けることも。

抗うことも。

剣ごと叩き伏せられた。

だが今は違う。

真正面から受け止めている。

押し負けてはいない。

ほんの一瞬。

それだけの時間。

それでも確かに届いた。

ヴァルドの黄金の瞳が僅かに細められる。

「……報酬はもらい受けた」

静かな声だった。

同時に力が消える。

ヴァルドは剣を引き、自然な動作で鞘へ納めた。

戦いは終わった。

あまりにも短い。

だが誰も軽い戦いだったとは思わない。

アウレリアは大きく息を吐く。

全身が悲鳴を上げていた。

思わず聖剣を杖代わりにする。

それでも膝はつかなかった。

顔を上げる。

そして目の前の男へ笑みを向けた。

「……まだまだ、高くて、遠いな……」

悔しさはある。

だが敗北感はない。

越えるべき壁が、まだそこにある。

だから前に進める。

そんな笑顔だった。

◇　◇　◇　◇　◇