勇者は神になれない

魔王国編

勇者の伝承

◇　◇　◇　◇　◇

それは、まだ人と光が世界の主であった時代の、古き記録――。

世界は長き平穏に包まれていた。

人々は大地を耕し、国々は栄え、神々の加護は遍く世界を照らしていたという。

だが、ある時。

奈落の深淵より“邪悪の化身”が降臨した。

それは災厄そのものだった。

秩序は破壊され、大地は絶望に染まり、無数の魔の軍勢が世界を蹂躙する。

人々は闇に怯えた。

国は滅び。

光は失われていった。

そんな時、一人の若者が立ち上がる。

若者はただ一振りの剣を手に、魔物の跋扈する未知なる荒野へと歩み出した。

異国の尊き姫は彼に偉大なる力を授ける。

若者は勇者となった。

若き勇者は各地に散らばる聖遺物を求めて旅を続ける。

数々の試練を越え。

数々の仲間と出会い。

数々の別れを経験しながら。

やがて“邪悪の化身”との決戦へ辿り着いた。

悪魔の誘惑は勇者の魂を揺さぶった。

だが、その信念は折れなかった。

信仰の剣は最後まで揺らがなかった。

そして。

世界の命運を賭けた最後の戦いが始まる。

神話に刻まれるべき死闘の果て。

“邪悪の化身”の王は斃れた。

世界は救われた。

救世の英雄は人々の歓喜を背に受けながらも立ち止まらない。

未だ救われぬ地がある。

そう言い残し、新たな旅路へ歩み去った。

世界に再び陽光が満ちる。

平穏が還る。

――それが、王国に伝わる最古の勇者伝承である。

「と、これが王国に一番古い勇者の伝承の話です」

イシュリアンが説明を終えた。

この話題になった理由は単純だった。

ヴァルドが、魔王国の成り立ちを語る上で必要な話だと言ったからである。

王国に伝わる民話。

吟遊詩人の歌。

教会の教本。

その多くは、この伝承を土台としていた。

要約すれば。

世界を滅ぼそうとする魔王が現れた。

若者は姫から力と聖剣を授かり勇者となった。

各地の宝を集め、試練を越え、ついに魔王を討伐した。

そして勇者は旅立った。

世界に平和が訪れた。

王国の民なら誰もが耳にしたことのある英雄譚。

それが王国の歴史認識だった。

「お前たちが“邪悪の化身”と呼ばれる存在と、原初の勇者が最終決戦を行った場所が、ここだ」

ヴァルドは教科書を朗読するかのような口調で言った。

まるで当然の事実を述べるように。

「この“魔の森”に魔物が現れるのは、奴の残した呪いのようなものが理由だと思えばいい」

一瞬。

誰も反応できなかった。

あまりにも自然に語られたためだ。

だが理解が追いついた瞬間、その言葉の重みが襲いかかる。

レオニスは思わず息を呑んだ。

（今、とんでもないことを言われたんじゃ……）

だが口を挟まなかった。

ヴァルドの話はまだ終わっていなかったからだ。

「そして一人の、魔王と呼ばれる存在が誕生した」

静かな声が続く。

「この地の呪いが無くなるまで何人も来させぬために支配した」

一同は黙って耳を傾ける。

「“樹王”と呼ばれるようになったそれは、“邪悪の化身”が汚した大地を隔てるため、そこを魔王国と名付け管理し始めた」

その言葉と共に。

ヴァルドの視線は、“樹王”と呼ばれる大樹へ向けられた。

◇　◇　◇　◇　◇

レオニスは考えていた。

ヴァルドの語った歴史。

勇者伝承。

そして樹王の存在。

それらを繋ぎ合わせると、一つの結論が浮かび上がる。

つまり。

“邪悪の化身”と“魔王”は同じものではない。

少なくともヴァルドはそう語った。

それどころか。

樹王は呪われた土地を隔離するために魔王国を築いたという。

それはむしろ。

人の世界を守っているのではないか。

（え！？）

その瞬間だった。

ヴァルドの視線が向けられる。

何も言わない。

だが、黄金の瞳は静かにこちらを見ていた。

レオニスは息を呑む。

根拠はない。

だが、理解した。

その考えは違う。

そう告げられた気がした。

否定だった。

まるで心を読まれたような感覚。

ヴァルドは何も説明しない。

ただ静かに口を開いた。

「これが魔王が建国した国だという意味だ」

そこで言葉を区切る。

そして。

「私が本当のことを言っているかは保証することはできない」

淡々と告げた。

まるで史実ではなく、一つの仮説を語っただけだと言わんばかりに。

それ以上は語らない。

説明は終わった。

（何か、はぐらかされた気がする）

レオニスはそう感じた。

ヴァルドの話が嘘だとは思わない。

むしろ真実だろう。

だが。

真実の全てではない。

何かが隠されている。

何か決定的な部分が。

（……それは、何だ……）

考えようとした。

だが、その瞬間。

強烈な睡魔が襲ってきた。

思考が霞む。

視界が揺れる。

慌てて周囲を見る。

アウレリアが眠っていた。

グラーディスも。

イシュリアンも。

いつの間にか深い眠りへ落ちている。

抗えない。

瞼が重い。

そしてレオニスの意識もまた、闇の中へ沈んでいった。

◇

「何を問いたいのだ、“裁定者”」

静かな声が響く。

ヴァルドは驚いた様子を見せなかった。

まるで最初から分かっていたかのように。

勇者たちが眠らされたことも。

その原因がフィデリアであることも。

問い質そうとはしなかった。

焚火の火が揺れる。

向かい合う二人。

夜の森は静寂に包まれていた。

「……“樹王”とは……」

フィデリアが問う。

それは誰も辿り着かなかった疑問。

彼女だけが見たもの。

彼女だけが辿り着いた解。

その答えを求める問いだった。

ヴァルドはしばし沈黙した。

そして。

「……ほぼ、正解に近い、とだけ言っておく」

そう答える。

肯定もしない。

否定もしない。

だが訂正もしなかった。

それだけで十分だった。

フィデリアは再び樹王を見る。

巨大な大樹。

誰の目にも世界を支える守護者のように映る存在。

だが。

彼女の目に映るものは違う。

フィデリアには最初からそう見えていなかった。

世界の平和を守る存在ではない。

もっと重いもの。

もっと痛ましいもの。

「……しかし、それは誰も責められない罪の形の具現……」

その言葉は夜の森へ静かに溶けた。

フィデリアは胸の前で手を組む。

そして。

“樹王”へ祈りを捧げた。

◇　◇　◇　◇　◇

翌朝。

目を覚ましたアウレリアたちが最初に行ったことは、フィデリアへの謝罪だった。

一日ならまだしも、二日連続で守護対象を放置したのである。

特にグラーディスとイシュリアンの落ち込みは深刻だった。

聖騎士と聖導師。

立場を考えれば、言い訳など出来るはずもない。

「申し訳ありません」

「弁解の余地もありません……」

深々と頭を下げる二人に、フィデリアは困ったように微笑むしかなかった。

レオニスも同罪だったため、素直に頭を下げる。

その後、全員がヴァルドへ礼を述べた。

三日近く。

彼は休むことなく歩哨を続けていたのだから。

「かまわん」

返ってきた言葉は、いつも通り短いものだった。

まるで特別なことをしたという認識すらない。

（……この人、本当に人間なんだよな？）

レオニスは思わずそんな疑問を抱く。

魔の森を案内し。

アウレリアたちの稽古を行い。

夜は歩哨を務める。

それを何日も続けているというのに、疲労の色がまるで見えない。

森は相変わらず危険だった。

だが、一行は確実に前へ進んでいた。

日が傾けば稽古が始まる。

ヴァルドのイメージ投影による実戦訓練だ。

結果は昨日よりも伸びた。

イシュリアンは三分。

グラーディスは五分。

アウレリアは十分。

限界を超えながらも、一歩だけ前へ進んでいる。

その執念だけは本物だった。

「……ありがとう、ご、ざいました……」

息も絶え絶えになりながら、三人は感謝だけを口にする。

ヴァルドは静かに剣を納めた。

その姿は初日から何一つ変わらない。

息も乱れず。

汗も流さず。

揺らぎもしない。

追いつく姿すら想像できない。

それでもアウレリアたちは諦めなかった。

だからこそ、レオニスは少しだけ尊敬していた。

そして翌日。

ついに魔の森を抜ける。

視界が開けた。

空が広い。

風が吹く。

草原が揺れる。

どこまでも続く緑の景色。

「久しぶりだな、魔王国」

アウレリアが懐かしそうに呟いた。

だが初めて訪れた三人は言葉を失う。

「本当に、ここが魔王国なのか？」

レオニスだけではない。

グラーディスもイシュリアンも同じ感想だった。

もっと禍々しい場所を想像していた。

魔物が溢れ。

瘴気が満ち。

死が支配する土地。

そんなものを思い描いていたのだ。

だが現実は違う。

草原があり。

風があり。

生命がある。

王国辺境の景色と何ら変わらない。

違うのは一つだけ。

遥か彼方に見える巨大な大樹。

樹王。

あの存在だけが、この地が魔王国であることを証明していた。

レオニスは自分で描いた地図を見直す。

間違いない。

確かに到着している。

その時だった。

「これで依頼は終了だ」

静かな声が響く。

全員の視線がヴァルドへ向く。

そうだった。

彼は最初から依頼として彼らを案内していた。

そして依頼には報酬が必要だ。

誰もが思い出す。

未だ一度も語られていない条件。

帝國最強の男が望む成功報酬。

(金貨で済む気がしない)

レオニスは不安になる。

それが何なのか。

誰も知らない。

◇　◇　◇　◇　◇