勇者は神になれない

魔王国編

純粋な敗北感

◇　◇　◇　◇　◇

時間が止まった。

世界が凍った。

少なくとも、その場にいた者たちはそう錯覚した。

グラーディスも。

イシュリアンも。

レオニスも。

そしてフィデリアでさえも。

勇者が最大の敵かもしれない男へ土下座している。

そんな光景を誰が想像できただろうか。

沈黙の中で、最初に口を開いたのは当事者ヴァルドだった。

「何と言った？」

声色は変わらない。

怒気もない。

威圧もない。

ただ確認するような口調だった。

レオニスは逆に感心してしまった。

この状況で平静を保てる精神力と胆力は、もはや尊敬に値する。

アウレリアは額を地面につけたまま答える。

「あたしに修行というか、稽古をつけて欲しい」

一度言葉を切る。

そして言い直した。

「いえ……稽古をつけてください」

先ほどまでの軽さはない。

そこには明確な覚悟があった。

周囲の視線など意に介していない。

恥も外聞も捨てている。

アウレリアを知る者ほど理解できた。

彼女は本気だ。

本気だからこそ頭を下げている。

だから余計に理解できない。

レオニスは思う。

普通はやらない。

というより、やれない。

相手は自分を殺しかけた男なのだ。

それでもアウレリアは迷わなかった。

ヴァルドはしばらく彼女を見下ろしていた。

やがて静かに言う。

「お前は十分強い。なぜ力を求める」

その場にいた全員が息を呑んだ。

十分強い。

その評価の重みを理解できない者はいない。

ヴァルドが認めた。

あのヴァルドが。

戦場の神と呼んでもおかしくない男が。

勇者アウレリアを強者だと断言した。

本来なら誇るべき言葉だった。

だがアウレリアは顔を上げない。

むしろ苦しそうに唇を噛んだ。

「……駄目なんだ」

声が震える。

珍しいことだった。

彼女が迷いを見せることは少ない。

「駄目だったんだよ」

誰に言うでもなく呟く。

あの日の記憶が蘇る。

圧倒的な力。

覆せない差。

どう足掻いても届かなかった背中。

「……あの時、思ったんだ」

アウレリアは拳を握る。

土が指の間からこぼれ落ちる。

「いざって時」

そして顔を上げた。

真っ直ぐにヴァルドを見る。

恐怖も。

怯えも。

そこにはなかった。

「あんたでも止められるくらいの力を身につけないといけない」

誰も声を出せなかった。

無茶苦茶だった。

常識で考えれば成立しない願いだ。

お前を倒したい。

だからお前が力を貸せ。

そう言っているのと変わらない。

グラーディスの表情が強張る。

イシュリアンも聖杖を握る手に力を込めた。

レオニスは胃が痛くなった。

言ってはいけないことを言った。

そう思った。

だがヴァルドは怒らない。

否定もしない。

静かに腰の剣へ手を添えた。

鞘に収まったままの長剣。

それだけの動作なのに空気が変わる。

重くなる。

息苦しくなる。

生き物としての本能が警鐘を鳴らしていた。

それでもアウレリアは目を逸らさない。

ヴァルドもまた視線を外さない。

長い沈黙が続いた。

やがて。

「続けろ」

低い声が響いた。

拒絶ではない。

だが許可でもない。

試すような声だった。

アウレリアとヴァルド。

二人の間に見えない刃が走る。

その場にいた誰もが理解した。

今交わされているのは会話ではない。

力を持つ者同士の問い掛けだった。

そして、その緊張はさらに深まっていく。

◇　◇　◇　◇　◇

「あんたは、まだ剣を止めてくれる」

アウレリアは顔を上げない。

額を地面につけたまま、言葉だけを絞り出した。

「だけど、そんな奴ばっかりじゃないと思っている」

「そんな時、あたしは力がないばっかりに、止められないことが嫌なんだ」

「そして、今のあたしには、そんな力がないことが嫌なんだ」

最後の言葉は小さかった。

しかし、その場にいる全員にははっきりと聞こえた。

強さを誇る勇者が、自らの無力を認めている。

それは誰よりも重い告白だった。

レオニスは静かに息を吐いた。

ようやく理解したのだ。

アウレリアは負けたことが悔しいのではない。

守れなかった可能性が悔しいのだ。

体面でもない。

名誉でもない。

その先にいる誰かを守れなかった未来が許せない。

だから頭を下げている。

勇者としてではなく、一人の少女として。

しかし、ヴァルドの返答は予想とは違った。

「お前が自分のために力を求める考え方は、正しい」

その言葉にアウレリアの肩が僅かに動く。

肯定された。

誰もがそう思った。

だが次の言葉が続いた。

「……だが、誰かの為に使うとしたら、正しくはない」

空気が張り詰める。

ヴァルドの黄金の瞳は微動だにしない。

「自分の力を使う時、自分の意思を手放し、誰かのためという大義名分に預けるな」

誰も意味を理解できなかった。

フィデリアも。

グラーディスも。

レオニスも。

そしてアウレリアも。

だからこそ叫んだ。

「どういうことよ！」

顔を上げたアウレリアの声には苛立ちが混じっていた。

ヴァルドは答える。

まるで昔の出来事を思い返すように。

「例えば、私と戦った槍使いの男だ」

その瞬間、全員の脳裏に同じ人物が浮かんだ。

ゼルハイン。

仲間を逃がすためにヴァルドへ挑んだ男。

「……」

誰も言葉を発せない。

ヴァルドだけが続ける。

「あの男は、お前たちに悔いを託すために私へ挑んだのでは決してない」

静かな声だった。

だが、その一言には揺るぎない確信があった。

「誰かに強制されたからでも、使命でもない」

「自分で決断し、自分で選び、自分の魂で私に吠えた」

「だから私は敬意を持った」

そこでヴァルドは剣を抜いた。

鞘から滑り出た銀の刀身が陽光を反射する。

一瞬で周囲の空気が変わった。

誰も動けない。

ただ見守るしかない。

その剣先はアウレリアへ向けられていた。

「もしお前が」

ヴァルドの声が低くなる。

「自分の力不足を理由に、あの男の決断を理解せず背負おうとするなら」

「自分が代わりに果たしてやるなどと考えるなら」

「それはあの男の魂を侮辱する行為だ」

静寂が落ちた。

誰も反論できなかった。

ゼルハインは誰かのために命を使ったのではない。

自らの意思で戦い。

自らの意思で敗れた。

それが戦士としての矜持だった。

「あの男の決断と魂を汚すと言うのであれば」

ヴァルドの瞳が真っ直ぐアウレリアを射抜く。

「私はお前を斬らねばならん」

アウレリアは言葉を失った。

反論できない。

悔しいほどに理解してしまったからだ。

そして、しばらくの沈黙の後。

ぽつりと呟く。

「……なんだよ、それ」

その声には怒りもなかった。

皮肉もなかった。

ただ純粋な敗北感だけがあった。

「まるで、あんたの方がゼルをわかってるみたいじゃないか」

レオニスは息を呑んだ。

その言葉こそが敗北宣言だった。

勇者アウレリアはまた負けた。

剣ではない。

力でもない。

生き方で。

覚悟で。

器で。

ヴァルドという存在に負けた。

だが。

アウレリアは目を逸らさなかった。

負けを認めたまま立ち上がる。

そして真っ直ぐにヴァルドを見上げた。

その瞳には、もう迷いはなかった。

「改めてお願いします」

深く頭を下げる。

今度は逃げるためではない。

認めるためでもない。

学ぶためだ。

「あたしに稽古をつけてください」

ヴァルドはしばらく沈黙した。

やがて剣を鞘へ戻す。

金属音が静かに響いた。

そして、小さく頷いた。

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