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予期せぬ再会

◇　◇　◇　◇　◇

城塞都市の会議室には重苦しい空気が漂っていた。

魔の森を目前に控えた今、巡礼使節団は最終的な行動方針を決定しようとしている。

しかし、その内容は多くの者にとって受け入れ難いものだった。

「どういうことだ、グラーディス王子！」

机を叩きながら怒鳴ったのは第一王子派の貴族だった。

「直前で計画変更など、横暴が過ぎます！」

「説明を求めます！」

第二王子派の者たちも次々と声を上げる。

グラーディスは騒ぎ立てる彼らを見渡した。

表情は穏やかだったが、その金色の瞳には揺らぎがない。

「何度でも説明しよう」

静かな声だった。

しかし不思議と会議室全体に響く。

「初回の魔の森探索には、私、イシュリアン、アウレリア、フィデリア様、そして文官一名のみで挑む」

再び室内がざわついた。

当然の反応だった。

この遠征には百名を超える人員が参加している。

その大半を待機させると言われれば不満も出る。

だがグラーディスは続けた。

「魔の森の地図は存在しない」

「正確には存在していても使い物にならない」

冒険者たちが残した断片的な記録。

狩人たちの経験談。

それらは大量にある。

しかし統一された情報ではない。

昨日安全だった場所が今日も安全とは限らない。

そんな場所だった。

「まずは安全な進行路を確保する必要がある」

「そのための先遣隊だ」

理屈は理解できる。

しかし感情は別問題だった。

「勇者がいるではありませんか！」

誰かが叫んだ。

「勇者殿が道を切り開けば済む話でしょう！」

その言葉にレオニスは思わず目を閉じた。

嫌な予感しかしなかった。

案の定だった。

「あたしはフィデリアを守るけど」

会議室の隅で退屈そうに座っていたアウレリアが口を開く。

「それ以外を守る義務はないわよ」

静まり返った。

空気が凍る。

アウレリア自身は何も気にしていない。

事実を言っただけだからだ。

しかし聞かされた側は違う。

貴族たちの顔が見る見るうちに険しくなる。

「なっ……！」

「勇者ともあろう者が！」

「王国の民を見捨てるというのか！」

非難の声が飛ぶ。

だがアウレリアは首を傾げた。

「見捨てる？」

本気で意味が分からないという顔だった。

「自分で危険な場所に行くって言ってるのは、あんたたちでしょ」

あまりにも正論だった。

だからこそ余計に反感を買う。

「守られて当然と思う方がおかしくない？」

追撃だった。

貴族たちの顔色が赤くなる。

レオニスは額を押さえた。

この少女は敵を作る才能だけは本当に天才的だ。

もっとも。

アウレリアに悪意はない。

彼女は最初からそういう人間だった。

守るべき相手は全力で守る。

しかし、自分の責任ではないものまで背負おうとはしない。

それは冷酷ではなく、一種の誠実さだった。

無責任な約束をしないだけだ。

「十分だ」

グラーディスが声を上げた。

場の空気が引き締まる。

「決定事項である」

それ以上の反論は許さない。

王子としての威厳を含んだ一言だった。

会議はそれで終了となった。

だが不満までは消えない。

会議室を去る貴族たちの目には明らかな怒りが宿っていた。

レオニスはその背中を見送りながら嫌な予感を覚える。

魔の森よりも厄介なのは、人間かもしれない。

そんな考えが脳裏をよぎった。

そしてこの時。

誰も気付いていなかった。

アウレリアの何気ない一言が、後に起こる予期しない事件の火種になろうとしていることを。

◇　◇　◇　◇　◇

予期しない事件は、驚くほど早く起きた。

グラーディスが少数精鋭による先行調査を宣言した翌日だった。

第一王子派と第二王子派に属する貴族たちが、命令を無視して魔の森へ侵入したのである。

「馬鹿どもめが！」

珍しく感情を露わにしたグラーディスの怒声が響いた。

本来ならば放置してもよかった。

命令違反だ。

危険地帯への無断侵入だ。

自業自得と言われても仕方がない。

だが問題は、その手段だった。

彼らは町で腕利きと評判の狩人を捕らえた。

さらに、その家族まで拘束した。

従わなければ家族の命は保証しない。

そう脅し、水先案内人として森へ連行したのである。

机に置かれた茶器が握力だけで軋んだ。

「恥さらしめ！」

グラーディスの怒りは当然だった。

実行したのは直属の配下ではない。

それでも外から見れば王族派閥の人間だ。

王家の名を利用して民を脅した事実は消えない。

普段は穏やかな第三王子の激怒に、その場の兵士たちまで顔色を変えていた。

レオニスは内心でため息を吐く。

彼らを擁護する気はなかった。

だが、なぜそんな愚行に走ったのかは理解できた。

（……まぁ、必死なんだろうけど）

原因は単純だった。

今のグラーディスは成功し過ぎている。

王国史上初の聖地巡礼達成。

勇者一行の中核。

さらに第三王子という立場。

王都では彼の名声が急速に広がっていた。

だが当人には、その自覚がほとんどない。

そこが厄介だった。

グラーディス自身にとって前回の旅は失敗の連続だった。

帝国軍との戦いでは判断を誤った。

戦闘種族との死闘ではアウレリアに救われた。

そしてゼルハインを失った。

失ったものばかりが記憶に残っている。

だからこそ、自分が称賛される理由が理解できていない。

しかし周囲は違う。

人は結果を見る。

王都の貴族たちも結果を見る。

そこに至る苦悩など興味はない。

重要なのは誰が次の権力者になるかだ。

第一王子か。

第二王子か。

あるいは第三王子か。

日和見の貴族ほど敏感だった。

勝ち馬を探すことに。

そして勝ち馬だと判断すれば、我先に飛びつく。

今回の暴走もその延長線上にある。

派手な成果を持ち帰れなければ、グラーディス派に負け、自分たちは失墜する。

そう考えたのだろう。

（わかるけどさ）

レオニスは肩を落とした。

（そういう権力争いは王都でやってほしいんだけど）

現場でやられると迷惑でしかない。

しかも相手は魔の森だ。

失敗すれば死人が出る。

そんな中で動いたのはアウレリアだった。

「連れ戻してくる」

それだけ言い残し、一人で森へ入っていった。

そして半日後。

彼女は本当に狩人の親子を連れ戻してきた。

幸い命に別状はない。

拘束されていた父親も、その子供も無事だった。

ここまでは良かった。

本当に良かった。

問題は、その後ろだった。

「なんでアウレリアは毎回大物を拾ってくるんだ」

レオニスは腰を抜かした。

アウレリアの後方から、一人の男が歩いてくる。

高身長。

静寂だが圧倒的な存在感。

その顔を見た瞬間。

その場にいた数人の表情が凍り付いた。

忘れられるはずがない。

忘れたくても忘れられない。

かつて自分たちを絶望の底へ叩き落とした男。

帝国戦闘種族。

おそらく最高峰。

――ヴァルド。

その名が脳裏に浮かんだ瞬間、空気そのものが張り詰めた。

◇　◇　◇　◇　◇

「ありがとうございます、冒険者様！」

狩人の男性が何度も頭を下げた。

その隣では幼い子供も満面の笑みを浮かべている。

「ありがとう、冒険者のお兄ちゃん！」

無邪気な声だった。

呼ばれた男は静かに目を細める。

「そうか。良かったな」

穏やかな声音だった。

ヴァルドはしゃがみ込み、子供の頭を優しく撫でる。

その仕草に威圧感はない。

戦場で見せた冷徹な強者の顔もない。

ただ困っている者を助けた旅人にしか見えなかった。

「ママ！」

そこへ一人の女性が駆け寄る。

母親だった。

女性は子供を抱き締めた。

失う寸前だった存在を確かめるように。

子供は苦しそうにしながらも笑っている。

女性は涙を流し続けた。

「ありがとう……ありがとう……」

何度も。

言葉にならない声で感謝を繰り返していた。

誰が見ても心温まる光景だった。

――その相手がヴァルドでなければ。

レオニスの背筋を冷たい汗が流れる。

声が出ない。

ただ目の前の光景を見つめるしかなかった。

まさか。

本当にまさかだった。

（嘘だろ……）

（こんな場所で鉢合わせるなんて……）

後に事情を聞いた結果は単純だった。

勝手に魔の森へ侵入した王国軍。

そこで魔物との戦闘が発生。

なんとか撃退したものの、それが最悪だった。

血の臭いに引き寄せられたのか。

あるいは縄張りを刺激したのか。

次々と魔物が押し寄せた。

まるで暴走した群れ。

小規模なスタンピードだった。

部隊は混乱した。

狩人の親子は、その隙に逃げ出した。

だが運は続かない。

魔物に追いつかれた。

絶体絶命。

そこへ現れたのがヴァルドだった。

彼は魔物を排除した。

それだけではない。

町へ帰るまで危険だからと同行してくれたそうだ。

護衛として。

ただそれだけの理由。

その途中で遭遇したのがアウレリアだった。

話を聞いたレオニスは頭を抱えたくなった。

本来なら最悪の遭遇である。

しかし二人は戦わなかった。

それどころか一緒に町へ戻ってきた。

最初、ヴァルドは親子を引き渡して立ち去ろうとしたらしい。

ところが。

引き留めた人間がいた。

親子ではない。

アウレリアだった。

結果として、

勇者。

おそらく勇者の敵。

狩人の親子。

という意味不明な組み合わせが完成した。

（なんて馬鹿なことをするんだ）

（いや、あいつ本当に馬鹿なのか……？）

レオニスは頭痛を覚えた。

視線を向ける。

ヴァルドは相変わらず落ち着いていた。

敵意はない。

殺気もない。

その佇まいは穏やかすらある。

だが、それが安心材料にはならない。

もし敵意があったなら。

この場にいる者たちは全滅している。

その事実を知っている人間ほど顔色が悪かった。

グラーディスは無言。

イシュリアンも沈黙。

護衛兵たちも状況が理解できず固まっている。

そんな空気など一切読まず。

ある少女が胸を張った。

「皆聞いて！」

アウレリアだった。

満面の笑み。

悪意ゼロ。

善意百パーセント。

だからこそ恐ろしい。

「この人に魔の森の道案内を頼もうと思うの！」

一瞬。

時間が止まった。

「そしたら、安全よ！」

にこりと笑う。

その場にいた事情を知る人間全員の思考が停止した。

誰も言葉を返せない。

あまりにも自然に。

あまりにも当然のように。

勇者アウレリアは、かつて自分たちを絶望へ追い込んだ男を、魔の森攻略の案内人として推薦したのだった。

◇　◇　◇　◇　◇