勇者は神になれない

魔王国編

魔王国遠征

◇　◇　◇　◇　◇

レオニスは、ここ数日の出来事を整理するように語り終えた。

部屋には短い沈黙が落ちる。

そして向かいに座るグラーディスの表情を見て、少しだけ苦笑した。

おそらく昨日、自分も同じ顔をしていた。

信じ難い話を聞かされた人間の顔。

理解はできる。

だが理解したくない。

そんな表情だった。

「……複数の魔王がいる社会」

グラーディスが静かに呟く。

「……戦争の火種か」

その言葉には重みがあった。

王国第三王子。

そして勇者の守護者。

立場上、その意味が誰よりも分かる。

レオニスは頷いた。

もしアウレリアの話が事実なら。

王国が討とうとしている魔王とは、人類を滅ぼそうとする邪悪な魔物ではない。

他国の王。

あるいは有力な統治者。

そういう存在である可能性が高い。

つまり――。

王国が向かおうとしている先は、魔物討伐ではない。

国家間戦争だ。

それも相手側から見れば侵略戦争として映る可能性がある。

だが。

「しかし」

グラーディスは小さく首を振った。

「残念ながら王国が止まる理由がないよ」

断定だった。

レオニスも反論できない。

なぜなら証拠がない。

アウレリアの証言。

それだけだ。

物証はない。

文書もない。

使節もいない。

国境すら正式には存在していない。

ただ一人の少女が見てきた景色だけ。

それが真実だとしても、国家を動かす材料にはならなかった。

「グラーディス様のお言葉でもですか」

レオニスが尋ねる。

グラーディスはわずかに笑った。

どこか自嘲の混じる笑みだった。

「私の言葉など、今の状況では響きもしないさ」

第三王子。

確かに高い地位だ。

貴族たちも頭を下げる。

民衆も敬意を払う。

だが。

王国を動かす中心ではない。

国王。

そして法王。

その二人の言葉と比べれば軽い。

あまりにも軽い。

「王国内では、これは魔王を倒す聖戦級の扱いだ」

グラーディスは椅子にもたれた。

ため息すら出ない。

あまりにも当然の結論だったからだ。

魔王出現。

勇者選定。

巡礼の地。

神託。

全ての条件が揃っている。

もはや誰も疑わない。

疑うこと自体が異端に近い。

「このままでは、王国はレオニスが言うように、魔王国に侵略戦争を仕掛ける状況になるだけだろう」

静かな声だった。

だがその内容は重い。

レオニスは思わず視線を落とした。

正義のつもりで始まる戦争。

その先にいるのは魔物ではなく人々。

アウレリアの話を聞いた今、その事実が頭から離れなかった。

「この状況を打開する策はあるかい？」

不意に問われる。

レオニスは顔を上げた。

「グラーディス様、私は軍師とかではなく、文官ですよ」

「意見は重要だよ。いちおう考えておいてくれ」

穏やかな言葉だった。

しかし。

そこにはわずかな期待が混じっていた。

誰か答えを持っていないか。

そんな願いにも似た響きがあった。

レオニスは返事をしなかった。

できなかった。

答えなど思いつかない。

王国は止まらない。

それだけは分かる。

そしてグラーディスには、レオニスには理解しきれない事情があった。

勇者の儀。

その存在である。

自分たちは既にその流れの中に組み込まれている。

第二の巡礼の地が存在する限り。

勇者は進まねばならない。

守護者もまた進まねばならない。

望むかどうかなど関係なく。

まるで見えない鎖に繋がれたように。

二人の間に再び沈黙が落ちた。

迫り来る出征の日だけが、静かに近づいていた。

◇　◇　◇　◇　◇

何か状況が好転したわけではない。

何か新たな証拠が見つかったわけでもない。

それでも時間だけは平等に流れ、そして出征の日は訪れた。

今回の名目は、前回の巡礼と同じく姫巫女による巡礼使節。

だが実態は違う。

行き先は“魔の森”の奥。

人類未踏とまで言われる魔王国。

そして目的は、そこに存在するとされる“魔王”の討伐だった。

巡礼使節団の団長は聖騎士グラーディス。

代表は姫巫女フィデリア。

その護衛として勇者アウレリアと聖導師イシュリアンが同行する。

さらに文官レオニスをはじめ、補佐官や護衛兵たちが続く。

王国でも選りすぐりの人員だ。

それでも隊列には重苦しい空気が漂っていた。

誰もが理解している。

これから向かう場所は、決して人間の領域ではない。

魔の森。

その名を知らぬ者はいない。

高位冒険者ですら命を落とす魔境。

数多の魔物が跋扈する死地。

そこを越えた先に魔王国がある。

王国の人間にとって、それは伝説や神話の中の話に近かった。

当然、兵たちの顔色も明るくはない。

沈黙する者。

無理に笑う者。

祈りを捧げる者。

誰もが不安を抱えていた。

「皆さん、大丈夫でしょうか」

歩きながらレオニスは隣のイシュリアンへ声を掛けた。

「“魔の森”だけでも好き好んで行きたい一般人などいません」

返答は即座だった。

まるで当然の事実を述べるような口調だった。

「それは、そうですね」

レオニスは苦笑する。

実際その通りだ。

目指している場所は王国最高峰の危険地帯。

しかも今回は森を抜けるだけでは終わらない。

その先にいる魔王との対峙まで想定されている。

前例など存在しない。

成功を保証する実績もない。

あるのは神託だけだった。

「レオニスは、それほど絶望していないのですね」

不意にイシュリアンが言った。

紫の瞳が静かに向けられる。

「一人で行けと言われれば、流石に絶望しますよ」

レオニスは頭を掻いた。

怖くないわけではない。

むしろ恐ろしい。

誰よりも恐ろしいかもしれない。

自分は戦士ではない。

勇者でも聖者でもない。

ただの文官だ。

魔物と戦う力など持っていない。

（……弟への遺書は入念に書いて残したしな）

出発前に何度も書き直した。

財産の整理。

家のこと。

弟への言葉。

我ながら縁起でもないと思ったが、それでも必要だった。

「イシュリアン様はどうなんですか？」

レオニスは逆に尋ねた。

以前の彼女なら、きっと違う答えを返していただろう。

「恐れる事など何もないと、あの旅の前なら言っていたでしょう」

イシュリアンは静かに目を伏せた。

長い睫毛が揺れる。

「今は、そうでもありません」

その声音には、かすかな重みがあった。

最初の巡礼。

そこで見たもの。

経験したこと。

それらは確実に彼女を変えていた。

この世界は思っていたよりも広い。

そして高い。

人が理解できる範囲を遥かに超えた何かが存在する。

それだけは知ってしまった。

だが、その頂がどこにあるのかは未だ見えない。

だからこそ恐ろしい。

未知だからこそ警戒する。

それは聖導師として当然の判断だった。

「まぁ、でも、心強いですよ」

レオニスはふと呟いた。

「何がですか？」

イシュリアンが首を傾げる。

レオニスは小さく笑った。

「いえ、何でもありません」

説明する必要はなかった。

レオニスの視線の先。

そこにはアウレリアがいる。

周囲の重苦しい空気など意にも介さず、先頭近くを歩く少女。

魔の森を単独で踏破し。

魔王国を旅し。

魔王と呼ばれる者たちと交流してきた存在。

無謀で。

非常識で。

理解不能で。

だが不思議と頼もしい。

その背中があるだけで、少しだけ前を向ける気がした。

こうして王国による魔王国遠征。

その過酷な旅路が静かに幕を開けた。

◇　◇　◇　◇　◇