勇者は神になれない

魔王国編

魔王は、いるんだよね

◇　◇　◇　◇　◇

「魔王……いるんだ」

レオニスは呆然と呟いた。

王国の学者たちが存在を議論している相手。

神話や伝承の中で語られる、人類最大の敵。

その実在を証明したのは、学術書でも古文書でもない。

自宅の庭で寝転がっていた少女だった。

しかも王国の勇者である。

状況が意味不明だった。

「まあ、あたしは“二人”くらいしか見たことないけど」

「！？」

レオニスの思考が停止した。

今、聞き間違えただろうか。

二人。

二人と言った気がする。

魔王を数える単位として、あまりにも聞き慣れない数字だった。

（待った）

（今、二人って言ったか？）

アウレリアは首を傾げている。

どうやら本当に何もおかしいと思っていないらしい。

「その“魔王”と話して、教えてもらったんだけどね」

「待て、本気で待って、アウレリア」

レオニスは思わず両手を前に出した。

これ以上進ませてはいけない。

そんな使命感すら覚えた。

話が先に進むたびに世界の常識が壊れている。

「……ごめん。順番に質問させて」

「別にいいけど？」

アウレリアはあっさり了承した。

本人に悪意はない。

だから余計に恐ろしい。

レオニスは大きく息を吸う。

そしてゆっくり吐いた。

文官として培った冷静さを総動員する。

整理だ。

まず整理しなければならない。

そうでなければ脳が焼き切れる。

「魔王は、いるんだよね」

「いるわよ」

即答だった。

迷いも躊躇もない。

その返事だけで王国の歴史学会がひっくり返りそうだった。

「それから、何て言いましたか、アウレリアさん……」

「あたしは“二人”くらいしか見たことないけど」

「そう、それ！」

レオニスは勢いよく指を差した。

ようやく問題の核心に辿り着く。

「今、“二人”って言ったよね！？」

「言ったわよ」

何をそんなに驚いているのか。

アウレリアの顔にはそう書いてあった。

「魔王って、二人いるの？」

「あたしが見たことあるのは二人ね」

「いや、そうじゃなくて」

レオニスは頭を抱えた。

会話が微妙に噛み合わない。

しかし今はそこではない。

「じゃあ、他にもいるの？」

「いるわよ」

あっさり。

本当にあっさりだった。

今日一番の衝撃的事実を、昼食の献立を語るような軽さで言い切った。

レオニスは天を仰いだ。

魔王が存在する。

しかも複数いる。

勇者と魔王。

唯一無二の対立構造だと思っていたものが、根本から崩れていく。

王国の常識。

英雄譚。

神話。

その全てが音を立てて揺らいでいた。

だが。

アウレリアの爆弾発言はまだ終わらない。

「あたしは、魔王国で魔王の一人と一緒に旅をしてたんだけどさ……」

その瞬間。

レオニスは本気で気絶を覚悟した。

魔王がいる。

複数いる。

それだけでも十分だった。

なのに今度は。

勇者が。

未来の勇者が。

魔王と。

一緒に旅をしていた。

そんな言葉を聞かされて正気でいられる人間がいるだろうか。

少なくともレオニスには無理だった。

口が半開きになる。

言葉が出ない。

頭の中で何かが盛大に崩落する音だけが響いていた。

◇　◇　◇　◇　◇

アウレリアが語る内容は、レオニスにとって常識の外側にある話ばかりだった。

魔王国を訪れたのは約二年前。

理由は単純。

行ってみたかったから。

それだけだった。

レオニスはその時点で頭痛を覚え始めていた。

普通、人は魔王国へ行こうとは思わない。

ましてや一人で行くなど。

しかし、アウレリアならやりかねない。

これまでの付き合いで、その確信だけはあった。

「まだ見たことのない景色を見たかったのよ」

アウレリアは当然のように言った。

「だから森を抜けたわけ」

「その“森”というのが問題なんだけどね……」

王国と魔王国を隔てる広大な森林地帯。

王国では“魔の森”と呼ばれている。

高位の魔物が無数に棲みつく危険地帯。

冒険者たちが命懸けで挑む場所だ。

生還するだけでも実力者。

希少素材が採れるため、一攫千金を狙う者も多い。

だが同時に、多くの命を飲み込んできた魔境でもあった。

「まあ、森の先にでっかい木があってさ」

アウレリアは手を大きく広げた。

「それを近くで見ようと思ったのよ」

「それで？」

「歩いた」

「うん」

「歩いた」

「うん」

「ひたすら歩いた」

「うん」

「でも全然近づかなかったのよ」

不満そうな顔だった。

レオニスは思わず額を押さえる。

問題はそこではない。

そこへ辿り着くまでの過程である。

だが、本人にその自覚はなさそうだった。

「そこでね」

アウレリアは当時を思い出すように空を見上げた。

「魔物に襲われてる子供がいたのよ」

「子供？」

「うん。だから助けた」

実にアウレリアらしい。

目の前で困っている者がいれば放っておけない。

それはレオニスも知っている。

「それで？」

「その子を送り届けたの」

「うん」

「そこで魔王ロウガと会ったわけ」

「そこが一番重要な部分だよ！」

レオニスは即座に制止した。

「話が飛んだ！」

思わず声が裏返る。

子供を助けた。

送り届けた。

魔王に会った。

その三つの出来事が一続きになる意味が分からない。

「飛んでないわよ」

アウレリアは不思議そうに首を傾げる。

「順番通りじゃない」

「いや、順番の問題じゃないんだ」

レオニスは必死に説明しようとした。

だが上手く言葉にならない。

魔王という存在はもっとこう。

恐怖の象徴であるべきだ。

巨大な城。

無数の強敵。

重厚な玉座。

そういうものではないのか。

少なくとも、迷子を送り届けた先で遭遇する存在ではない。

「事実なんだから仕方ないでしょ」

アウレリアは肩をすくめた。

「良くない」

レオニスは真顔で言った。

「僕の中の世界観が次々と壊れている」

「大げさね」

「大げさじゃないよ」

むしろ必死だった。

魔王は複数いる。

魔王国は存在する。

アウレリアはそこへ行った。

そのうえ魔王と旅までしていた。

今日だけで人生十七年分の常識が崩壊している気がする。

この先を聞けば、さらに何かが壊れるだろう。

そんな確信だけがあった。

それでも聞かなければならない。

魔王国へ向かう以上、その情報は必要だ。

必要なのだが――。

レオニスは深く息を吐いた。

正直なところ。

別の意味で、この先を聞くのが怖くなっていた。

◇　◇　◇　◇　◇

「ロウガ、確か牙王って通称だったかな」

アウレリアは記憶を探るように空を見上げた。

「立ち寄った先でも、皆に魔王ロウガ様とか、牙王ロウガ様とか言ってたけど、気のいい獣人だったよ」

レオニスは瞬きを忘れた。

今、何かとんでもない言葉を聞いた気がした。

いや。

聞き間違いであってほしい言葉だった。

「うん、慕われてたよ。あたしも、ついでによくしてもらったもの」

「待った。また、待ってよ」

「何よ」

アウレリアは心底面倒そうな顔をした。

だが、レオニスにしてみれば重要な問題だった。

「その人、本当に魔王なの？」

「だって、皆が魔王だって言ってたわよ」

即答だった。

そこに迷いはない。

むしろ何を疑問に思うのか理解できないと言いたげだった。

レオニスは額に手を当てる。

おかしい。

何かがおかしい。

話の辻褄は合っている。

しかし、自分の知る世界とはまるで噛み合わない。

アウレリアが嘘をつく理由はない。

それどころか、この少女は面倒だからという理由で誤魔化しこそすれ、わざわざ作り話をする性格ではなかった。

ならば。

これは事実なのだ。

事実として。

魔王ロウガは存在する。

獣人である。

住民に慕われている。

そして、アウレリアの言葉を信じるなら。

気のいい人物らしい。

レオニスは深く息を吐いた。

そして、考える。

これまでの前提を捨てて。

一から。

何もかも。

王国において魔王とは何か。

それは恐怖の象徴だ。

人を襲う魔物。

人知を超えた魔物。

その頂点。

だからこそ魔王。

だからこそ討伐対象。

そう信じて疑わなかった。

だが、その考えは本当に正しいのだろうか。

そもそも。

王国の人間は魔王国を知らない。

誰も見たことがない。

誰も実態を語れない。

あるのは“魔の森”の情報だけだ。

危険な魔物が棲む森。

多くの冒険者が命を落とした魔境。

だから、その先も危険な土地だと決めつけていた。

だが。

それは単なる思い込みではないのか。

レオニスの脳裏で、一つの仮説が形になる。

魔の森と魔王国は無関係。

ただ間に存在しているだけ。

そして。

魔王とは魔物の王ではない。

魔王国という文化圏における王。

あるいは領主。

統治者。

そういう意味なのではないか。

アウレリアの話は、その仮説なら説明がつく。

住民に慕われる魔王。

旅人を歓迎する魔王。

複数存在する魔王。

それは魔物ではない。

国家の支配者だ。

王国における国王や貴族。

帝国における皇帝や領邦諸侯。

それと同じ存在。

呼び方が違うだけだ。

そう考えれば、全て繋がる。

そして。

繋がってしまった。

レオニスの顔から血の気が引いていく。

もし、その仮説が正しいなら。

王国がこれから行おうとしていることは何だ。

巡礼ではない。

調査でもない。

まして魔物討伐でもない。

言葉を選んでも意味は変わらない。

それは。

他国への武力侵入だった。

しかも勇者を伴った。

王国最強戦力による侵攻。

相手から見れば明白な軍事行動だ。

最悪の場合。

戦争の火種になる。

レオニスの背筋を冷たい汗が流れた。

自分が想像していたより、はるかに状況は危険だった。

そして何より。

その可能性に、王国の誰一人として気づいていないかもしれない。

その事実が。

何より恐ろしかった。

◇　◇　◇　◇　◇