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その可能性は十分ありえるでしょう

◇　◇　◇　◇　◇

「王国に戻ってから、色々と調べました」

静かな声だった。

机の上には書物が積み上がり、開かれた資料には細かな書き込みが見える。

それらは決して一日や二日で集められる量ではなかった。

「そんな時期からですか？」

レオニスは思わず聞き返した。

巡礼から戻ってまだそれほど時間は経っていない。

だが、この部屋の様子を見る限り、イシュリアンは帰還後すぐに調査へ取り掛かったのだろう。

「あんなことがあったのです、当然でしょう」

「……そうですね」

否定はできなかった。

巡礼の地で起きた出来事は、それほどまでに常識を揺るがすものだった。

アウレリアとファイが互いの信念を賭けてぶつかり合った戦い。

圧倒的な実力を持つヴァルドとの邂逅。

そして――聖槍士ゼルハインという男の生き様。

あの旅で見たものは、今なお鮮明に記憶へ焼き付いている。

忘れようとしても忘れられない。

だからこそ、イシュリアンが調査を始めたことにも納得できた。

「ゼルの言っていた魔王国という地は王国の西に存在します」

イシュリアンは資料を一枚取り出しながら続ける。

「では、魔王も存在するのですか？」

レオニスは率直に尋ねた。

魔王。

幼い頃から聞かされてきた物語の悪役。

勇者が討つべき絶対悪。

人類最大の敵。

魔王国という名がある以上、そこに魔王がいると考えるのは自然だった。

しかし。

「不明です」

返ってきた答えはあまりにも簡潔だった。

「え！？魔王国ですよね？」

思わず声が上がる。

イシュリアンは冷静なまま頷いた。

「記録上だけの私が出した結論は、今の魔王国は『以前は魔王が支配していた国』です」

まるで研究結果を報告するような口調だった。

感情はない。

あるのは事実の整理だけだ。

「では、昔は魔王は存在したということでしょうか？」

「こちらの記録では、『勇者』は『魔王国』に赴き、『魔王』を討ったと残っています」

そこで僅かに言葉が止まる。

ほんの一瞬だった。

だがレオニスは気付いた。

イシュリアンが何かを引っ掛けている。

資料を読むだけなら迷う必要はない。

それでも彼女は言葉を選んだ。

（イシュリアン様は何か気になることでもあるのか？）

レオニスは考える。

勇者。

魔王。

魔王国。

どれも昔から当たり前に語られてきた言葉だ。

誰も疑問を抱かない。

だからこそ、一度立ち止まると妙な違和感が生まれる。

レオニスは記録の内容を頭の中で反芻した。

そして。

「あの、イシュリアン様。僕の疑問なのですが……」

「何でしょう」

レオニスはすぐには口にしなかった。

一度整理する。

考えをまとめる。

文官として身につけた癖だった。

そして慎重に問いを形にする。

「どうして『勇者』は『魔王国』に『赴いた』のでしょうか？」

静かな部屋の中で、その言葉だけが妙に重く響いた。

イシュリアンは目を瞬かせた。

感情を表に出さない彼女には珍しい反応だった。

レオニスの確認は、イシュリアンの持った疑問と繋がるからだ。

◇　◇　◇　◇　◇

イシュリアンはわずかに目を細めた。

その紫の瞳には驚きが浮かんでいる。

もっとも、それはレオニスの推測を否定するためのものではなかった。

むしろ逆だった。

わずかな情報だけで、自分と同じ場所まで思考を進めたことへの驚きである。

しかし、それを表に出すことはない。

いつものように淡々と口を開く。

「実は、私から見ると、それほど違和感はありません」

「え？」

レオニスは首を傾げた。

イシュリアンは一拍置く。

「巡礼の地です」

「あ！」

思わず間の抜けた声が漏れた。

その瞬間、頭の中で散らばっていた情報が一本の線になる。

確かに巡礼の地の存在を前提にするならば、勇者が魔王国へ赴くこと自体は不自然ではない。

巡礼の地は魔王国にも存在する。

だが。

「ですが、それは知っていればの話です」

「？」

「私たちは巡礼の地に旅立つ際、『開闢以来の快挙』と言われて送り出されました」

静かな声だった。

だが、その言葉には重みがある。

レオニスもその言葉を覚えている。

王国史上初。

誰も成し遂げられなかった偉業。

そう説明されていた。

イシュリアンは続ける。

「これが言い間違いでもなければ、王国は魔王国の巡礼の地を知りません」

「……」

「そして、私が閲覧できる範囲で、『魔王国の巡礼の地』に関する記録は存在しませんでした」

部屋の空気が少しだけ重くなる。

それはゼルハインの言葉を聞いた者だけが気付ける矛盾だった。

王国の記録と現実が食い違っている。

「イシュリアン様！」

レオニスは思わず周囲を見回した。

こんな話を軽々しく口にしていいのか。

そんな不安が先に立つ。

するとイシュリアンは落ち着いた声で言った。

「大丈夫です。この部屋の盗聴や監視に対する機密対策は完了しています」

「は、はい」

レオニスは胸を撫で下ろした。

正直なところ、説明の内容は半分も理解できていない。

だが本人がそう言うのだから大丈夫なのだろう。

たぶん。

「まぁ、それを除けば、今回の出征理由についてはレオニスの考えが有力でしょう」

「……では、やはり」

「はい。私もそう思います」

その瞬間。

レオニスの背筋を冷たいものが走った。

自分が口にした推測。

できれば外れていてほしいと願っていた結論。

「……王国から魔王国への勇者を使った侵攻行為」

イシュリアンは静かに頷いた。

「その可能性は十分ありえるでしょう」

お伽話ではない。

正義と悪の単純な戦いでもない。

もしそうだとしたら。

勇者とは何なのか。

魔王とは何なのか。

今まで信じてきた歴史は何だったのか。

「魔王国って、どんなところなんでしょうか」

レオニスはぽつりと呟いた。

イシュリアンは頷く。

「それに関しては情報を共有しておきます」

そう言うと、近くの机から大きなガラス瓶を取り出した。

中には毒々しい紫色の液体が揺れている。

見ているだけで身体に悪そうだった。

「なんでしょうか、これ？」

「飲めば、これに溶かされた記憶が――」

「あの、もう少し常人が受け入れやすい方法でお願いします」

即答だった。

食い気味だった。

イシュリアンは少しだけ不満そうな顔をする。

「効率は良いのですが」

「怖いんです」

「そうですか」

どこか残念そうである。

レオニスは心の底から安堵した。

少なくとも、自分はまだその液体を飲まずに済んだらしい。

そして改めて思う。

（魔法使いの行動力……こわ……）

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