勇者は神になれない

魔王国編

魔王討伐令

◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の地での儀式を終え、アウレリアたちは王都へと帰還した。

だが、謁見の間に立つのは二人だけだった。

聖騎士グラーディス・エルマナート。

聖導師イシュリアン・メルカディア。

勇者アウレリアは負傷療養中。

姫巫女フィデリアは、戦死したと公表されたゼルハインの喪に服している。

そういうことになっていた。

王座の前には王国の重臣たちが並び、その奥には教会関係者や有力貴族の姿も見える。

巡礼成功の報は、すでに王都全域へ広まっていた。

「大義であったな、グラーディスよ」

国王の声が広間に響く。

グラーディスは片膝をついたまま静かに頭を垂れた。

「はい、国王陛下」

歓喜に満ちた空気が広間を包んでいる。

悲願だった巡礼の達成。

それは王国史に刻まれる偉業だった。

だが同時に、神より授かった聖槍を失ったという事実も存在する。

その報告がなされた時、多くの貴族は露骨に落胆した。

しかし、その代わりに聖剣、聖盾、聖杖がさらなる力を得たと知ると、失望はすぐに喝采へ変わった。

誰もが結果だけを見ていた。

グラーディスは伏せた瞳の奥で冷めた思考を巡らせる。

（……終わってはいない）

（これからが本番だろう）

巡礼で見たもの。

聞いた言葉。

そしてゼルハインが最後に託した真実。

それらは王都に帰ってきたからといって消えるものではなかった。

むしろ、これから向き合わねばならない問題ばかりだった。

その時、教皇がゆっくりと立ち上がる。

「我ら王国は悲願である聖地の巡礼を終えた」

広間が静まり返る。

「そして次なる悲願を成就させねばならん」

グラーディスの眉がわずかに動いた。

（……何を言うつもりだ）

教皇は両手を広げ、高らかに宣言する。

「すなわち――魔王国である」

その言葉に、広間はどよめいた。

グラーディスは表情を崩さない。

だが内心では警戒が走っていた。

魔王国。

ゼルハインが最後に示した次なる巡礼の地。

本来なら、この場で語られるはずのない名だった。

巡礼の真実を知る者は限られている。

グラーディス。

イシュリアン。

アウレリア。

レオニス。

そしてフィデリア。

あの戦いを共に潜り抜けた仲間たちだ。

グラーディスは全員に厳命していた。

巡礼で知った真実を口外するな、と。

誰も裏切らない。

その確信があった。

だからこそ理解できない。

思わず脳裏に浮かぶのは、一人の少女だった。

（……まさかな）

横目でイシュリアンを見る。

彼女もまた困惑した表情を浮かべていた。

どうやら事情を知っている様子はない。

だが、事態はさらに予想外の方向へ進む。

「かつて勇者は魔王国の魔王を討ち、その民より多くの富を譲り受けたという」

列席者一堂は、目を見開いていた。

「そして魔王国より得た富は王国繁栄の礎となった」

教皇は続ける。

「そして今、魔王国に新たな魔王が現れたとの報が届いた」

広間の空気が熱を帯びる。

「その魔王が王国の脅威となるか否かは定かではない」

「だが、脅威となってからでは遅い」

「勇者と聖者たちは、魔王国の魔王討伐を国命とする」

グラーディスは目を見開きそうになるのを必死に抑えた。

魔王。

王族として数々の軍議に参加してきたが、この情報は一度も耳にしたことがない。

（……魔王だと）

（……どうなっているんだ……）

隣のイシュリアンも沈黙している。

冷静な彼女ですら、この状況を整理しきれていないのが分かった。

しかし周囲の反応は違った。

「勇者様がおられるなら安心だ」

「今度も王国が勝つ」

「再び栄光を手にするのだ」

期待と興奮。

誰もが勝利を疑っていない。

王国の未来。

王国の繁栄。

王国の正義。

その名の下に、人々は新たな敵の出現を歓迎していた。

魔王国の魔王。

その存在が真実なのかすら分からないまま。

こうして王国は新たな大義を掲げる。

民を守るため。

王国を栄えさせるため。

その旗印の下で、運命は再び大きく動き始めていた。

◇　◇　◇　◇　◇

「――と、いうことがあったんだよ」

柔らかな声が執務室に響く。

王城の一角。

第三王子グラーディス・エルマナートに与えられた専用執務室だった。

重厚な扉は閉ざされ、窓にも防音結界が張られている。

その部屋の来客用の椅子に腰掛けていたレオニスは、先ほど聞かされた内容を整理しきれずにいた。

魔王国。

魔王討伐。

そして王国上層部の決定。

どれも一介の文官が耳にしてよい話ではない。

「あのー、エルマナート様。そのような国家機密を私に軽々しく話してよろしいので？」

恐る恐る問いかける。

するとグラーディスは、まるで世間話でもしているかのような気軽さで肩を竦めた。

「ああ、安心してくれていいよ。人払いもしてあるし、防音の魔法道具も使っているからね」

「いえ、そういうこと以前に、私を個人的に呼び出していること自体が問題なのですが……」

レオニスは思わず額を押さえた。

巡礼の旅では共に行動した。

だが、ここは王都だ。

あの旅路の特殊な環境とは違う。

目の前にいるのは王国第三王子。

しかも次代の中枢に関わる人物である。

対して自分は士爵家出身の下級文官。

身分差など考えるまでもない。

それなのに王族の執務室へ直接呼び出されている。

異常事態以外の何物でもなかった。

「ああ、それも気にしなくていい」

グラーディスは相変わらず軽い調子だった。

嫌味も威圧感もない。

それどころか本気で何も問題ないと思っている顔だった。

「レオニスは私の専任首席文官になる予定だからね。もう通達も済んでいる」

「…………は？」

数秒遅れて理解が追いつく。

そして心臓が止まりかけた。

（な、何だそれ！？）

専任首席文官。

王族直属。

しかも第三王子付き。

下級文官からすれば、文字通り人生がひっくり返る人事である。

「あの、エルマナート様。いくら何でもお戯れが過ぎるのでは……」

「以降、二人の時は私のことはグラディで構わないよ」

「いえ、そんなの無理ですよ」

反射的に否定していた。

むしろそれ以外の返答ができない。

王族を愛称で呼ぶなど、胃が痛くなる未来しか見えなかった。

しかしグラーディスは楽しそうに微笑む。

長い黒髪がさらりと肩を流れた。

「私は君とは立場抜きで話したいんだよ」

「それが一番難しいんです」

レオニスは即答した。

巡礼中ならまだしも、王都では無理だ。

常識が許さない。

だが王族相手に正面から拒否することもできない。

苦悩した末に、なんとか妥協案を捻り出した。

「せめて、グラーディス様から始めさせてください」

「ふふっ、それでも十分前進かな」

どこか満足そうな返答だった。

レオニスは内心で頭を抱える。

なぜ自分がこんな状況に置かれているのか理解できない。

すると、それまで笑みを浮かべていたグラーディスの表情が少しだけ変わった。

穏やかなままだが、瞳の奥に真剣さが宿る。

「ま、私としても信頼できる人物が欲しいんだ」

「どういうことですか？」

問い返すと、グラーディスは少しだけ視線を落とした。

「レオニスには分からないだろうけれどね」

静かな声だった。

王族としてではない。

一人の青年として漏れ出たような声音。

「私にとって、あの巡礼で得た数少ないプラスなんだよ。君は」

レオニスは言葉の意味を理解できなかった。

巡礼は王国の悲願だったはずだ。

英雄として迎えられたグラーディスが、なぜそんなことを言うのか。

だが、その金色の瞳に浮かぶ微かな寂しさだけは見て取れた。

巡礼で何かを得た者。

そして何かを失った者。

その両方が目の前にいるのだと、漠然と感じる。

グラーディスはそれ以上説明しなかった。

ただ静かにレオニスを見ている。

まるで、その存在を確かめるように。

そして彼自身も気付いていた。

次なる旅路。

魔王国への出征。

その先で必要になるのは武力だけではない。

だからこそ、レオニスという存在を手放してはならないと感じていた。

◇　◇　◇　◇　◇

「少々強引だったかな。でも必要だと思ったんだ」

悪びれた様子もなく、グラーディスはそう言った。

長い黒髪を肩越しに流しながら微笑む姿は、絵画から抜け出してきた王子のようだった。

だが、レオニスには別の感想しか浮かばない。

「いえ、まあ、はい……」

納得はしていない。

しかし王族相手に反論できるほど図太くもなかった。

結局、曖昧な返事しか出てこない。

巡礼の旅では気付かなかった。

いや、気付けなかったと言うべきかもしれない。

目の前の青年は、やはり王族なのだ。

善意で行動している。

悪意もない。

だが、思い立ったら周囲の事情を飛び越えて実行してしまう。

その感覚がどこか普通ではない。

（変な距離感になったよね、絶対）

レオニスは内心でため息をついた。

今さら人事を覆せるとも思えない。

だからこそ、せめて理由だけでも聞いておきたかった。

「なぜ、僕なんですか？」

その問いに、グラーディスは不思議そうに瞬きをした。

「？　なぜ、そんなことを確認するんだい？」

本気で分かっていない顔だった。

レオニスは少しだけ言葉を選ぶ。

「たとえば、メルカディア様に相談役をお願いするとか……」

「リアンかい？」

自然に出た愛称。

レオニスは一瞬だけ思考が止まった。

（あれ？　グラーディス様、メルカディア様を愛称呼び？）

どうでもいいところが妙に気になる。

巡礼の旅という特殊な環境で仲間意識が生まれたのだろうか。

そんなことを考えていると、グラーディスは軽く首を振った。

「彼女は信頼できるよ」

その言葉に嘘はない。

むしろ絶対的な信頼が感じられる。

だが、その後に続いた言葉は別だった。

「信頼できるが、軽々しく話せないさ」

当然のことを言うような口調だった。

レオニスも納得する。

イシュリアン・メルカディア。

表向きは無位無官。

しかし実態は教会中枢に連なる聖導師だ。

王族と教会。

協力関係ではある。

だが、決して同じ組織ではない。

王族の悩みを何でも話せる相手ではなかった。

「それは、そうですね」

「だろう？」

グラーディスは微笑む。

レオニスはさらに考えた。

巡礼の仲間なら他にもいる。

自然と二人の名前が浮かぶ。

勇者アウレリア。

姫巫女フィデリア。

だが、口を開くより早くグラーディスが言った。

「彼女たちは、あまり当てにしてはいけないのでね」

即座の却下だった。

理由を聞かなくても分かる。

あの二人は相談役には向いていない。

行動力はある。

信念もある。

だが、どちらも自分の道を真っ直ぐ進む人間だ。

王都の政治や権力闘争を整理する役割には向いていない。

「まぁ、そうなりますよね」

レオニスは苦笑した。

グラーディスも小さく笑う。

その空気が少し和らいだ頃、不意にグラーディスの表情が真剣なものへ変わった。

「では、レオニス」

金色の瞳が向けられる。

「今回の出征の件は、率直にどう感じた？」

その問いに、レオニスはすぐには答えなかった。

考える。

与えられた情報を整理する。

王国上層部の命令。

魔王国。

魔王討伐。

しかし、そのどれも根拠が曖昧だ。

やがて結論が出る。

「……分かりません」

静かな返答だった。

グラーディスは何も言わない。

続きを促すように見つめている。

「情報が少なすぎて分かりません」

それが正直な答えだった。

敵が何者なのか。

魔王が本当に存在するのか。

王国の判断が正しいのか。

何一つ確証がない。

だから判断できない。

無理に結論を出すべきではない。

その答えを聞き、グラーディスは静かに目を細めた。

満足していた。

やはり間違っていなかった。

権威に迎合しない。

分からないことを分からないと言える。

それは簡単なようで難しい。

巡礼の旅で痛感したことだった。

無知のまま進んだ結果、多くの真実を見落とした。

そして最後には、ゼルハインを失った。

あの喪失は今も胸に残っている。

だからこそ、次は違う。

魔王国という未知へ向かうのなら。

剣だけでは足りない。

力だけでも足りない。

知ることが必要だ。

事実を見極める目が必要だった。

そのために、レオニスという存在は欠かせない。

グラーディスは改めて確信していた。

◇　◇　◇　◇　◇