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立派な戦士だな

◇　◇　◇　◇　◇

凪いだ海だった。

空と海の境界さえ曖昧になるほど静かで、どこまでも青が続いている。

潮騒だけが穏やかに響く世界。

アウレリアは、その景色をただ見つめていた。

言葉を失うほど美しい光景だった。

「よう、アウレリア。何、呆けてるんだよ」

聞き慣れた声が隣からした。

いつの間に現れたのか。

ゼルハインが気軽な様子で立っていた。

「あまりに綺麗な景色だから見入ってた」

「ほう、お前さんにも、そんな台詞が出るんだな」

「当たり前でしょ」

アウレリアは少し頬を膨らませる。

「あたしは、こんな景色が見たくて旅を始めたんだ」

その言葉に、ゼルハインは少しだけ目を細めた。

「そうか」

そして水平線を眺める。

「この景色は、俺も悪くないと思うぜ」

二人の間に静かな時間が流れる。

戦いもない。

使命もない。

ただ海を眺めるだけの時間。

それは旅人だけが知る贅沢だった。

やがてゼルハインが頭をかいた。

珍しく言いづらそうな顔だった。

「悪いが、俺は先にいかなくちゃならねぇ」

アウレリアが振り向く。

ゼルハインは笑っていた。

いつものように。

だが、その笑みの奥には確かな決意があった。

「俺は俺自身で決めた」

「行ってみたくなった」

「確かめてみたくなった」

何を。

どこへ。

その言葉は語られない。

それでもアウレリアには伝わった。

ゼルハインは自分で選んだのだ。

誰かに決められた道ではなく。

自分自身の道を。

「だが、お前は違うぜ」

ゼルハインは真っ直ぐに告げる。

「選ぼうが、選ぶまいが、お前の自由だ。アウレリア」

その言葉にアウレリアは首を傾げた。

難しい話をされると調子が狂う。

だから誤魔化すように笑った。

「何言ってるのよ、ゼル。そんな台詞で、あたしを口説いてるの？」

一瞬の沈黙。

そして。

ゼルハインは豪快に笑った。

「更に俺のために女を磨いて来てくれ。そしたら、叶えてやるよ」

「あっ――」

予想外の返しだった。

アウレリアの顔がみるみる赤くなる。

ゼルハインは楽しそうだった。

最後まで。

本当に最後まで。

その男らしかった。

やがてゼルハインは海へ足を踏み出す。

波が足元を濡らす。

それでも迷わない。

水平線の向こうへ向かうように歩き始める。

「じゃ、行ってくるぜ」

アウレリアは呼び止められなかった。

足も動かない。

ただ、その背中を見送る。

遠ざかる背中には悲壮感がなかった。

死地へ向かう者の影もない。

あるのは旅立つ者の期待だけだった。

未来へ向かう者だけが持つ輝き。

その姿は徐々に光へ溶けていった。

――――――

巡礼の地。

ヴァルドは静かに立っていた。

黄金の瞳が前を見据える。

「お前は、同意を選んだか」

誰に聞かせるでもない言葉。

ゼルハインの姿が粒子となって消えていく。

「そして仲間を私から逃がすため、あれ程の力を出した」

黒き聖剣が静かに鞘へ収まる。

金属音が小さく響いた。

「さらに、魂で私に吠えたか」

地面へ落ちた聖槍が淡く輝く。

その光もまた消えていく。

ヴァルドはしばらく沈黙した。

そして短く告げる。

「立派な戦士だな」

その一言には偽りがなかった。

強者が強者へ送る賛辞。

戦士が戦士へ送る敬意。

「今はお前に免じてもう少し時間をやろう」

静かな声だった。

「それがお前への褒美だ」

風が吹く。

次の瞬間。

ヴァルドの姿は消えていた。

最初から誰もいなかったかのように。

ただ静寂だけが残る。

勇者たちは届かなかった。

戦士の頂。

世界の天井。

ヴァルドという男へ。

だが、その背中を追う資格だけは。

確かに残されたのだった。

◇　◇　◇　◇　◇

静寂が支配していた。

巡礼の地に吹く風だけが、かすかに草を揺らしている。

誰も言葉を発しない。

全員の視線は一人へ向けられていた。

横たわるアウレリアへ。

呼吸は安定している。

顔色も悪くない。

命に別状はないことは明らかだった。

フィデリアが聖剣の力を用いて治療を施した。

傷は塞がっている。

失われた血も補われている。

それでも。

アウレリアは目を覚まさなかった。

まるで遠い場所へ旅立っているように。

静かに眠り続けていた。

その時だった。

聖剣が震えた。

次の瞬間。

眩い光が巡礼の地を包み込む。

「っ――！」

グラディが思わず目を細める。

空気が震えた。

大地の奥底から何かが目覚めるような感覚。

神秘そのものが呼吸を始めたようだった。

そして異変は聖剣だけでは終わらない。

リアンの持つ聖杖。

グラディの持つ聖盾。

二つの聖具も同時に光を放ち始めた。

淡い輝きではない。

存在そのものを書き換えるような光。

杖の表面に新たな紋様が浮かぶ。

盾の縁には見たこともない装飾が現れる。

質量感が変わる。

放たれる神気が変わる。

まるで武具そのものが、一段上の存在へ到達したかのようだった。

「……これは」

グラディは息を呑む。

握った盾の感触が違う。

以前までとは比較にならない。

同じ盾でありながら、まるで別物だった。

リアンも震える瞳で杖を見つめる。

「どういうこと……」

困惑だけが広がる。

誰も答えを持たない。

――そのはずだった。

どさり。

不意に鈍い音が響いた。

振り返る。

レオニスが地面へ倒れていた。

「レオニス！？」

リアンが駆け寄ろうとして足を止める。

その前に立つ人物がいた。

「聞かせることのできない者には、眠っていてもらいました」

フィデリアだった。

聖剣を手にしたまま。

静かに。

まるで何かを決意したように立っていた。

「一つ目の巡礼が終わりました」

その声は不思議なほど落ち着いていた。

「同意者が選定者を認めるという形で」

リアンとグラディは言葉を失う。

フィデリアは続けた。

「人の望む“勇者の儀”は、次の段階に進みます」

その声音は重かった。

長い年月。

誰にも語れなかった秘密を。

ようやく吐き出しているようだった。

「そして――これは、人にとって過ぎた力でもあります」

空気が変わる。

張り詰める。

本能が警鐘を鳴らしていた。

聞いてはいけない真実を聞こうとしている。

そんな感覚だった。

フィデリアは二人を見る。

逃げることなく。

真っ直ぐに。

「貴方達は選定者の守護者です」

そこで言葉が途切れる。

短い沈黙。

だが、その沈黙の意味を理解できた者はいない。

そして。

フィデリアは告げた。

「同時に、抑止力です」

リアンの喉が鳴った。

理解してしまった。

守るだけではない。

支えるだけでもない。

選定者が道を踏み外した時。

力に呑まれた時。

暴走した時。

剣を向ける役目もまた。

自分たちなのだと。

「これは選定者には伝えられません」

フィデリアの声が震える。

初めてだった。

いつも穏やかな彼女が、こんな声を出すのは。

「裏切ることのできない、魂の誓いです」

ぽたり。

雫が落ちた。

フィデリアの瞳から零れた涙だった。

一滴。

また一滴。

止めることができない。

リアンもグラディも何も言えなかった。

今になって理解した。

フィデリアが何に苦しんでいたのか。

なぜ一人で背負っていたのか。

勇者の儀は続く。

だが。

もう以前と同じ旅ではない。

アウレリアの隣に立つということは。

いつか剣を向ける可能性を受け入れるということ。

守るために。

討つ覚悟を持つということ。

その重みだけが静かに胸へ沈んでいく。

遥か遠く。

空と大地の境界の先。

次なる巡礼の地。

魔王国への道だけが、静かに続いていた。

◇　◇　◇　◇　◇

次回からフィデリア編の次章になります