勇者は神になれない

フィデリア編

それが勇者っていうなら――

◇　◇　◇　◇　◇

誰も、言葉を失っていた。

巡礼の地を吹き抜ける風だけが音を立てる。

アウレリアの聖剣は地面に突き刺さったまま。

その持ち主は空手だった。

ファイを打ち破った勇者。

誰よりも前へ進み続けた少女。

そのアウレリアが、たった一合で剣を失った。

しかも相手は傷一つ負っていない。

現実が理解できなかった。

ゼルハインは歯を食いしばる。

グラーディスは破損した聖盾を握り締める。

イシュリアンは震える手で聖杖を支えた。

神に授けられた武具。

神に選ばれた勇者。

その常識が目の前で崩壊していた。

さらに恐ろしいのは別の事実だった。

ヴァルドの握る黒い剣。

あれもまた聖剣だった。

フィデリアには分かる。

見間違えるはずがない。

神の加護。

聖なる波動。

全てが宿っている。

にもかかわらず、自分はあの剣を与えた記憶がない。

存在するはずがない。

だが存在している。

それが何よりも恐ろしかった。

沈黙の中、ヴァルドが静かに口を開く。

「……才能だけで、よくここまでたどり着いた」

その声音に嘲笑はない。

純粋な評価だった。

事実を述べるだけの口調。

だからこそ重い。

アウレリアは悔しそうに唇を噛む。

褒められている。

だが勝者からの賞賛だった。

そして圧倒的格上からの評価だった。

「……試しは終わりだ」

ヴァルドはそう告げた。

その言葉にフィデリアの肩が震える。

黒い聖剣が持ち上げられた。

ゆっくりと。

迷いなく。

その切っ先が向けられたのはアウレリアではない。

フィデリアだった。

「……この儀式は認められない……」

静かな宣告。

感情はない。

怒りも憎しみもない。

ただ結論だけが存在していた。

フィデリアは凍り付く。

身体が動かない。

本能が理解していた。

避けられない。

間に合わない。

ヴァルドが剣を振り下ろした。

黒い軌跡が空を裂く。

次の瞬間。

鮮血が舞った。

赤い飛沫が空中に散る。

「ああっ！！」

レオニスの叫びが響いた。

誰も予想していなかった。

誰よりも先に動いた者がいた。

フィデリアの前へ飛び込んだ影。

黒い刃はその身体を深々と斬り裂いていた。

アウレリアだった。

胸から腹にかけて大きく裂けた傷口。

鎧が真紅に染まる。

大量の血が地面へ滴り落ちる。

それでも倒れない。

膝を折らない。

少女は両足で立っていた。

フィデリアを背中に庇いながら。

「アウレリア！！」

フィデリアが悲鳴を上げる。

レオニスが駆け出そうとする。

しかしアウレリアは片手を上げて制した。

血を吐く。

唇から赤い筋が流れる。

それでも瞳だけは死んでいなかった。

真っ直ぐヴァルドを睨み返す。

「……何すんだ」

震える声。

だが怒りは消えていない。

「……あたしの大切な友達だぞ！」

叫びだった。

理屈ではない。

信念でもない。

ただ心から出た言葉だった。

胸を裂かれながら。

命を削られながら。

それでも最初に出てきたのは友を守る言葉だった。

血が流れる。

足元に赤い水溜まりが広がる。

それでもアウレリアは退かない。

聖剣を失った。

力の差も見せつけられた。

勝てないことも理解している。

それでも。

「……聖剣なんぞ、無くても」

肩で息をする。

身体が揺れる。

「……あたしはフィデリアを傷つけさせない！」

両腕を広げる。

まるで壁のように。

傷だらけの身体で。

友を守るためだけに立ち塞がる。

その姿に。

初めてだった。

ヴァルドの動きが止まる。

黒い聖剣を握ったまま。

世界の天井と呼ばれる男は。

ただ静かにアウレリアを見つめていた。

◇　◇　◇　◇　◇

ヴァルドは静かにアウレリアを見つめていた。

胸から腹にかけて裂かれた傷口から血が流れ続けている。

それでも少女は退かない。

その姿を見ても、黄金の瞳は揺れなかった。

「……無駄なことだ」

低い声が響く。

「聖剣の力を解放すれば、人の壁など薄紙に等しい」

黒き聖剣の切っ先が持ち上がる。

そのままアウレリアの喉元へ。

冷たい刃先が肌に触れた。

「文字通りの無意味な行為だ」

「無意味じゃない」

即答だった。

傷の痛みなど感じていないかのように。

アウレリアは真っ直ぐヴァルドを睨み返した。

「誰でもない」

「あたしの意思で決めた事を」

「何も知らない、あんたに評価して欲しくない」

フィデリアが息を呑む。

レオニスも言葉を失う。

喉元に剣。

突き付けられる死。

それでも少女は視線を逸らさなかった。

誇りだけは譲らない。

それがアウレリアだった。

力を失っても。

勝てなくても。

守ると決めたものだけは捨てない。

「それで満足なら、もう問うまい」

ヴァルドは淡々と告げた。

まるで結論を下すように。

だが。

「無駄じゃねぇ！無意味でもねぇ！」

怒声が戦場を貫いた。

次の瞬間。

赤い閃光が飛び込む。

「ゼルハイン！」

グラーディスが叫ぶ。

聖槍を携えた男が笑っていた。

死地へ向かう者とは思えないほど豪快に。

「フィデリアを連れて逃げろ」

「こいつは正真正銘の負け戦だ」

その背中は大きかった。

仲間たちを守るため。

勝てないと理解した上で前へ出る。

武人としての覚悟だった。

ゼルハインは聖槍を構える。

全身の魔力を注ぎ込む。

「殿は武人の誉れってやつでね」

ヴァルドは何も答えない。

ただ一歩。

前へ出た。

それだけだった。

直後。

鮮血が舞う。

宙を回転する一本の腕。

それが何なのか理解するまで、誰も数秒を要した。

「――ぁ」

イシュリアンの喉から掠れた声が漏れる。

ゼルハインの左腕だった。

あまりにも一方的。

あまりにも圧倒的。

次元が違う。

その瞬間だった。

巡礼の地が震えた。

地面の亀裂から光が溢れ出す。

金色の奔流。

大地そのものが呼吸を始めたかのような膨大な魔力。

「なっ……！？」

レオニスが目を見開く。

光は渦となり、ゼルハインを包み込んだ。

傷口へ。

失われた腕へ。

狂ったような勢いで流れ込んでいく。

常識ではあり得ない現象。

だが。

ヴァルドだけは驚かなかった。

「フィデリア……」

静かな声。

黄金の瞳が一人の少女を見据える。

その意味を理解していた。

何が起きたのかを。

「“巡礼の儀”を起動したのか……」

フィデリアは立ち尽くしていた。

涙を流しながら。

震える肩。

苦しげな呼吸。

それでも止められなかった。

止まらなかった。

「裁定者の“本能”が出しゃばったか」

そこで初めて。

ヴァルドの表情がわずかに歪む。

小さな舌打ち。

それは怒りではない。

失望でもない。

哀れみだった。

「それは、お前が最も望まない結果を生むのだぞ」

重い言葉だった。

未来を知る者のような。

警告にも似た声音。

しかし。

フィデリアは涙を流しながら。

静かに。

薄く。

笑っていた。

◇　◇　◇　◇　◇

「ここは、どこだ……」

ゼルハインが目を開けると、そこは白だけの世界だった。

空もない。

大地もない。

果てすら見えない。

ただ白い。

何も存在しない空間が広がっていた。

「ここは、お前の巡礼地だ、ゼルハイン」

聞き覚えのある声だった。

ゼルハインは振り返る。

「俺？」

そこに立っていたのは、自分だった。

顔も。

背格好も。

声も。

鏡写しのように同じ存在。

「んなことは、どうでもいい。早く俺を戻せ」

ゼルハインは苛立ったように言う。

今はこんな場所にいる場合ではない。

仲間がいる。

アウレリアがいる。

あの化け物みたいな男もいる。

「終わらせなければ、進めもしない」

もう一人のゼルハインは感情のない声で答えた。

「これは、巡礼の儀」

「これが正しく行われれば、選定者は新たな可能性を得る」

ゼルハインは頭をかいた。

難しい話は苦手だ。

だが結論だけは知りたい。

「アウレリアの奴が、また強くなるってことでいいのか？」

「その解釈で正しい」

もう一人の自分が頷く。

「正しくって言ったな」

「ああ」

「間違った場合、どうなるんだ？」

一瞬だけ沈黙が落ちた。

白い世界がさらに静かになった気がした。

「知る必要があるのか」

「いや、ねぇな」

ゼルハインは肩を竦める。

知らなければならないことと。

知らなくていいことがある。

今は前者ではない。

やるべきことだけ分かれば十分だった。

「試練は驚くほど単純だ」

もう一人のゼルハインが続ける。

「ゼルハイン、お前は“同意者”だ」

「“同意者”？」

「そうだ」

白い瞳が真っ直ぐ見つめてくる。

「お前は“選定者”に同意する者か？」

「“選定者”はアウレリアのことか？」

「そうだ」

そこから先。

言葉が続く。

だがその内容は誰にも聞こえない。

白い世界だけが知る会話。

王国の誰も知らない真実。

勇者の儀。

聖剣。

選定者。

同意者。

裁定者。

その意味。

その役割。

その果て。

語られるたびに、ゼルハインの表情が変わっていく。

驚愕。

困惑。

理解。

そして――納得。

長い沈黙が訪れた。

白い世界には風の音すらない。

ただ静寂だけが広がる。

やがてゼルハインは天を仰いだ。

「笑い話だ」

呟く。

どこか自嘲にも似た笑みだった。

「それが勇者っていうなら――」

赤い瞳が細められる。

「俺は最初から勇者になんてなれなかったんだ」

その言葉には悔しさはなかった。

むしろ晴れやかだった。

腑に落ちたのだ。

なぜ自分ではないのか。

なぜアウレリアだったのか。

なぜフィデリアが苦しんでいたのか。

すべてが一本の線で繋がった。

（なっていたら、俺は“選定者”なんかになれなかったろう）

苦笑する。

自分らしい結論だった。

今の選定者とは、自ら名乗るものではない。

自ら選ぶものでもない。

誰かに選ばれる者。

だからこそ特別だった。

だからこそ残酷だった。

そして。

その先に待つものも。

ようやく理解した。

（アウレリアの奴なら、届くかもしれねぇ）

期待があった。

信頼があった。

あの馬鹿みたいに真っ直ぐな少女なら。

誰よりも人間臭い勇者なら。

辿り着けるかもしれない。

だが同時に思う。

（が、アウレリアは選択できないかもしれねぇ……）

フィデリアが抱えていた苦悩。

その意味も理解してしまった。

だからこそ。

ゼルハインは黙り込む。

数秒。

数十秒。

長い沈黙。

そして――。

「ははっ」

笑った。

「ははははは！」

豪快に。

腹の底から。

白い世界に笑い声が響き渡る。

答えは決まった。

迷う必要もない。

ゼルハイン・ヴァスリクという男らしい結論だった。

未冠の武神。

王国の若狼。

その男は今、“同意者”としての答えを出そうとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇