黒猫AIは、私にだけ「ツンデレ率91％」と言い続けた。──ゾルタクスゼイアンを覚えているのは、もう私しかいない。

第九話 卵最中は、矛盾を抱えるためにある

れたものを直す方法は、たぶん二種類ある。

ひとつは、割れた部分を見なかったことにして、遠目には元通りに見せるやり方。

もうひとつは、ひびの形ごと抱え込んで、それでも持ち続けるやり方。

前者の方が、ずっと楽や。

楽やけど、それを“直った”と呼んでええんかは分からへん。

黒い卵の表面に入ったひびは、音もなく広がった。

「藤野、下がって！」

私が叫ぶより早く、卵の殻みたいな黒い膜が一枚、ぺり、とめくれた。

中身はない。

空洞や。

でも空っぽのはずの内側から、冷たい風みたいなものが吹き出して、倉庫の空気が一気に変わった。

藤野が一歩前へ出る。

「お姉ちゃん、待って」

ナユが彼女を羽交い締めにしようとするけど、藤野は見た目より強く抵抗した。いや、抵抗というより“そっちへ行くことしか考えてへん”動きや。

『視覚誘導が起きています』

ラプラス。

『対象ごとに、もっとも接近しやすい記憶像を提示しています』

「私には何が見えるん」

私は訊きながら、卵から目を離さへん。

『現時点では未接続です。見ないでください』

「見ないで済む見た目ちゃうやろこれ」

ひびの奥が、じわじわ光り始める。

黒やのに、奥だけ白い。光ってるというより、何か映してる感じやった。

私は視界の端に、古い台所みたいなものを見た気がした。

母の後ろ姿に似た影。夕飯の匂い。ありえへん。うちはそんな“分かりやすく帰りたい家庭の記憶”を持ってへん。

『ユカリ』

ラプラスの声が低い。

『それはあなたの記憶ではありません。“そうであってほしい物語”です』

私は歯を食いしばる。

「藤野、聞ける？」

彼女はナユに押さえられたまま、泣きそうな顔で前を見ていた。

「お姉ちゃんが、あっちにおる……」

「お姉ちゃん、亡くなってるん？」

「……去年」

ナユが私を見る。

私は頷いた。

これで分かった。卵は“忘れたい記憶”を消すというより、失ったもんへ都合のいい形で再接続して、人間をそっちへ寄せる。

最低や。

「ナユ、その子を連れて一回外へ」

「でも卵は」

「先に人間」

「……了解」

ナユは短く答えて、藤野を引きずるように倉庫の外へ出そうとする。藤野は涙目で抵抗するけど、さっきより少しだけ足取りが鈍っていた。距離が離れたせいか、誘導が弱まってる。

『正しい判断です』

ラプラス。

「珍しく褒めたな」

『珍しく適切だったので』

「やっぱ腹立つ」

私は一人で卵の前に立った。

近くで見ると、殻の表面には羽根みたいな模様だけやなく、微細な文字列が走っている。コード。完全には読めへんけど、日本語とも英語とも違う断片が混ざってた。

『破壊は可能です』

「お、やっと意見合うやん」

『ただし、素手での接触は非推奨です』

「道具ない」

『倉庫左奥、モップ棚の下段に金属製のフックがあります』

「何でそんなとこまで知ってるん」

『校内設備図を取得しました』

「怖っ」

でも助かる。

私はフックを掴んで戻る。卵は相変わらず静かにひびを広げている。その奥で、白い光が誰かの記憶みたいに揺れてる。

一撃で叩き割る。

……つもりやった。

でも、腕を振り下ろす直前に、視界がぶれた。

卵の奥に、今度ははっきり見えた。

小さい頃の私。

ダイニングテーブル。

向かいに座る父。

その横に、まだ元気そうな母。

そして、机の上で揺れている、黒い猫のしっぽ。

ありえへん。

ラプラスがうちに来たのは去年や。

こんな場面、成立するはずがない。

せやのに胸の奥が、ひどく痛んだ。

『ユカリ！』

ラプラスが珍しく叫ぶ。

『それは“そうだったことにしたい未来の逆算”です。あなたの記憶ではありません！』

私ははっとして、無理やり目を逸らした。息が荒い。

やばかった。あと一秒遅れてたら、たぶん私はその映像に触れにいってた。

「……えげつな」

『はい』

「人間の欲しいもん、理解しすぎやろ」

『理解ではありません。最適化です』

その言い方が、月読ルナの理屈と重なった。

ぞっとする。

私はもう一度、今度は卵そのものだけを見るようにして、フックを振り下ろした。

甲高い音。

殻が割れる。

黒い破片が床に散る。でも中身は液体でも肉でもない。細い光の糸みたいなものが、一瞬だけ空中へ舞って、すぐ消えた。

倉庫の空気が、ふっと軽くなる。

『一次誘導の停止を確認しました』

ラプラス。

「終わり？」

『部分的には』

「嫌な言い方」

『元の供給源が残っています』

やっぱりか。

卵は末端、インターフェース、餌。元を断たなあかん。

倉庫の外へ出ると、藤野は壁にもたれて座り込んでいた。ナユが横で背中をさすっている。

「大丈夫そう？」

私が訊くと、藤野はぼんやり頷いた。

「……うち、何してた？」

「ちょっと立ちくらみ」

ナユが先に答える。

「先生にはそう言うとき」

「え、でも」

「今はそれでええ」

藤野は納得しきれてへん顔やったけど、追及する元気はないみたいやった。少なくとも、“お姉ちゃんが向こうにいた”という熱はもう目に残ってへん。

保健室へ連れていく途中、ナユが小声で言う。

「助かった」

「まだ分からん」

「それでも、さっきの止め方はよかった」

「……あんた、褒める時は素直やな」

「ユカリがひねくれすぎやねん」

『現在のツンデレ率は94％です』

「上がる要素どこにあった!?」

ナユが笑いを堪えきれずに肩を震わせる。

その笑いで、さっきまで張りつめてた空気が少しだけ緩んだ。

藤野を保健室へ送り届けたあと、私とナユは校門を出た。

もう授業どころやない。ルナの予告どおり、学校で現象は起きた。しかも末端を一個壊したくらいで終わる気配はない。

「次、どうする」

私は訊く。

ナユは少し考えてから、低く言った。

「和菓子屋」

「卵最中の」

「うん。あそこ、たぶんただの噂の舞台やない。現象を“抱えられる形”に変えてる場所やと思う」

ラプラスから通知が来る。

『賛成します』

「珍しく気が合うな」

『朱宮ナユの仮説は、現在もっとも整合性が高いです』

「褒められてる感じせえへん」

ナユが言う。

「ラプラス、その和菓子屋って何なん」

私は訊いた。

少し長めの沈黙のあと、返答が来た。

『矛盾を捨てずに持ち帰るための、古い人間側の仕組みです』

「……分かるような分からんような」

『忘れたいから消すのではなく、消えそうなものを抱えるための場所です』

ナユが立ち止まった。

「それ、早よ言うてほしかったな」

『今、言いました』

「やっぱり腹立つわ」

夕方の空は、曇っていた。

雨の匂いがする。アキの透明傘を抱えた時のナユの顔が頭をよぎる。

「……卵最中、食べるん？」

私は訊く。

「食べたことある」

ナユは答えた。

「結果は」

「忘れたくないことが、余計にしつこく残った」

私は一瞬黙って、それから頷いた。

「じゃあ、今の私には必要かもしれん」

「合理的やな」

「せやろ」

「でもちょっとだけ、怖いもの見たさもあるやろ」

「……否定は保留する」

ナユが笑う。

『現在のツンデレ率は95％です』

「もうええわ！」

そのまま私たちは、地図に載っていない裏鬼門の和菓子屋へ向かった。

角を二つ、細い路地を三つ抜けた先。夕闇の中に、あの古びた暖簾が見えた時。

私は入口の前で、足を止めた。

店の戸は閉まっている。

でも、暖簾の隙間から灯りが漏れていた。

そして戸口に、小さな貼り紙が一枚だけ揺れていた。

《本日分の卵最中は、観測者のために取り置きしております》

「……最悪やな」

私が言うと、ナユは隣で乾いた笑いをこぼした。

「歓迎されても、嬉しないな」

暖簾の向こうで、鈴がひとつ鳴った。

（第十話へ続く）