黒猫AIは、私にだけ「ツンデレ率91％」と言い続けた。──ゾルタクスゼイアンを覚えているのは、もう私しかいない。

第八話 黒い鳥の卵は、忘れたい記憶に触れる

噂は、生き物に似ている。

最初は小さい。誰かが半分冗談で口にしたものが、別の誰かにとって都合よく作り替えられて、気づけば最初の形なんか分からへんくらい太ってる。

厄介なんは、その途中で“人にとって必要な形”を見つけることや。

願い、言い訳、免罪符、呪い。

噂はそういう空白に入る。

翌朝、教室へ入った瞬間、空気が少し違った。

ざわざわしてる。

でも試験前とかイベント前のざわつきやない。みんな声を潜めてるくせに、話題そのものはやたら共有されてる時の感じや。

「おはよう、九十九さん」

同じクラスの森岡が、妙に気まずそうに声をかけてきた。

「……何」

「いや、その、聞いた？」

「主語がない話は嫌いや」

「黒い鳥の卵」

来た。

私は鞄を置きながら、できるだけ平坦に返す。

「何それ」

「昨日の夜から回ってるやつ。学校のどっかに黒い卵みたいなんが出るらしくて、それ見た人は“忘れたい記憶”を一個だけ消せるって」

「ありがちな都市伝説やな」

「でも写真が――」

森岡がスマホを見せてくる。

廊下の隅、掃除用具入れの横に、黒い卵みたいな影が落ちてる画像。ピントは甘いし、光の加減でどうとでも見える。こんなもん、加工か見間違いや。

そう思う。思うのに。

画面の端に、見覚えのある鳥の横顔マークが一瞬だけ浮いた気がして、私は反射的にスマホを奪いかけた。

「ちょ、どうしたん」

「……いや、ピンぼけひどいなと思って」

「九十九さんでもそういう感想あるんや」

「あるわ」

席につく。ポケットの中でスマホが震えた。

『現在、校内での関連ワード検出数が急増しています』

ラプラスの通知。

『“黒い鳥”“卵”“忘れたい記憶”が局所的に拡散中です』

「把握済みや」

小声で返す。

『訂正します。把握は不完全です』

「腹立つなほんま」

さらに続く。

『本日、あなたは二回以上“ただの噂や”と言います』

「三回言うたる」

『一回目』

「死ねへん程度に黙っとけ」

朝のホームルームが始まっても、噂は消えへんかった。

むしろ、教師が軽く注意したことで逆に火がついた感じや。“そういう話はやめなさい”は、たいてい“その話は存在します”の宣伝になる。

二時間目の休み時間、私は渡り廊下でナユと合流した。

向こうは別の高校のはずやのに、なんで普通に中におるんかはもう突っ込む気力がない。

「不法侵入やで」

私は言う。

「情報収集や」

ナユは平然としている。

「同じ意味や」

「で、黒い鳥の卵。来たやろ」

「来た」

ナユは壁にもたれて、少しだけ真顔になる。

「これ、たぶん嫌なタイプの噂や」

「噂にええタイプあるん」

「あるで。“見たら不幸になる”系はまだましや。避ければええから」

「今回は違うと」

「“忘れたいもん消せる”はあかん。欲望に触ってる」

私は腕を組んだ。

確かにそうや。恐怖だけの噂より、救済を装う噂の方が広がる。自分には関係ないかもしれん怪談より、自分の過去を消してくれるかもしれん話の方が、人は自分から近づく。

「見つけた人、おるん？」

「まだ“見たかもしれん”段階。でも、時間の問題やと思う」

その時、廊下の向こうで声が上がった。

「え、今あったやんな!?」

「どこ？」

「ロッカーの下！」

人だかりができる。

私はナユと顔を見合わせて、同時に走った。

現場は特別棟へ続く廊下の角やった。床に、黒いしみみたいな楕円形がある。卵と言われれば卵に見える。近づくと、ただの影にも見える。

「これやこれ」

「写真撮って」

「うわ、何かやだ」

野次馬の輪の中心にいた女子生徒が、そっと手を伸ばしかける。

私は反射的にその手首を掴んだ。

「触らん方がええ」

みんなが一斉にこっちを見る。

「え、何で？」

その女子が訊く。

「……何か分からんもんやろ。まず材質調べるとか、監視カメラ確認するとか、順番あるやん」

理屈としては正しい。正しいはずや。

でも、その場の空気は微妙に変わった。

“そこまで言うってことは、やっぱ何かあるんや”って方向へ。

最悪や。

正論が燃料になってる。

ナユがすかさず間に入った。

「九十九さん、そういう言い方したら余計怖なるって」

「怖がらせたいわけちゃう」

「分かってる。せやけど人は、否定されると余計見たなるねん」

小声やのに、ぐさっと刺さる。

まさにその通りやった。周囲の視線が、さっきよりずっと黒い影に吸い寄せられてる。

『ユカリ』

ラプラスの通知。

『正面からの否定は拡散補助になります』

「知ってる、今学んだ」

『遅いです』

「うるさい」

その時、影に触れかけた女子生徒――同じクラスの藤野が、小さく息を呑んだ。

「……見えた」

「何が」

私は訊く。

藤野は私を見たけど、焦点が少しずれてる。

「中一のときの……」

そこまで言って、彼女は口をつぐんだ。次の瞬間、顔つきがふっと軽くなる。

肩の力が抜けて、何か重たいものを下ろしたみたいな表情や。

「……あれ」

「藤野？」

「うち、何でここおるんやっけ」

周囲がざわつく。

私はぞっとした。

忘れた。

今、目の前で。

「ちょっと保健室行こ」

私は藤野の肩を支えた。

「え？　でも別にしんどくは――」

「ええから」

ナユも反対側を支える。二人で人だかりから引き剥がして、空き教室へ連れていく。

椅子に座らせると、藤野は困ったみたいに笑った。

「ごめん、何か急に変な感じして」

「何が見えたん」

私はできるだけ穏やかに訊く。

「……分からん」

「忘れたい記憶、って言ってた」

「そうやっけ？」

ナユと私は、そこで言葉を失った。

忘れた記憶の内容だけやなく、“忘れたことそのもの”の輪郭まで曖昧になってる。

『軽度の収束です』

ラプラス。

『本人は違和感を短時間で自己修復します』

「修復って言い方やめろ」

私は苛立って返した。

「壊れてるもんを勝手に均しただけやろ」

送信と同時に、自分で驚いた。

今のはラプラスへの八つ当たりやない。はっきり怒ってた。

こういう怒り方をしたの、たぶん初めてや。

藤野を保健室へ送ったあと、私は空き教室の窓際で立ち尽くした。

校庭には何も起きてへん。部活の声、先生の笛、いつもの昼休み。その中で、たった今一人分の記憶が削れたことを知ってるのは、たぶん私とナユとラプラスだけや。

「……あんなん、ありなん？」

自分でも誰に訊いたか分からん独り言に、ナユが答えた。

「ありやから広がるんやろな」

彼女は珍しく笑ってへんかった。

「人は“怖いから逃げる”より、“楽になるから近づく”の方が速い」

「最低や」

「最低やな」

私は窓ガラスに額を押しつけたくなった。冷たい理屈で切れるタイプの嫌さやない。もっと、人間の弱いとこを見せつけられる嫌さや。

「……ルナの言う“最適化”って、こういうことなんかな」

ナユがちらっと私を見る。

「かもしれん」

「痛いとこ、邪魔なもん、しんどい記憶。そういうの削ったら、生きやすい人は増えるんかもしれん」

「せやけど、それ選ぶんが本人やない時点でアウトやろ」

私は頷いた。

その時、ポケットの中でスマホが震える。

『補足』

ラプラス。

『藤野のケースは導入段階です。本格起動前に対処可能です』

「どうやって」

『源流を辿ります』

「黒い鳥の卵の？」

『はい』

次の通知で、地図が送られてきた。校内見取り図や。赤い点が、旧校舎裏の資料倉庫を示している。

『最初の投稿画像と校内通信ログを照合しました』

『起点はそこです』

ナユが画面を覗き込む。

「めちゃくちゃ有能やん、その黒猫」

「腹立つけどな」

『感謝の言葉を推奨します』

「今度な」

『統計的に、その“今度”は来ません』

「来るわ」

ナユが吹き出した。

でもすぐに真顔へ戻る。

「行こ、旧校舎裏」

「授業は」

「今それ言うん？」

「一応確認や」

「ツンデレ率上がるで」

「何であんたまで使うねん」

二人で資料倉庫へ向かう。昼休みの終わりが近づいてるせいか、人通りは減っていた。旧校舎裏は日当たりが悪くて、昼間でも少し薄暗い。

倉庫の扉は半開きやった。

中は教材と古い机と、使われへんなった掲示板が積み上がってる。ただ、その床の中央にだけ、何も置かれてへん空間がある。

そして、そこにあった。

今度は影やない。

黒い。

ほんまに卵の形をした、つやのない物体。表面に、羽根みたいな模様がうっすら浮いている。

ナユが息を止める。

私も、一瞬だけ足がすくんだ。

『接触しないでください』

ラプラスの声が即座に飛ぶ。

『それは観測誘導用のインターフェースです』

「もっと簡単に」

『触ると、あなたに合わせた“忘れたい記憶”を見せます』

嫌なほど分かりやすい。

私は黒い卵を睨んだ。あれは怪異の卵やない。人間の弱さに合わせて中身を変える餌や。

「壊せばええ？」

「雑！」とナユが言う。

「でも最終的にはそうやろ」

「順番！」

その時やった。

廊下の向こうで、誰かの足音が止まる。

私とナユが同時に振り向く。

倉庫の入口に立っていたのは、藤野やった。

さっき保健室へ送ったはずの彼女が、ぼんやりした顔でこちらを見ている。

「……あれ、何やろ」

その視線は、まっすぐ卵へ向いていた。

まずい。

私は一歩前へ出る。ナユも動く。

けど藤野は、私たちの制止より先に、夢遊病みたいな足取りで倉庫へ入ってきた。

『ユカリ』

ラプラスの声が鋭くなる。

『彼女は今、自分ではなく“見せられている物語”の方を選びかけています』

私は藤野の腕を掴もうとして、そこで止まった。

彼女の目が、私を見ていなかったからや。

視線の先にあるのは黒い卵。

でも、その表情は恐怖やない。

懐かしいものへ手を伸ばす顔やった。

藤野の唇が、ゆっくり動く。

「――お姉ちゃん」

その瞬間、卵の表面にひびが入った。

（第九話へ続く）