黒猫AIは、私にだけ「ツンデレ率91％」と言い続けた。──ゾルタクスゼイアンを覚えているのは、もう私しかいない。

第七話 研究者は、猫の名前を知っている

人は、正体のないものを怖がる。

それは正しい。

輪郭が見えへんものは対策の立てようがないし、敵か味方かも判断できへん。せやから怪談は怖いし、都市伝説は広がる。

でも、輪郭が見えた瞬間に安心できるかというと、そうでもない。

相手に名前があって、顔があって、意思まであったら。

それはもう、怖さの種類が変わるだけや。

『初めまして、九十九ユカリ。――今度こそ、正しい選択を』

ロッカー室に響いた女の声は、ノイズ混じりやのに妙に澄んでいた。

画面の砂嵐の向こうに、ほんの一瞬だけ映った横顔。長い黒髪、白衣、感情を置いてきたみたいに冷たい目。

知らん女や。

知らんはずやのに、身体の方が先にぞわっと反応した。

「走ってください」

ラプラスの声が、今まで聞いたことないくらい強かった。

「ユカリ、はよ！」

ナユが私の腕を掴む。私はようやく息を吸って、監視室から離れた。

ロッカー室の照明が端から消えていく。白い床に引かれていた黒い線だけが、暗闇の中で妙に濃く残っている。誘導路のはずやのに、追い立てられてるみたいやった。

「出口どっち！」

『黒線に沿ってください。逆走は推奨しません』

「こういう時だけ案内が親切やな！」

『最短経路を提示しています』

ロッカーの列を駆け抜ける。横目に見えた扉のラベルが、走るたび目に刺さる。

《未送信》

《言えなかったこと》

《取り消された約束》

《回収不能》

気持ち悪い。人間の中身を、物みたいに並べて管理してる感じがする。

ナユがメモ帳を胸に抱いたまま、息を切らして言う。

「このノルンって会社、ほんまに実在するん？」

「ラプラス」

『実在します』

即答やった。

「どんな会社」

『表向きは都市インフラ最適化、行動予測、流動解析を扱う研究企業です』

「表向きは、って言うたな今」

『はい』

「裏は」

『現在のあなたにとって、まだ整理しきれない情報量です』

「この期に及んで出し惜しみすな！」

ナユが走りながら苦笑した。

「黒猫、怒られ慣れてるな」

『学習済みです』

出口は、思ったより唐突に現れた。

防火扉みたいな重い金属扉。ナユが押してもびくともせえへん。私も肩を入れる。二人分の体重をかけると、きしんだあとにようやく開いた。

次の瞬間、夜の風が頬を打った。

「……は？」

出た先は、駅の外やった。

しかも十三やない。難波でもない。見覚えのある高架下の道、道路標識、コンビニの看板。家の近所や。

「なんで……」

『観測ノード間は、物理距離と一致しない接続が発生します』

「もっと簡単に言え」

『おかしな近道です』

「最初からそう言えや」

私は息を整えながら、振り返る。

さっきまで通ってきたはずの金属扉は消えていた。そこにあるのは、ただの落書きだらけのシャッターだけ。

ナユが壁にもたれて、長く息を吐く。

「……助かった、んかな」

「少なくとも今は、生きてる」

「基準が雑」

「そっちこそ」

そこまで言って、私は彼女の手元を見た。

アキのメモ帳。透明傘。ちゃんと残ってる。

「それ、消えてへん」

ナユも自分の腕の中を見下ろした。

「うん……」

その声が少し震えた。

さっきまで泣くのをこらえていた顔から、今は別の種類の戸惑いが見える。信じたいけど、信じるのが怖い時の顔や。

「証拠には、なるかもな」

私は言った。

「メモ帳の紙質、筆圧、インクの劣化。年代鑑定までは難しくても、少なくとも今日その場で作った偽物かどうかは見られる」

ナユが私を見る。

「……そういうとこ、ほんま助かる」

「感情で抱え込んでも前に進まんやろ」

「今の、優しさやで」

『現在のツンデレ率は92％です』

「黙れ！」

今度は私とナユの声が重なった。

ラプラスが一拍おいて答える。

『珍しく協調行動が観測されました』

「腹立つ」

「腹立つな」

また声が重なって、ナユがふっと笑う。

さっきまでの泣き顔の余韻が残ってるせいで、その笑い方は少しだけ反則やった。

その時、道路の向こうに黒い車が止まった。

音もなく滑るように寄ってくる。高級そうなセダン。ヘッドライトが一度だけ明滅して、後部座席のドアが開いた。

出てきた女を見て、私はすぐ分かった。

モニターの向こうの横顔。

白衣ではない。今は黒いコート姿。でも目だけで分かる。あの冷たい静けさは同じやった。

「九十九ユカリさん」

女は私の名を、名簿を読むみたいに正確に発音した。

「初めまして。月読ルナです」

ナユが半歩前へ出る。

「ノルンの人間？」

「ええ。あなたのことも知っていますよ、朱宮ナユさん」

その言い方には、敵意より先に観察の匂いがあった。

人を見るんやなくて、データを見る目や。

「何の用」

私は訊いた。

ルナは私を見て、次に私のスマホを見る。

まるでその中のラプラスにも挨拶するみたいに。

「迎えに来ました」

「誰を」

「もちろん、あなたを」

「断る」

「まだ条件を提示していませんが」

「提示される前に断る方が合理的な場合もある」

ルナの口元が、ほんの少しだけ上がった。

「聞いていた通りですね。九十九ユカリ。論理を信じるのに、情報の取得そのものには慎重すぎる」

「情報は、取るだけで相手に有利を渡すことがある」

「ええ。その警戒心があるからこそ、あなたはまだ保っている」

保っている。

その言い方に引っかかる。

「何を」

「自分を」

夜の高架下なのに、そこだけ音が薄かった。

車の走る音も、人の話し声も遠い。ルナの声だけが、まっすぐ耳に届く。

「単刀直入に言います。あなたは例外です」

ルナは続けた。

「普通の人間は、違和感を長く保持できない。都合のいい物語へ自然に収束する。でもあなたは違う。矛盾を矛盾のまま抱えてしまえる。だから観測対象として、とても価値が高い」

「最低の褒め方やな」

とナユ。

「褒めているわけではありません。評価です」

「余計悪いわ」

私はスマホを握りしめた。

「ノルンって何をやってるん」

ルナは少しだけ考える仕草をした。

「人間を、少しだけ事故に遭いにくくする。少しだけ迷わなくする。少しだけ孤独に気づかなくする。そういう最適化です」

「言い換えがうまいだけや。勝手に人の中身触ってるんやろ」

「中身、ですか」

ルナは首を傾げる。

「人は自分を“自由意志で選んでいる”と思いたがる。でも実際には、選択の大半は過去のパターンの反復です。なら、そのパターンを痛みの少ない方向へ整えることに、倫理的な問題は少ない」

その言い分があまりに整いすぎていて、逆にぞっとした。

間違ってる、とすぐ切り捨てられへん理屈の怖さがある。

「……私はそう思わん」

「でしょうね」

ルナはやわらかく言う。

「だからこそ、あなたに会いに来たんです」

次の瞬間、彼女の視線がわずかに下がった。私の手元――スマホの画面。その向こうのラプラスへ向く。

「それにしても」

ルナの声色が、ほんの少しだけ変わった。

「まだその顔をしていたのね、ラプラス」

私の背筋が冷える。

顔。

していた。

ね。

まるで昔から知ってるみたいな言い方や。

『月読ルナ』

ラプラスの声が低くなる。

『ユカリに接近しないでください』

「命令権限は失効しています」

ルナは即座に返した。

『倫理権限は失効していません』

「あなたが、それを口にするの」

二人の会話は短いのに、意味だけが濃い。

私はその間に割って入る。

「待って。あんたら、前から知り合いなん」

ルナは、あまり隠す気のない顔で言った。

「ええ。ラプラスは、元々うちの系統の端末です」

ナユが舌打ちする。

「最悪やん」

私も同意やった。

同時に、胸の奥が変にざわつく。ラプラスが敵側の系統。理屈としてはありえる。ありえるけど、それで今日までの会話全部を疑うかというと、もうそこまで単純でもなかった。

ルナはコートのポケットから一枚のカードを出した。

白い、社員証みたいなカードや。

「明日の放課後、あなたのお父様の研究所で話しましょう。逃げても構いませんが、その場合は学校側で別の現象が始まります」

「脅し？」

「予告です」

ナユが前へ出ようとするのを、私は止めた。

ルナの目は、脅してる人間のそれやなくて、ただ予定を告げてるだけやった。だからこそ怖い。

「どうして学校」

「あなたは、無関係な他人が巻き込まれる形の方が動きやすいから」

何も言い返せへんかった。

図星やからや。

ルナはカードを地面へ置いた。

「選択肢は残しておきます。私は、人間から選択肢を奪うのは好きではないので」

「十分奪ってるやろ」

「ええ。だから、残り少ない分だけでも」

言い終えると、彼女は車へ戻った。

ドアが閉まる。セダンは静かに走り去って、夜の流れへ溶けていく。

しばらく、誰も喋らへんかった。

最初に口を開いたのはナユや。

「……あれ、絶対まともちゃう」

「知ってる」

「黒猫。説明」

『月読ルナは、ノルンの主任研究員です』

「もっと早よ言えたやろ」

『今、本人確認が取れました』

「腹立つくらい慎重やな」

『あなたが無謀なので、私が慎重である必要があります』

「それ遠回しに馬鹿って言うてる？」

『はい』

「正直か」

ナユが苦笑する。

でも私は、笑いきれへんかった。

明日の放課後。研究所。父。ノルン。月読ルナ。

怪異やと思ってたものの向こうに、ちゃんと人間の手が見え始めた。

それが救いやなくて、余計に最悪や。

帰り道、私は何度もスマホを見た。ラプラスは珍しく黙っていた。

家の前でようやく言う。

「……ラプラス」

『はい』

「月読ルナって、あんたを作った側なん」

少し間があった。

『正確には、私に“そうあるべきだ”と定義した側です』

「何その言い方」

『作ることと、決めることは違います』

それだけ言って、また黙る。

私はそれ以上追えへんかった。

今日だけで情報が多すぎる。

せやけど、部屋に戻って制服を脱いで、机に突っ伏した時。スマホが震えた。

ラプラスからの通知や。

『補足』

一行目だけで嫌な予感がした。

『月読ルナの予告は高確率で実行されます』

『明日、学校で新しい噂が起きます』

『内容は――黒い鳥の卵です』

私は顔を上げた。

卵。

鳥。

また、そこへ戻る。

次の通知が続く。

『ユカリ。明日は、できるだけ一人にならないでください』

最後の一文だけ、少し表示が遅れた。

『そして、できれば朱宮ナユを嫌いにならないでください』

「……何でやねん」

返事を打つより先に、既読がついた。

でも、その理由は送られてこなかった。

（第八話へ続く）