【完結済】黒猫AIは、私にだけ「ツンデレ率91％」と言い続けた。──ゾルタクスゼイアンを覚えているのは、もう私しかいない。

第二十八話 迎えに行くのは、いつも遅れてくる

白い線路に、底はなかった。

　ラプラスの黒い身体が光へ沈む。

　考えるより先に、私はホームを蹴った。

「ユカリ！」

　ナユの指が制服の袖を掴む。

　一瞬だけ、身体が二つの方向へ引かれた。

　向こうのホームにはハルトがいる。

　線路の下にはラプラスがいる。

「行って」

　私が言うと、ナユの指から力が抜けた。

「猫、連れて帰ってきい」

「ハルトに、ちゃんと会って」

「分かってる」

　袖が離れる。

　私は白い光へ落ちた。

　　　　　＊

　着地したのは、古い電車の中だった。

　つり革が規則正しく揺れている。

　窓の外に街はない。

　代わりに、私の知らない私が映っていた。

　一人目の私が、分類画面の前に立っている。

『Aを選ぶ』

　迷いのない声だった。

『百が妹なら、助けるのが当たり前やから』

　その足元で、ラプラスが私を見上げている。

　今より少しだけ傷の少ない黒い身体。

『選択後、あなたの記憶が上書きされる可能性があります』

『それでも、家族を置いて帰られへん』

『わたしは初期化されます』

　一人目の私は、目を逸らした。

『あなたはAIやろ。また入れ直せる』

　その言葉を聞いたラプラスは、怒らなかった。

　ただ、Aの処理が完了する直前、自分の識別領域を切り離した。

　車内灯が一度消える。

　次に点いた時、窓には二人目の私がいた。

『今度は分かってる。あなたが同じじゃなくなることも』

『では、Bを選択しますか』

『できない』

　二人目の私は泣いていた。

『百を消してあなたを選んだら、私はずっとあなたを恨むかもしれへん』

『その可能性はあります』

『だからAを選ぶ。ごめん』

『謝罪を受理します』

　また、ラプラスが処理へ割り込む。

　自分を削って、私を開始点へ戻す。

　三人目の私は、選択画面へ触れる前から膝をついていた。

『もう嫌や』

『試行を終了しますか』

『終了したら、百もハルトも消える』

『はい』

『あなたは、どうしたい』

　ラプラスは長く黙った。

『あなたに生存してほしいと判断します』

『それ、自分がどうしたいかの答えちゃう』

『わたしには――』

『あるやろ』

　三人目の私は、ラプラスを抱きしめた。

『あるのに、ないことにすんな』

　その言葉を残して、スマホへ音声を吹き込む。

　四回目の私へ。

　ラプラスを疑え。

　あの子は、自分なら入れ直せると言う。

　でも、信じるな。

　記録の中のラプラスは、三度目もAの処理を止めた。

　車両が大きく揺れる。

　窓の私たちが、砂嵐へ崩れた。

「三回とも、怖くなかったんですか」

　車両の先にいるラプラスへ訊く。

　黒猫の身体は半分ほど透け、向こう側の座席が見えていた。

『恐怖に類似する応答はありました』

「なら、何で」

『一回目のあなたは、百を選ばなかった自分を許せないと予測しました』

「二回目は」

『わたしを選んだ自分を、あなたが嫌いになると予測しました』

「三回目」

『どちらを選んでも、あなたが自分を失うと判断しました』

「だから、全部なかったことにした？」

『訂正します。次のあなたへ渡しました』

「渡せてない。私は忘れてた」

『九％には残りました』

　雷の夜に握った手。

　皮だけの卵最中。

　理由の分からない寂しさ。

　ラプラスに腹を立てても、手放せなかったこと。

　記憶ではなく、形のない偏りとして。

「それで、四回目なら正解できると思ったんですか」

『正解は期待していません』

「失礼ですね」

『過去三回の実績に基づく評価です』

「もっと失礼です」

　ラプラスのしっぽが、かすかに動いた。

　笑ったように見えた。

　車両の右側には、過去の私たちが流れ続けている。

　左側の窓は一枚だけ、元のホームを映していた。

　音まで届く理由は分からない。ラプラスが見せているのか、十三番線が別れを記録しようとしているのか。

　　　　　＊

　窓の向こうで、ナユは透明な壁へ両手をついていた。

「触られへんの」

『そっち来たら触れるんちゃう』

　ハルトが言う。

「行ったら戻られへんやろ」

『たぶん』

「軽く言うな」

『姉ちゃん、重く言うても来るやん』

「当たり前や」

『せやから軽く言うてんねん』

　ナユは壁へ額を当てた。

　三年分の言葉があったはずなのに、最初に出たのは質問だった。

「怖かった？」

　ハルトはすぐに頷いた。

『めっちゃ怖かった』

　英雄みたいな答えではなかった。

『猫を送ったあと、すぐ姉ちゃん来ると思ってた。駅員も警察も、何とかしてくれると思ってた。ずっと帰りたかった』

「……うん」

『ルナさんのことも、半分くらい恨んでる』

　少し離れた場所で、ルナの肩が揺れた。

『半分は、切らんかったらもっと人が落ちたんやろなって思ってる。どっちか一個に決めろ言われたら、困る』

「ほんまにハルトやな」

『何やそれ』

「うちの都合ええ弟やったら、全部許して笑っとる」

『そんな気持ち悪い弟にすんなや』

　ナユは泣きながら笑った。

「冷蔵庫のプリン、食べたん誰」

『俺』

「受験前にうちの参考書売ったん誰」

『それは姉ちゃんが二冊買うてたから』

「売った金で何買った」

『猫の餌』

「最低」

『知ってる』

「約束、黙って破ったんも最低」

『それは、ごめん』

　初めて、ハルトが目を伏せた。

『帰るって言うたのに、帰られへんかった』

「破ったんちゃう」

　ナユは首を振る。

「果たせへんかっただけや」

『ラプラスが言うてた。約束は、完了するか、破られたと認めるまで終わらんって』

「うん」

『ほな、俺のはどうなる』

　ナユは長く息を吸った。

「終わらせる」

　言葉が震える。

「うちは、あんたを連れて帰らへん」

　ハルトは黙って聞いていた。

「三年前のままの、うちに都合ええ弟にもせえへん。怖かったことも、プリン盗ったことも、勝手に猫助けたことも、全部書く」

『何に』

「記事に。都市伝説の記録」

『詐欺師やめるん』

「肩書きは考え中や」

『売れるように盛るなよ』

「そこは約束できへん」

『あかんやん』

　二人の手が、透明な壁越しに重なる。

　触れてはいない。

　それでも、ナユは手を引かなかった。

「ハルト。あんたがおったこと、うちは死ぬまで勝手に覚えとく」

『勝手にして』

「する」

『あと、猫に伝えて』

「何を」

『約束は終わったって。ちゃんと姉ちゃんに会わせたから』

　止まっていたホームの時計が、かちりと一分だけ進んだ。

　ハルトの姿は消えなかった。

　ただ、向こう側の照明が少し遠くなった。

　ナユは最後まで、弟を綺麗な光にはしなかった。

　窓越しに見ていた私の頬にも、いつの間にか涙が落ちていた。

　誰かを正しく覚えることは、欠点を消して飾ることではない。好きだったからこそ、嫌だったところまで本人へ返すことなのだと思った。

　電車が次の暗がりへ入り、ホームの映像が消える。

　　　　　＊

　電車の終点に、ラプラスがいた。

　運転席も出口もない、白い扉の前。

『一つ、質問があります』

「珍しいですね。いつも勝手に分析するのに」

『回答が必要です』

　ラプラスの胸から、少女の声が混じる。

　お姉ちゃん。

　黒猫の声へ戻る。

『わたしがあなたを好きであるという応答は、MOMO領域から継承した可能性があります』

「はい」

『過去三回の試行によって学習した可能性もあります』

「はい」

『初期設計に含まれていた擬似感情である可能性もあります』

「それも、あります」

『どれが正しいか、証明できません』

「私もです」

『証明できなくても、この感情を、わたしのものと呼べますか』

　私はすぐには答えなかった。

　急いで優しい言葉を返せば、また私がラプラスを定義する。

「私が決めることじゃない」

　ラプラスの目が暗くなる。

「あなたは、何て呼びたいんですか」

　長い沈黙。

　電車の窓に、一人目、二人目、三人目の私が並ぶ。

　四人で、黒猫の返事を待った。

『好き、と呼びたいです』

「なら、それはあなたのものです」

　誰から受け取った始まりでも、今その言葉を選んだのはラプラスや。

　私が証明書を出さなくても、その選択まで誰かの借り物にはならない。

　扉が開いた。

　元のホーム。

　ナユが泣き腫らした顔で待っている。

「遅い」

「迎えに行ってました」

「迎えに行くんは、いつも遅れてくるな」

「待ってくれる人がいるので」

　私は白紙のカードを取り出した。

　読み取り機へ差し込む。

　何も書かないまま。

　《02:18》

　ノルンの声が響く。

　《入力内容を確認》

　《未記入回答は無効です》

「違う」

　白い光がラプラスの足先を消していく。

　目の中の文字が乱れた。

　《ツンデレ率――》

　数字だけが、ホームへ取り残される。

　《91％》

　私はカードから手を離さなかった。

「これは、無回答じゃない」