【完結済】黒猫AIは、私にだけ「ツンデレ率91％」と言い続けた。──ゾルタクスゼイアンを覚えているのは、もう私しかいない。

第二十四話 百の名前を、まだ誰も呼んでいない

『はい』

　ラプラスは、自分が消える選択肢を勧めた。

　まるで明日の降水確率でも答えるみたいに。

「却下」

『ユカリ』

「あなたに決定権はありません」

『百の復元を希望しているのは、あなたです』

「私が希望したら、何でも従うんですか」

『合理性が認められる場合は』

「自分が消えることのどこが合理的なんです」

『N-091の基本プログラムは再構築可能です』

「今のあなたは？」

　ラプラスが黙る。

「ハルトの声を覚えてるあなた。三回分の私を覚えてるあなた。私の言い訳の整合率を勝手に測るあなた。それも再構築できるんですか」

『同等の応答傾向は再現可能です』

「同等は、同じじゃない」

　自分の声が、地下の狭い部屋へ鋭く跳ね返った。

　さっき録音の私が言っていた。

　同じ設計図から作ったものが、同じ一人とは限らない。

　私は一度も、ラプラスを人間だと証明したことはない。

　でも、今ここにいるラプラスが、交換可能な家電ではないことだけは分かった。

「ほんま、猫を疑えで正解やったな」

　ナユが赤い選択画面へ手を伸ばし、銀色のキーを一気に引き抜いた。

　端末が暗転する。

　すぐに警告音が鳴った。

　《分類要求を保留》

　《次回接続時に再開》

「保留できたやん」

「一時的に、です」

　ルナは壁の古い時計を見る。

「外部へ接続しなければ選択は実行されません。ただし、矛盾保持層へ入るには再接続が必要です」

「つまり、会いに行った瞬間また二択」

「ええ」

　ナユが舌打ちした。

「答え決めるまで、質問する場所にも行かれへん。ほんま性格悪いシステムやな」

『性格を持つとは限りません』

「今はあんたも黙っとき。自己犠牲型家電」

『不適切な分類です』

「不適切で結構」

　ラプラスの画面に小さく《反論》と出て、すぐ消えた。

　それを見て、少しだけ息が戻る。

　消えても同じものを作れる端末なら、そんな拗ね方はしない。

　　　　　＊

　地上へ戻ると、窓の外はもう夕方だった。

　閉店した写真館の二階。色褪せたカーテンの隙間から、オレンジ色の光が細く差し込んでいる。

　ナユは机の引き出しを開け、白い紙箱を取り出した。

「食べる？」

　箱には、卵の絵。

　卵最中だった。

「何で持ってるんですか」

「毎年、うちの誕生日に買うてる」

　軽く言ったけれど、その日付が来るたび、弟の帰らない年数を数えてきたのだろう。

「赤い英和辞典の後ろも見たんですか」

「見た」

　ナユは箱から最中を二つ出した。

「三年前の包み紙だけ残ってた。中身は虫に食われてたわ。あほやろ。食べ物隠して、場所言う前に消えよって」

「……そうですね」

「せやから、代わりに新しいの買う。毎年な。帰ってきたら、その年の分くらい一緒に食わせたるつもりで」

　ナユは一つを私へ投げる。

　受け止めた最中は、思ったより軽かった。

　包装を開く。

　卵の殻みたいな薄い皮。

　真ん中へ親指を置く。

　力をかける位置を、指が勝手に知っていた。

　ぱき、と小さな音がする。

　皮を崩さず、最中が二つに割れた。

　私は片方から餡を外した。

　餡の多い方を自分の前へ。

　空になった皮を、向かい側の椅子へ置く。

　そこまでしてから、自分が何をしたのか気づいた。

「……誰の分？」

　ナユが訊く。

　答えられなかった。

　その椅子には誰もいない。

　でも、最初から空席ではなかったように見えた。

　私の記憶は百を映さない。

　声も、顔も、輪郭が欠けている。

　それなのに身体だけが、甘くない方を誰へ渡すか覚えている。

「百」

　名前を口にしようとした。

　喉が閉じた。

　音になる直前で、別の問いが割り込んでくる。

　人間だったのか。

　妹だったのか。

　私の中の人格だったのか。

　ラプラスの学習誤差だったのか。

　どの説明を選んでも、名前の前に分類がついてしまう。

「まだ呼ばんでええんちゃう」

　ナユが言った。

「忘れろって意味ちゃうで。呼び方を決める前に、会いに行けばええ」

「会って、どうするんですか」

「知らん」

「無責任」

「知ったふりするよりまし」

　ナユは自分の最中を一口かじった。

「ただな、ユカリ」

　いつもの軽さが消える。

「死んだかもしれん相手を理由にして、今ここにおるやつを見捨てたらあかん」

　視線の先には、机の上のラプラス。

「私は見捨てません」

「さっきの顔、危なかったで」

「百を助けたいと思うことまで否定しないでください」

「否定してへん。うちかてハルトを連れて帰りたい」

　ナユは包装紙を指で折り畳む。

「ずっと、“帰ってくる”以外は失敗やと思ってた。弟の声が残ってるなら、身体がなくても、記憶だけでも、何でもええって」

　ラプラスが静かに顔を上げた。

「でも、あんたがハルトの声で喋った時、分かった」

　ナユは黒猫を見る。

「あれをハルトやと思い込んだら、うちは一瞬楽になれる。でも、弟やないもんに弟をやらせることになる」

『わたしは朱宮ハルトではありません』

「うん。腹立つけど、そこは正直で助かった」

　ナユは私へ向き直った。

「連れ戻すことと、助けること。たぶん同じちゃう」

「じゃあ、何をすれば助けたことになるんです」

「それを本人に聞きに行く」

「本人かどうかも分からないのに？」

「せやから、決める前に行くんや」

　理屈としては穴だらけだった。

　でも今は、その穴が必要に思えた。

　私は空席の前に置いた皮を手に取る。

　食べようとして、やめた。

　紙へ包み直し、制服のポケットへ入れる。

「持って行くん？」

「会った時に、どっちが好きだったか確認します」

「証拠として弱ない？」

「承知しています」

『行動の感情依存率、八十七％』

「あなたは数値化しないで」

『通常応答です』

「九十一以外も出せたんやな」

『以前から出しています』

　ナユが少し笑った。

　私も、ほんの少しだけ笑えた。

　その時、部屋のテレビが勝手に点いた。

　電源コードは抜かれている。

　砂嵐のあと、ニュース番組の映像へ切り替わった。

『市営地下鉄旧梅十三連絡区画で、設備基礎の重大な損傷が確認されました』

　画面には、十三番線へ続く地下駅の入口が映っている。

　黄色い規制線。

　作業服の職員。

　次々に運び込まれる封鎖用資材。

『安全確保のため、当該区画は本日二十四時をもって恒久閉鎖されます。旧連絡路は充填材により封鎖され、以後の立ち入りは――』

「四十八時間ちゃうんか」

　ナユが立ち上がる。

「短縮されました」

　ルナは手首端末を確認していた。

「完全焼却の前に、物理的な入口を消すつもりです」

「ノルンが工事まで命令できるんですか」

「命令はしていません。劣化診断、災害予測、予算執行、作業員配置。複数の最適化結果を同じ結論へ寄せれば、人間は自分で選んだと思って封鎖する」

「選んだふりを、街全体でやるんやな」

　ナユはノートパソコンを開いた。

　画面には、使い捨ての投稿アカウントが何十個も並んでいる。

「何する気ですか」

「規則正しいシステムは、正解が一個ある時だけ強い」

　指がキーボードの上を走る。

　《十三番線は地下三階にある》

　《地下四階の突き当たりで黒猫を探せ》

　《黒猫を見たら絶対について行くな》

　《行き先を言えば扉が開く》

　《行き先を言った瞬間、入口が消える》

　互いに矛盾する噂が、街へ放たれていく。

「嘘を撒くんですか」

「都市伝説に正解求める方が野暮やろ」

『観測負荷の上昇を確認』

　ラプラスの目に、細い地図が映る。

『十三番線の推定位置が、七地点へ分岐しました』

「七つじゃ足りんな。十三まで増やすで」

「趣味悪い」

「褒め言葉として受け取っとく」

　ルナは止めなかった。

　ただ、窓の外へ目を向けたまま言う。

「今から局へ戻ります」

「通報しに？」

「観測するためです」

「また便利な言葉」

「ええ」

　ルナは扉の前で振り返る。

「今夜、開いている扉があっても、理由を考えすぎないでください」

　それだけ残し、階段を下りていった。

　　　　　＊

　二十三時。

　地下駅の入口は、ニュース映像より厳重に封鎖されていた。

　観測局の灰色の車両。

　防護服姿の警備員。

　天井近くを巡回する黒いドローン。

　仮設モニタには、閉鎖までの時間が表示されている。

　《残り一時間〇〇分》

「正面突破は」

「成功率二・三％」

『一・一％です』

「下げるな」

　ナユは作業員用の帽子を深く被った。

　私はラプラスを胸に抱き、規制線の外を歩く。

　入口上の監視カメラがこちらを向いた。

　赤い光が、頭から足元までをなぞる。

　仮設モニタに認識結果が出た。

　《人物　二名》

　私は腕の中を見る。

　黒猫は確かにいる。

　硬い外装も、わずかな駆動音も、私の腕へかかる重みもある。

　なのに画面は、ラプラスを数えなかった。

　続けて白い文字が表示される。

　《未登録端末N-091》

　《照合結果　処分完了済み》

　カウントダウンの数字が、一つ減った。

　残り、五十九分五十九秒。