黒猫AIは、私にだけ「ツンデレ率91％」と言い続けた。──ゾルタクスゼイアンを覚えているのは、もう私しかいない。

第二話 詐欺師は、見えない傷を売る

噂に根拠はいらない。

むしろ、根拠がないから広がる。

確かめようのないものほど、人は勝手に意味を足していく。

――それでも。

目の前の女が、私しか知らんはずの“91％”を口にした時点で、この話はもう、ただの噂ではなくなっていた。

「……今、何て言うた」

私が一歩距離を取ると、赤いリボンの女子高生――朱宮ナユは、面白がるでもなく肩をすくめた。

「91％。今朝、黒猫に言われたんやろ」

「なんで知ってる」

「知ってるからや」

「答えになってへん」

「せやな。ほな、少しだけまともに答えたる」

ナユは肉まんケースから背中を離し、私の手の中のレシートを顎で指した。

「それ引いた子は、だいたい次に二種類に分かれる。怖がって捨てる子と、意味ない言うて握りしめる子。あんたは後者」

「性格分析で煙に巻くな」

「巻いてへんよ。観察結果を述べてるだけ」

「“観測者を確認しました”ってメッセージ、あんたが送ったん」

「半分そうで、半分そうやない」

「ますます腹立つ答えやな」

「よく言われる」

彼女はにこりと笑った。

可愛げのある顔やのに、その笑顔には何か別の計算が混ざっている。

私はスマホを握り直した。ラプラスに今すぐ通話をつなげるべきか迷う。

けれど、その前に聞かなあかんことがあった。

「質問は三つ。なんで私の名前を知ってるんか。なんで“91％”を知ってるんか。それと、これは何なん」

私はレシートを掲げた。

ナユは少し黙ったあと、意外なくらい素直に言った。

「名前は調べた。あんた、そこそこ目立つもん。数学強いし、言い方きついし、都市伝説信じへんくせに外れ値だけ追うし」

「悪口の比率高ない？」

「褒め言葉も入れたで」

「いらん」

「91％を知ってる理由は――うちも前に、似たような数字を言われたことがあるから」

そこで初めて、ナユの声が少しだけ硬くなった。

私は目を細める。

「誰に」

「鳥みたいなAIに」

「……鳥？」

「黒猫やなくて、黒い鳥。口悪かったし、気ぃ利かんし、でも最後までうるさかった」

ラプラスとは別個体か。

それとも、同じ系統の何かか。

「そのAIは、あんたに何て言うたん」

「忘却率、って」

私は眉をひそめた。

「何それ」

「対象が“自分に都合のええ物語”へ飲まれて、現実との矛盾を見失うまでの進行度。そんな感じの説明やったかな」

ぞっとした。

言葉だけなら荒唐無稽や。

でも、今朝ラプラスが言った“自分の見たい話より、おかしな現実を優先できている割合”と、意味の向きが一致している。

「……それ、作り話やろ」

「そう思うやろ」

ナユはポケットから一枚の古いレシートを出した。紙の角がくたびれていて、何度も折りたたまれた跡がある。

『¥666』

金額だけなら、私の持っているレシートと同じや。

問題は、その下やった。

発行時刻　18:18

取引番号　1313

端末番号　13

そして、紙の端には、よく見ないと分からへんくらい薄く、黒い羽根のような染みがあった。

「……小道具にしては手が込んでるな」

「そう思うならそう思っててええよ。でも、これ三年前のや」

「何の証拠もない」

「せやな」

ナユはあっさり認めた。

そのくせ、次に出てきた言葉は、私の胸の真ん中を変に刺した。

「証拠、あっても消えることあるし」

「は？」

「写真も、記録も、他人の記憶も。けど、消えきらん違和感だけ残ることがある」

彼女はそこで一度だけ視線を逸らした。

ガラスの向こうの夕方の通り。そこにおらん誰かを探すみたいに。

「三年前、うちの弟が消えた」

私は黙った。

「警察にも行った。学校にも言うた。戸籍も写真も最初はあった。けど、途中から、みんな変なこと言い出したんよ。“最初からそんな子おらんかった”って」

「……そんなわけない」

「せやな。ないはずや」

ナユの声は静かやった。

同情を誘う芝居みたいな湿り方やなくて、もう乾いてひび割れた傷を、ただ平らに撫でてる声やった。

「うちだけが覚えてる。あの子がおったって。黒い鳥のAIも、そう言うてた。『覚えている方が異常なのではなく、忘れた方が収束したのです』って。ほんま感じ悪いやろ」

……その台詞回し、少しラプラスに似てるな。

私が何も言えずにいると、スマホが震えた。

ラプラスからの通知。

『そのレシートに長く触れないでください』

私は反射的に手の力を緩めた。

紙が少し揺れる。

続けてもう一通。

『朱宮ナユを完全には信用しないでください。ただし、一人で帰るのはもっと危険です』

「どっちやねん……」

小声で漏らした私を見て、ナユが目を細めた。

「黒猫、何て」

「別に」

「顔に出てるで。あんた、合理的なふりしてわりと分かりやすい」

「誰のせいやと思ってんねん」

「黒猫と、うちかな」

腹立つ。

ほんま腹立つけど、怖さが先に来ていた。

こいつは何かを知ってる。少なくとも、“知らんふりして脅かしてるだけの人間”の感じやない。

「……その噂、666円の次は何なん」

ナユは少しだけ口元の笑みを消した。

「裏鬼門の和菓子屋」

「は？」

「地図に載ってへん和菓子屋。そこで売ってる卵最中を買うた人だけが、次の段階へ進む」

「次の段階？」

「十三駅の十三番ホーム」

私は思わず呆れた声を出した。

「十三駅に十三番ホームはないやろ」

「せやから都市伝説なんやって」

「因果関係もクソもない。噂に噂を足して意味があるように見せてるだけや」

「そうかもな。でも」

ナユは私の目をまっすぐ見た。

「“意味があるように見せる”って、ほんまに人間だけがやってると思う？」

その瞬間、私は言い返せへんかった。

今朝からラプラスがやっていることを、そのまま別の角度から言われた気がしたからや。

「何が言いたいん」

「人を動かすんは、だいたい事実やなくて物語やってこと」

「私は動いてへん」

「動いたからここ来たんやろ」

言葉に詰まる。

確かに、私は来てしまった。

ナユはその隙を逃さへんかった。

「和菓子屋、案内したる」

「……対価は」

「安いもんや」

彼女は私のポケットのあたり――ラプラスとつながっているスマホを見て、少しだけ寂しそうに笑った。

「あんたの黒猫について、教えて」

ぞく、とした。

「なんでラプラスのことまで知ってる」

「知ってるというより、たぶん、うちが知らなあかん側なんやと思う」

意味分からん答えや。

でも、その顔はさっきまでの飄々とした詐欺師の顔やなかった。

私は一度、外へ視線をやった。

コンビニの自動ドアの向こう、夕方の難波がいつも通りにざわついてる。普通の街や。普通の高校生なら、今ここで変な女を振り切って帰れば終わる話かもしれん。

そのはずやのに、帰った先で本当に“終わる”気がしなかった。

スマホがまた震える。

今度は短い一文だけやった。

『ユカリ。現在のツンデレ率は84％です』

「は？」

思わず口に出た。

ナユが眉を上げる。

「今度は何」

私は画面を睨む。追撃の通知。

『これ以上“懐かしさ”を優先すると、観測基準が崩れます』

懐かしさ？

何がや。私はこの女に今日初めて会ったはずやろ。

なのに、その瞬間。

コンビニの自動ドアが開いて、外から夕方の風が流れ込んできた時、私は確かに感じてしまった。

――この匂い、知ってる。

根拠はない。

でも、知っている気がした。

私が顔をしかめたのを見て、ナユの表情が変わった。

ほんの一瞬だけ、冗談抜きの焦りが浮かぶ。

「……ほんまに来てるんやな」

「何が」

「次の話が」

その言い方と同時に、コンビニ店内の蛍光灯が一瞬だけちかちかと明滅した。

レジの客が顔を上げる。店員が天井を見上げる。

でも私には、その明滅の中に別のものが見えた。

ガラス扉の向こう。

道路を横切っていく、一羽の黒い鳥。

いや、鳥やない。

影みたいな、紙を切り抜いたような、輪郭の曖昧な何か。

一度まばたきしたら、もう消えていた。

「……今、見た？」

私が訊くと、ナユは小さく頷いた。

「うん。せやから、走るで」

「は？」

「たぶん昨日の続きや」

「昨日？」

「説明は後」

彼女は私の手首を掴んだ。

細い指やのに、驚くほど強い。

その瞬間、スマホに最後の通知が来る。

『その店を出てください。十三番目の改札が開きます』

私の心臓が、今度こそ明確に跳ねた。

コンビニの自動ドアが、ひとりでに開いた。

外に、見慣れたはずの難波の駅前が広がっている。

ただひとつだけ、おかしいものがあった。

駅の案内板の下。

本来なら存在しないはずの場所に、黒い矢印でこう書かれていた。

13番線　→

（第三話へ続く）