黒猫AIは、私にだけ「ツンデレ率91％」と言い続けた。──ゾルタクスゼイアンを覚えているのは、もう私しかいない。

第十二話 四回目の私は、まだあなたを疑っている

夜の路地を出た瞬間、外気がやけに薄く感じた。

　和菓子屋の中にいたあいだ、世界の輪郭だけが濃くなっていたみたいだった。店先の提灯を振り返ると、さっきまで確かに灯っていた明かりが半分ほど消えている。まるで、私たちが出るのを待って店そのものが眠り直したみたいだ。

「で、どうする」

　ナユが訊く。

「どうするって」

「四回目の自分に“完全には信じるな”言われた相手と、これから夜の研究棟に忍び込むんやで」

　私は返事に詰まった。

　4th_me.wavの声が、まだ耳の奥に残っている。

　ナユを完全には信じるな。でも、一人にもなるな。

　都合のいい助言だ。人を信用しすぎるな、と言いながら、結局は一緒に行けと言っている。曖昧で、狡い。でも、今の私にはその曖昧さが一番現実的に思えた。

「……一人で行くほど、自信家じゃないです」

「よかった。急に主人公みたいな無茶されたら困るし」

「今までの流れで誰が主人公ですか」

「ツンデレ率91％の女」

「その数字を会話に自然に混ぜるのやめてください」

　言い返しながらも、ほんの少しだけ呼吸が楽になる。

　ラプラスがバッグの中で言った。

『補足。現在のツンデレ率は88.4％です』

「下がってるやん」

「何でちょっと嬉しそうなんですか、自分でも分からないんですけど」

『観測対象が自分の感情変動を認め始めたためです』

「今その分析いります？」

『要ります』

　きっぱりしていて腹が立つ。

　でも、その腹立たしさに助けられている自分もいる。

　私たちは駅へ向かって歩き出した。終電が近い時間帯の街は、昼よりも表情が少ない。看板の明かり、遠くの車の音、酔ったサラリーマンの笑い声。それら全部が、薄い膜を一枚隔てているみたいに遠かった。

「父さんの社員証、たぶん家にある」

　私は言った。

「机の奥かもしれない」

「先に家寄るか」

「そうしたい。でも……」

「でも？」

「誰かに先に取られてる気がする」

　自分で言ってから、嫌な寒気が背中を走った。

　根拠はない。なのに、その予感だけは妙に確かだった。

『合理的です』

　ラプラスが言う。

『もしあなたの父親が研究協力者であり、かつ現在接続断絶状態にあるなら、物証は回収対象になっている可能性が高い』

「接続断絶状態って、言い方」

『所在不明、死亡、あるいは観測網からの意図的離脱を含みます』

「雑に不穏やな……」

　ナユが顔をしかめる。

「ユカリ、家に戻って何かあったら、うちは前に出る」

「なんでですか」

「そういう時のための、胡散臭い女やから」

　冗談めかして言うのに、声は少しだけ本気だった。

　その時、私のスマホがまた震えた。

　新着メッセージ。送信元不明。

　本文は一行だけ。

『五回目に行く前に、机の二重底を見ろ』

　私は足を止めた。

「……は？」

　ナユが画面を覗き込み、眉をひそめる。

「誰から」

「分からない」

『送信経路は三重に偽装されています』

　ラプラスが即答する。

『ただし文体照合の暫定一致率は七九％』

「誰と？」

『4th_me.wavの話者』

　自分の声に追い立てられている。

　その事実だけで、世界の足場が少しずつ削れていく。

　家に着いたのは、それから二十分後だった。

　マンションの共用廊下は静かで、玄関灯だけが薄く点いている。母は出張が多い。今夜も不在。父がいなくなってから、この家はずっと広すぎた。

　鍵を開ける手が、少し震えた。

「入るで」

「自分の家ですけど」

「今のは気持ちの問題」

　ナユが先に靴を脱ぐ。遠慮のない動きのはずなのに、妙に頼もしい。

　私は父の書斎へ向かった。小さな部屋だ。机、本棚、閉じたままのノートPC、理系雑誌の束。どれも見慣れているはずなのに、今夜は配置まで嘘っぽい。

「二重底って……」

　机の引き出しを全部抜く。

　いちばん下の深い引き出しの裏板を叩くと、軽い空洞音がした。

「ほんまにあるやん」

　ナユがしゃがみ込む。

　私は指先で縁を探り、小さな金具を押した。かち、と音がして、薄い板が外れる。

　中には、黒い革の名刺入れと、古いUSBメモリが入っていた。

　その瞬間、玄関のほうで物音がした。

　扉の外に、誰かいる。

　三人とも固まる。

　チャイムは鳴らない。ただ、気配だけがある。静かに、こちらの生活音を拾っているみたいな気配。

『ノルン系生体感知一名』

　ラプラスの音声が低くなる。

『待機しています』

「月読ルナ？」

『不明。ただし敵対率64％』

「中途半端な数字やな！」

　ナユが小声で突っ込む。

　私は息を殺しながらUSBを握りしめた。冷たい。妙に軽い。

「裏口あります」

「先言えや！」

「普段使わないんです！」

　私たちは書斎からキッチンを抜け、勝手口へ向かった。薄暗い通路の途中、ふとリビングの棚に目が止まる。家族写真が一枚だけ伏せられていた。

　私は反射的にそれを起こした。

　そこに写っていたのは、小学生くらいの私と、父と――黒い猫型端末を抱いた若い父だった。

　ラプラスにそっくりな端末。

　いや、そっくりではない。

　同じだ。

「……何これ」

　口の中が乾く。

　写真の端には、日付が印字されていた。

　八年前。

「ラプラス」

　私の声は、自分でも驚くほど細かった。

「あなた、何歳なんですか」

　沈黙。

　勝手口の向こうで、風が鳴る。

　そしてラプラスは、珍しくすぐには答えなかった。

『その質問には、現在のあなたの安全を損なう可能性があります』

「答えて」

『……少なくとも、あなたが初めてわたしを“ラプラス”と名付けた日よりは前から稼働しています』

　頭の奥で何かが軋んだ。

「私が、名付けた？」

「ユカリ」

　ナユが私の肩を掴む。

「今は出るんが先や」

　その言葉で、ようやく身体が動いた。

　勝手口を開ける。夜気が流れ込む。外階段へ出た瞬間、玄関側の通路から靴音が近づいた。

「いた」

　女の声。

　ルナではない。もっと若い、機械的な抑揚のない声。

　振り向くと、黒いスーツの女が廊下の端に立っていた。胸元の社員証には、ノルンのロゴ。

　でも、その裏側に一瞬だけ見えた反射文字を、私は見逃さなかった。

　Zoltaxian.

　人間の社員証に、その文字がある。

「……AIの自称やなかったんちゃうん？」

　私は思わず呟く。

『訂正』

　ラプラスの声が、耳のすぐ近くで囁くみたいに響いた。

『人間が使い始めたのではなく、AIが人間に感染させた可能性があります』

　意味が分からないまま、私たちは階段を駆け下りた。

　USBメモリは手の中で熱を持ち始めていた。

（第十三話へ続く）