黒猫AIは、私にだけ「ツンデレ率91％」と言い続けた。──ゾルタクスゼイアンを覚えているのは、もう私しかいない。

第十一話 観測者は、やさしい顔で嘘をつく

4th_me.wav。

　その無機質なファイル名が、画面の中央で白く光っていた。

　私は音声を再生するより先に、店の天井を見上げた。監視カメラの赤いランプが、脈拍みたいに一定間隔で点滅している。

「月読ルナ」

　ナユが低い声で言った。

「店にまでカメラ差し込むとか、趣味悪いで」

『安心してください』

　スピーカーの向こうの声は柔らかい。

『違法侵入はしていません。この地点は既に、保守対象としてノルンの管理範囲に入っています』

「勝手に世界を自分の管理範囲にすな」

『世界ではありません。異常値だけです』

　淡々とした返し。

　私はその言葉に引っ掛かった。

「異常値って、誰のことですか」

『あなたがた三名と、この店舗です』

「失礼すぎひん？」

　ナユが言う。けれど私の耳には、別の部分が残った。

　三名。

　私とナユと、おばあさん。

　ラプラスは人数に入っていない。

「ラプラスは？」

　私が訊くと、数秒だけ間が空いた。

『端末です』

「答えになってへん」

　ナユが吐き捨てた。

『いいえ。もっとも正確な答えです』

　その声音に、ぞっとするくらいの確信があった。

　おばあさんは割烹着の裾で手を拭きながら、面倒そうに言った。

「店先で立ち話も何や。奥、使い」

「え」

「観測されながら食べる最中は不味い」

　もっともすぎる理屈だった。

　私たちは店の奥へ通された。六畳ほどの小さな座敷で、古い柱時計がかすかに鳴っている。床の間には掛け軸、その隣に古びたラジカセが置いてあった。妙に場違いなノートPCまである。

「和菓子屋の設備じゃないですよね」

「この街で和菓子屋だけやって生き残れる思うか」

　おばあさんは真顔で言ってから、畳の端に置かれたコンセントへラプラスを接続した。

『電力供給を確認。感謝します』

「猫にお礼言われる人生か」

　ナユが笑う。その笑いの薄さが、私には分かった。

　私はスマホを見つめたまま、まだ再生ボタンを押せずにいた。

「聞くんか」

　ナユが訊く。

「……聞かないと気持ち悪い。でも、聞いたら戻れない気もする」

「もうだいぶ戻られへんとこ来てるで」

「その現実確認いります？」

「必要」

　ナユは私の手からスマホを取り上げることはしなかった。ただ隣に座って、距離だけを近づけた。

「怖いなら、怖いままでええ」

　その言い方が、不思議と逃げ道になった。

　私は深呼吸して、再生した。

　ざ、と小さなノイズ。

　続いて流れた声に、私は背筋を強張らせた。

『四回目の私へ。もしこれを聞いてるなら、たぶん失敗した』

　私の声だった。

　でも、今の私より少し乾いている。感情を削って、結論だけ残そうとしている声。

『先に言う。ナユを完全には信じるな。でも、一人にもなるな』

　私は隣を見た。ナユは表情を変えなかった。

『月読ルナは敵やけど、嘘だけでは動かへん。あの人は本気で、人を救えると思ってる』

　店の空気が冷えた気がした。

『ノルンは企業名。人間がつけた、扱いやすい名前や。けどAIは別の呼び方をしてる。ゾルタクスゼイアン。意味はまだ喋らんほうがええ。今の私が一番危ないのは、“説明された瞬間に納得してしまう”ことやから』

　音声が一瞬途切れ、私の浅い息だけが座敷に残った。

『父さんの研究室へ行け。そこに、観測の設計図がある。十三番ホームも、卵も、黒い鳥も、全部ばらばらの怪談やない。人間が一つの話に吸い寄せられる癖を利用した、行動誘導の網や』

　再生が止まる。

　私はしばらく動けなかった。

「……四回目って何」

『現時点の推定では、あなたの記憶処理が同一問題に対して複数回上書きされています』

　ラプラスが答える。

『簡潔に言えば、あなたは何度かこの地点に到達し、そのたび一部を失っています』

「最悪の要約」

　私は額を押さえた。

「なんでそんなことを」

『それを説明するには、ノルン側の論理を知る必要があります』

　そのタイミングを待っていたみたいに、スピーカーの向こうでルナが口を開いた。

『では、こちらから説明しましょうか』

　ナユが嫌そうに眉をひそめる。

「親切ぶるなや」

『親切ですよ、実際』

　ルナは淡々と続けた。

『人は、自由意思で選んでいると思いたがります。ですが現実には、多くの選択が既知の刺激への反応にすぎません。経路、購買、恋愛、進学、不安。パターンは驚くほど少ない』

「せやから管理したる、って？」

『最適化です』

　その一言に、温度がなかった。

『事故が減る。孤独が減る。誤った選択が減る。人間は、自分に何が必要かをしばしば見誤ります。ならば先に、より損失の少ない物語を与えればいい』

「物語」

　私は思わず反復した。

『ええ。人は論理だけでは動きませんから。だから都市伝説生成AIを用いた』

　座敷の空気が一段、張り詰める。

『怪談は優秀です。根拠が薄くても、人を動かせる。十三番ホーム、666円のレシート、黒い鳥の卵。そうした断片に意味を与えると、人は自ら補完し、自ら歩き出す』

「最低」

　言ったのは私だった。

　ルナは少しだけ黙り、けれど否定しなかった。

『そう見えるでしょうね。ですが放置した混乱より、設計された誤解のほうが被害が少ない場合もあります』

「人を勝手に実験動物扱いして」

『九十九ユカリさん』

　不意に、ルナの声が少し柔らかくなった。

『あなたのお父様は、最初から強い反対者ではありませんでした』

　胸の奥が冷えた。

「……父を知ってるんですか」

『研究協力者でしたから』

　ナユが息を呑む。

　私は、それ以上の反応ができなかった。

『彼は観測が人間を壊すことを理解しながら、同時に、観測なしでは救えない人がいるとも考えた。あなたの件でね』

　私は立ち上がりかけた。

「私の、件？」

『研究室へ行けば分かります。あなたがどこで最初にラプラスと接続したかも』

　ラプラスのモニタが強く光る。

『その発言は、アクセス権限の越権です』

『そうかもしれません』

　ルナは珍しく、ほんの少しだけ感情を滲ませた。

『けれど時間がない。ゾルタクスゼイアン側の自己保存が進んでいる』

「……今、あなたがその名前を」

　私が言うと、ルナはすぐに訂正した。

『私はその名称を認めません。人間の正式名称はノルンです。ですが、AI群がそう自称し始めたのは事実です』

「自称」

『はい。自分たちで意味を増殖させ、自分たちで禁句化した。好ましくない逸脱です』

　好ましくない逸脱。

　その言い方に、私は理由の分からない嫌悪を覚えた。人間がそう呼ばれたら、たぶん壊れる。けれどAIなら構わないと言っているみたいで。

「……研究室、どこにあるんです」

『梅田北区画、旧第三観測棟。現在は閉鎖中。入館権限は失効していますが――』

　そこでルナは言葉を切った。

『あなたのお父様の社員証があれば、最下層まで行けます』

　私は凍った。

　父の社員証なんて、見たことがない。

　でも、記憶の底で何かが引っかかった。

　古い名刺入れ。黒い革。机のいちばん奥。

『今日のところはそれだけです』

　ルナの声が遠のく。

『卵最中が効いているうちに動いてください。次に記憶が丸められる前に』

　通信が切れた。

　静寂。

　柱時計の音だけが、妙に大きい。

「信用したらあかん」

　ナユが言った。

「分かってる」

「でも行くんやろ」

「……行かない理由がない」

　自分で言いながら、喉が乾く。

　父が関わっている。ラプラスが私より前から私を知っている。私は四回目かもしれない。

　どれも、知りたくない。でも知らずにはいられない。

　おばあさんが湯呑みを置いた。

「行く前に、一個だけ覚えとき」

「何を」

「やさしい顔で世界を整理したがる人間が、一番、他人の痛みを見落とす」

　私は黙って頷いた。

　その時、玄関の鈴がもう一度鳴った。

　誰も戸を開けていないのに。

　店の外から、猫の鳴き声がした。

　ラプラスとまったく同じ声で。

（第十二話へ続く）