日曜日だけの婚約者候補でしたが、王太子殿下が私を婚約者だと言い張りはじめました

第一話 七人の候補令嬢

「……また日曜日が来るのね」

　王太子の婚約者候補は、七人いる。

　二百年以上前、クラウディア王国では王位継承を巡り、七つの大貴族家が対立した。

　一家だけが王太子の婚家となれば、残る六家が結束して王家へ刃を向けかねない。

　内乱寸前まで進んだ争いを収めるため、王太子が成人するまでは正式な婚約を禁じ、七家の令嬢へ曜日ごとの面会権を与える妥協法が作られた。

　月曜から土曜までは、学園や公務の後に一、二時間。

　公式行事の少ない日曜日だけは、朝から夕刻まで。

　そのため日曜日の候補は、事実上の最有力と見なされている。

　ベルクハイム公爵家の長女である、私は、その日曜日だった。

「フィオナ様なら、きっと王太子妃になられるわ」

「だって、日曜日ですもの」

　王宮へ向かうたび、同じ囁きを聞く。

　私は今日も、白い手袋をはめた指を膝へ重ね、微笑んで聞き流す。

　朝から夕刻まで王太子を独占できる、誰もが羨む日。

　けれど私にとって日曜日は、週の終わりに必ず訪れる冷たい水のような時間に他ならない。

　庭園のガゼボでは、王太子レオナルト・クラウディアが書類を読んでいる。

「ごきげんよう、殿下」

「ああ」

　灰色の瞳は、紙面から上がらない。

　女官が紅茶を注いだ。柑橘の香りが湯気とともに立ち上る。

　私が好む茶葉だが、レオナルトが選んだものではないことくらい、五年間通えばわかってしまう。

「先日、北部原産の薔薇が咲いたとうかがいました。花びらの縁が波打つ品種だそうです。もしよろしければ、ご一緒に――」

「庭師に案内させる」

　拒絶ではない。

　けれど誘いを受けてもいない。

「殿下は、最近お忙しいのでしょうか？」

「執務は増えている」

「どうか、ご無理はなさらないでくださいませ」

「問題ない」

　そこで会話は切れた。

　日曜日は長い。

　一つの沈黙が、どこまでも伸びる。

　昼食には白身魚の香草焼きと季節野菜のスープが出た。

　どちらも丁寧に作られているのに、味が遠い。

　ただただ定型のような決められた所作で口へ運び、笑顔で給仕へ礼を告げた。

　レオナルトは食事の間にも書簡へ目を通している。

「急ぎのご用件でしたら、私は先に失礼しても……」

「予定通りでいい」

　予定通り。

　自分は日曜日の予定表に書かれた一項目なのかもしれない。

　午後、庭師に案内され、一人で薔薇を見た。

　淡い桃色の花弁からは、青みを帯びた涼しい香りがした。綺麗だと思う。

　けれど、できることなら彼と見たかった。

　ガゼボへ戻ると、レオナルトは一度だけ顔を上げた。

「見てきたのか」

「はい。とても美しい薔薇でした」

「そうか」

　それだけ。

　夕刻、私はいつものように膝を折る。

「本日も、ありがとうございました」

「ああ。また一週間後に」

　馬車へ乗り込むまで、笑顔を崩さずに。

　冷たい言葉を投げつけられたわけではない。

　侮辱されたわけでもない。

　ただ一日をかけて、何もなかった。

　それが五年間、毎週続いている。

　日曜日は最も長い。

　だからこそ、王太子の心が自分にないことを、誰より長く確かめさせられる曜日だった。

　それでも私は、また次の日曜日へ向かう。

　十二歳の夜、レオナルトが見せた優しさを、まだ捨てられずにいたからだ。

　学園にいけば、どこからともなく自分の知らないレオナルトの話を聞かされる。

「殿下は、私がお貸しした本を最後まで読んでくださいましたの」

　候補令嬢用の談話室で、月曜日のアンネが頬を赤くする。

　胸元へ抱えた本の角を、細い指が何度も撫でていた。

「火曜日には孤児院の報告を聞いてくださいましたわ。殿下は実地のお話がお好きみたい」

「木曜日のマルグリット様は、剣術までご覧いただいたのでしょう？」

「見たいとおっしゃったわけではない。私が見ていただきたかっただけだ」

　窓辺に立つマルグリットは、淡々と返した。

　金曜日のエリザは、王家へ提案する毛織物の見本を帳面へ挟んでいる。

　土曜日のクララは、新しい曲の楽譜を胸へ抱いていた。

　そして中央には、水曜日のセシリアが座っている。

　ラングドン侯爵家はベルクハイム家に次ぐ家格を持ち、王妃宮にも多くの縁者を置いていた。

　藤色の扇を手にした彼女は、誰の話にも涼しい顔で相槌を打っている。

「日曜日を丸ごといただいているフィオナ様には、珍しくもないお話でしょうけれど」

　扇の陰から、微笑みが向けられた。

「殿下はお忙しい方ですもの。それぞれのお時間を大切になさっているのでしょう」

　この答えもいつものこと。正しい答えを選んだだけ。

　自分には朝から夕刻まである。

　けれど、本の感想を語り合ったことも、好きなものを見せたこともない。

　レオナルトが何を好み、何を面白いと感じるのかさえ知らなかった。

「日曜日は特別ですわね」

　セシリアが続ける。

「私どもが一時間を得るために家同士で交渉している間、フィオナ様は殿下のお時間を一日中、独占できるのですもの」

「独占などしておりません」

「では、譲ってくださいますか？」

　談話室が静まった。

　譲れるものなら譲りたい。

　でも、それを口にしてしまえば、五年間耐えた自分も、家族の期待も、十二歳から抱えてきた想いも、すべて無駄になってしまう。

「制度で決められたことですから」

　結局、また正しい答えを選んだ。

　セシリアの扇が、ぱちりと閉じる。

「さすが、最有力候補ですこと」

　甘い菫の香りが、彼女の動きに合わせて揺れた。

　午後の授業が終わると、アンネは王宮の書庫へ向かった。マルグリットは剣術場へ、クララは音楽室へ行く。それぞれが、短い時間へ自分の好きなものを持っていく。

　私だけが、日曜日へ何を持っていけばよいのかわからない。

　翌週の日曜日、彼女は思い切って、レオナルトへ尋ねた。

「私は、殿下のお時間をいただく候補として、至らないところがございますでしょうか？」

　書類の上で、彼の手が止まる。

「急にどうした」

「急ではありません。私との時間がご負担なら、改めなければと思いました」

「負担ではない」

「では、何かお気に召さないところが？」

「お前に落ち度はない」

　落ち度はない。

　叱られたわけではない。失格だと言われたわけでもない。

　それでも安堵できなかった。

「私と過ごす日曜日を、退屈だとお思いではありませんか……？」

「退屈ではない」

　彼はそう言い、書類へ視線を戻した。

　負担ではない。

　落ち度はない。

　退屈ではない。

　どの言葉にも、私自身を望む気持ちはなかった。

「候補として不安になることもあるだろう。だが、お前は今まで通りでいい」

　今まで通り。

　五年間と同じように、笑い、話題を探し、冷めた紅茶を飲めばよい。

　この時間が心を痛めつけるのに、誰にも譲りたくない。

　なんと愚かなことだろう。

「はい……」

　返事をするだけで、喉が痛んだ。

　帰り際、レオナルトは何かを言いかけ、結局「気をつけて帰れ」とだけ告げた。

　その短い言葉が、十二歳の夜を思い出させる。

　優しかったあの人は、今もどこかにいるのだろうか。

　私は、その夜、机の引き出しを開けた。

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