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【第30話】沈黙の抱擁

新宿駅東口から歩いて五分。

雑居ビルの地下にある、薄暗い純喫茶。約束の午後三時。

私は黒いマスクで顔の半分を覆い、ツバの広い帽子を深く被ったまま、一番奥のボックス席に座っていた。

心臓が、肋骨にヒビを入れるんじゃないかと思うくらい激しく鳴っている。

バレないだろうか。

不審者だと思われないだろうか。

テーブルの下で組んだ手は、脂汗でじっとりと濡れていた。

カラン、とドアのベルが鳴る。

入り口の階段を下りてきたのは、小柄な少女だった。

地味なベージュのカーディガン。

手入れの行き届いていないパサついた髪。

キョロキョロと店内を見回すその目は、怯えた小動物のように泳いでいる。

事前のデータにあった、みゆの写真と一致する。

私はゆっくりと右手を挙げた。

みゆと目が合う。

彼女はビクッと肩を震わせた後、小走りで私のテーブルへと近づいてきた。

「あ、あの……沙羅、さん……？」

震える、小さな声。

私は声を出さず、ただゆっくりと頷いた。

そして、あらかじめ用意しておいたスマートフォンをテーブルの上で滑らせ、画面をみゆの方へ向ける。

『ごめんね、こんな格好で。私、顔に火傷の痕があって、外に出るのが怖いの。声も、緊張して上手く出せなくて……チャットでもいいかな？』

画面の文字を読んだみゆは、ハッと息を呑んだ後、急にポロポロと涙をこぼし始めた。

「沙羅さん……っ、沙羅さんだ……会いたかった……っ！」

みゆは私の向かいの席に座るなり、テーブルに突っ伏すようにして泣きじゃくった。

「ごめんなさい、私なんかのために、怖いのに外に出てきてくれて……っ。私、沙羅さんがどんな顔でも、声が出なくても、絶対に見捨てたりしません。だって、沙羅さんは私の唯一の味方だから……！」

鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、みゆが私の手を両手で強く握りしめてくる。

――ああ。

なんだ、これ。私の心の中にあった恐怖や緊張が、スゥッと潮が引くように消えていくのを感じた。

チョロい。

あまりにもチョロすぎる。黒いマスクに帽子、一言も喋らない女。

客観的に見れば、ただの不審者だ。誘拐犯か詐欺師にしか見えない。

でも、極限まで孤独を煮詰められ、アプリの甘い言葉で完全に洗脳されたみゆの目には、私が『顔に傷を負った可哀想な天使』に見えているらしい。

「沙羅さん、私、会社辞めました。沙羅さんの言う通りにメール送って、もう行かないって決めました」

みゆが、すがるような目で私を見つめる。

「これからどうやって生きていけばいいか、分からないです。でも、沙羅さんがいれば大丈夫ですよね？　お金のことだって、沙羅さんが助けてくれるって……」

私は無言のまま、ゆっくりと頷いた。

そして、スマホの画面に新しい文字を打ち込む。

『大丈夫。私が全部なんとかしてあげる。でも、みゆちゃんも、私のお仕事、手伝ってくれる？』

「……お仕事？」

『うん。みゆちゃんみたいに寂しい思いをしてる女の子を、助けてあげるお仕事。みゆちゃんならできるよ』

文字を読んだみゆの顔が、パッと明るく輝いた。

「やります！　私、沙羅さんのためなら何でもします！」

その返事を聞いて、私は黒いマスクの下で、ひっそりと、そしてひどく醜く笑った。

簡単だ。

美咲が私を売ったように。私がこの子を騙したように。

今度はこの子が、自分の借金を返すために、また別の誰かを地獄へ引きずり込むのだ。

【Haven】という名の、終わらないバケツリレー。

人間の孤独と承認欲求を食い物に増殖する、巨大な悪意のシステム。

その全貌が、ようやく私にも理解できた。

私は立ち上がり、みゆの隣に座って、その細い肩を抱き寄せた。

「沙羅さん……あたたかい……」

みゆが私の胸に顔を埋め、安心しきったように息を吐く。

私はみゆのパサついた髪を優しく撫でながら、ぼんやりと天井のシミを見つめていた。

戻れない。

もう二度と、普通の人間には戻れない。

私は完全に、怪物の側（あちらがわ）の人間になってしまったのだ。