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【第29話】代役の条件

翌朝。

リビングのソファーで浅い眠りについていた私は、玄関のドアが開く音で目を覚ました。

「……ただいま」

沙羅だった。

数日空けると言っていたのに、たった一晩での帰還。

その姿を見て、私は息を呑んだ。

いつもの隙のないメイクは崩れ、美しい亜麻色の髪もボサボサに乱れている。

何より異様だったのは、彼女が着ていた白いブラウスの袖口に、黒っぽい――血のような染みがべっとりと付着していたことだ。

「沙羅、それ……」

「何も聞かないで」

沙羅は私の言葉を遮り、ヒールを脱ぎ捨てるようにして部屋に上がり込んだ。

フラフラとした足取りでキッチンに向かい、水道の蛇口を捻って、震える手で直接水を飲む。

その後ろ姿は、私が知っている「完璧な親友」でも「冷酷な支配者」でもない。ただの、何かに怯えきった弱い女だった。

「……ノルマ、どうなった」

口の端から水を滴らせたまま、沙羅がこちらをギロリと睨みつける。

私は慌てて、テーブルに置いてあったパソコンの画面を開いた。

「やったよ。みゆちゃん、プラチナプランに移行させた。退職のメールも送らせた」

「……そう。よくやったわね」

沙羅は大きく息を吐き、ドサリとソファーに崩れ落ちた。

少しだけ、強張っていた肩の力が抜けたように見える。

この「プラチナプラン」の獲得が、あの黒いワンボックスカーの連中に対する何らかの言い訳（あるいは延命）になったのだろう。

「でも、沙羅。この後、どうするの」

「どうするって？」

「みゆちゃん、プラチナプランにしたから……『会いたい』って言ってる。私じゃ、声は誤魔化せても、実際に会いに行ったら顔でバレるよ。沙羅が行くしかないんじゃ……」

私がそう言うと、沙羅はゆっくりと顔を上げ、ひどく歪んだ笑みを浮かべた。

「私が行く？　バカね」

沙羅は、袖口の黒い染みを指で擦りながら言った。

「私がこんな状態で、外に出られるわけないでしょ」

「え……じゃあ、どうするの」

「あなたが会いに行くのよ」

心臓が、冷たい手で鷲掴みにされた。

「無理だよ！　だって、アプリのアイコンになってるシルエットとか、声の印象とか、私じゃ全然……」

「だから、設定を作るのよ」

沙羅はフラフラと立ち上がり、自分の寝室に向かった。

数秒後、彼女が手に持って戻ってきたのは、一枚の「黒いマスク」と、大きな「サングラス」、そしてつばの広い「帽子」だった。

「みゆちゃんには、こう言ってあるの。『私、実は顔に大きな火傷の痕があって、人前に出るのが怖いの。だから、顔を隠して会いに行ってもいい？』って」

ドクン、と。

また、嫌な汗が背中を伝った。最初から、そういう逃げ道（設定）が用意されていたのだ。

「容姿にコンプレックスがある」という弱みを見せることで、相手の同情を引き、さらに依存を深めさせる。

そして同時に、誰が「沙羅」の代役（バイト）をやってもバレないようにするための、完璧なマニュアル。

「声はどうするの。ボイスチェンジャーなんて、外じゃ使えない……」

「喋らなくていいの。あなたはただ、約束のカフェに行って、彼女の話をウンウンって頷きながら聞いてあげるだけ。『外だと緊張して声が出なくなっちゃうから、スマホのチャットで会話するね』って誤魔化せばいい」

沙羅は私の手を取り、黒いマスクとサングラスを強引に握らせた。

「みゆちゃんは今、極限まで孤独で、誰かの温もりに飢えてる。マスクをして一言も喋らない不審者でも、自分の話を肯定して抱きしめてくれれば、絶対に喜んで縋り付いてくるわ」

人間の心理の底の底まで見透かした、悪魔のような手口。

「行ってきなさい、紬。今日の午後三時、新宿のカフェ」

「……」

「もし逃げたり、ボロを出したりしたら」

沙羅の冷たい指先が、私の首筋をそっとなぞる。

「あなたの裏垢のデータも、実家の住所も、全部『上』の人たちに渡すから。どうなるか、さっきの私の姿を見て分かったでしょ？」

首筋を這う指の冷たさに、私は小さく頷くことしかできなかった。

午後二時。

私は黒いマスクで顔の半分を覆い、深く帽子を被って、真昼の新宿に降り立った。

自分が洗脳し、地獄へ突き落としたばかりの少女に会いに行く。

騙すため。

お金を毟り取るため。

そして、私自身が生き延びるために。