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【第26話】黒い封筒

沙羅が寝室にこもってから、二時間が経った。リビングの掃除を終わらせても、夕飯の支度を始めても、沙羅は出てこない。

時折、ドアの向こうからくぐもった声が聞こえる。

「はい、はい、申し訳ありません」

「来月には確実に」

といった、誰かに頭を下げているような切羽詰まった声だ。

紬はキッチンのカウンターに寄りかかり、自分の親指の爪を苛立たしげに噛んでいた。

『沙羅も……やらされてるの？』

あの時の沙羅の表情が、頭から離れない。

完璧な親友。

冷酷な支配者。

そう思っていた女が、見えない誰かに怯えている。じゃあ、私は一体、誰の奴隷になっているの？

沙羅の？

それとも、沙羅の後ろにいる、顔も知らない『何か』の？

ピリリリリッ。

静寂を切り裂くように、部屋の固定電話が鳴った。

オートロックのインターホンではなく、部屋に備え付けられている電話機だ。

ビクッと肩を震わせる。この三日間、この電話が鳴ったことは一度もなかった。

出た方がいいのか、無視するべきか。

迷っている間に、ガチャリと寝室のドアが開き、沙羅が血相を変えて飛び出してきた。

「出ないで！」

紬を突き飛ばすようにして、沙羅が受話器を取る。

「……はい。はい。……ええ、準備できてます。はい、今すぐに」

わずか十秒ほどの通話。

受話器を置いた沙羅の顔は、ひどく青ざめている。

彼女は無言のままクローゼットを開け、自分のコートを羽織り、玄関に向かう。

「沙羅、どこ行くの？」

「……ちょっと、下まで」

沙羅は振り返らずにドアを開け、足早に出て行った。

残された紬は、静まり返った部屋の中で一人、嫌な汗をかいていた。

下まで、ということはマンションのエントランスか。

誰が来たんだ。宅配業者ならインターホンを鳴らすはず。

わざわざ固定電話にかけてきて、沙羅を呼び出す人間。紬は吸い寄せられるように、ベランダの窓に近づいた。

カーテンの隙間から、十一階の高さから見下ろすマンションの裏手。

エントランスに通じる車寄せのあたりに、一台の黒いワンボックスカーが停まっていた。車の横に、沙羅が立っている。

その後ろ姿は、いつもの堂々としたものではなく、ひどく縮こまって見えた。車の窓が少しだけ開き、中から腕が伸びる。

何かを渡している。

黒い、封筒のようなもの。

沙羅はそれを両手で受け取り、何度も何度も深く頭を下げていた。

「……っ」

慌ててカーテンを閉める。

見ちゃいけないものを見た。本能がそう告げていた。

ここは鳥籠じゃない。

巨大な肉食獣の檻の、ほんの隅っこだ。五分後、玄関のドアが開く音がした。

紬は急いでキッチンに戻り、洗い物をしているふりをした。

「……紬」

背後から呼ばれ、振り向く。

そこには、さっきの怯えた顔を完全に隠し、いつもの「冷酷な支配者」の顔を作った沙羅が立っていた。

その手には、先ほど車から受け取っていた黒い封筒が握られている。

「私、急用ができたから、数日ここ空けるね」

「数日？」

「うん。……その間、あなたに仕事をお願いするから」

沙羅は、その黒い封筒をポンッとキッチンのカウンターに放り投げた。

「私の代わりに、みゆちゃんの相手をして。ログインのアカウントと、マニュアルはここに置いておくから」

「え……？　私が、みゆちゃんの相手を？」

沙羅の言葉の意味が理解できず、紬は封筒と沙羅の顔を交互に見比べた。

「みゆちゃん、もう『プレミアムプラン』まで課金してるでしょ。だから今夜から、通話で対応しなきゃいけないの。私の代わりに、あなたが『完璧な親友』を演じて」

「む、無理だよ！　声が違うじゃない！」

「大丈夫。アプリの通話機能に、私の声に変換するボイスチェンジャーが組み込んであるから。マニュアル通りに喋れば、絶対にバレない」

沙羅は早口で捲し立て、自分のキャリーケースに荷物を詰め始めた。

「ノルマ、達成できなかったらどうなるか……分かってるよね？　あなたのお母さんのスマホに、あなたの裏垢のデータ、全部送るからね」

残されたのは、キッチンに転がる黒い封筒と、結城紬だけ。

封筒の中には、みゆを言葉巧みに追い詰め、プラチナプラン（五万円）まで誘導するための、おぞましい『洗脳マニュアル』が入っている。

私が、沙羅になる。

誰かを洗脳して、金を毟り取る、怪物の側に回る。逃げ場なんて、最初からどこにもなかった。