育てる王〜レベル0の俺が、全員を最強にして玉座に座るまで〜

第九話 夜襲

日が落ちて、村は本物の闇に沈んだ。

　ならず者が来るまで、たぶん一刻もない。

　俺は、できることをした。戦えない俺にできるのは——やっぱり、設計だけだ。

　「村の入口は、この一箇所に絞ります。他の隙間は、荷車と樽で塞ぐ」

　頭の中に、村の地図を広げた。三日目にぼんやり眺めた、あの「無防備な設計」。今こそ、それを直す。

　「広場は捨てます。敵を、入口から続く細い道に誘い込む。そこなら、十人が二、三人ずつしか前に出られない。数の差が、消える」

　敵の数が多いなら、一度に当たる数を、地形で減らす。前世で、自分のゲームに何度も組み込んだ、基本中の基本だ。

　ハロルドが村人をまとめ、樽を積む。クラウスが年寄りと子供を、一番奥の家へ避難させる。ヴァルガは、闇に紛れて敵を数えに行った。

　そして、エルナ。

　「エルナさんは、その細い道の真ん中に立ってください。あなたが、村の栓になる」

　エルナは、頷いた。手にしているのは、もう木の棒じゃない。盗賊から取り上げた、本物の剣だ。

　「……あたし一人で？」

　「いいえ、あなたが前で、村のみんなが後ろにいます。一人にはしません」

　エルナは、剣の柄を握り直した。

　その横顔に、もう、あの日の震えはなかった。

---

　ならず者は八人だった。

　ヴァルガの数えた通り。革鎧に、本物の剣や斧。バロックが金で雇った、戦い慣れた連中だ。先日の、農具に毛が生えたような盗賊とは、格が違う。

　「火をつけろ。一軒、見せしめに燃やせば、あとは勝手に黙る」

　先頭の大男——たぶん元兵士だ——が、面倒くさそうに言った。

　その男が、松明を掲げて、村の入口へ踏み込む。

　細い道。両脇は、荷車と樽の壁。

　俺の設計通り、敵は二列でしか進めない。

　そして、道の真ん中に、エルナが立っていた。

　「……なんだ、小娘か」

　大男が、鼻で笑った。

　次の瞬間、その笑いが凍りついた。

---

　エルナが、消えた——ように見えた。

　実際は、踏み込んだだけだ。だが、その一歩が、あまりに速い。

　もう以前の彼女じゃない。あの時はただ、棒を振り回す勇気だけだった。

　今は、違う。

　これまでの素振り。初めての実戦。スキル「剣術の素養」。積み上げた経験値の一つひとつが、その一歩に乗っている。

　無駄が、ない。一歩にも、一振りにも、迷いがない。何百回も繰り返した素振りが、ようやく一つの形になっていた。

　先頭の二人が、何が起きたかわからないまま、剣を弾かれ、膝をついた。

　「て、てめえ……っ」

　村人たちが、息を呑む音が聞こえた。

　あの、麦畑を走り回っていた村娘が。剣を振るうたびに、ならず者が後ずさる。

　誰かが、小さく叫んだ。

　「エルナが……エルナが、戦ってる……！」

　その声に、村人たちの怯えが、別の何かに変わっていく。

　——これだ。

　強さは、伝染する。一人が前で踏ん張る姿は、十人の背中を押す。

　目には見えないが、確かにある力。

---

　ただ、大男だけは、別格だった。

　元兵士。場数が違う。エルナの剣を二度、三度と受け、にやりと笑った。

　「やるじゃねえか、小娘。だが、若いな」

　大男の斧が、エルナの剣を上から押し潰しにかかる。力負け。エルナの足が、わずかに後ろへ滑った。

　まずい。

　俺は、必死に大男の動きを追った。戦えない。剣も握れない。でも、観察だけはできる。

　大男は、斧を振り下ろす前に、必ず一度、右肩を引く。癖だ。大ぶりな攻撃の、予備動作。

　ゲームなら、そこが「攻撃前の硬直」——カウンターを叩き込む隙だ。

　「エルナさん！次、相手が右肩を引いたら、踏み込んで！斧が来る前に、懐へ！」

　俺の声が届いたかどうかは、わからない。

　でも、エルナは——応えた。

　大男の右肩が、引かれた瞬間。

　エルナが、潰されかけた剣を捨てるように体を沈め、斧の内側へ、滑り込んだ。

　斧は、空を切った。

　そして、エルナの剣の柄が、大男の顎を、下から突き上げていた。

　大男が、白目を剥いて、崩れ落ちる。

　静寂。

　残ったならず者たちが、顔を見合わせ——逃げ出した。

---

　村人たちの、歓声が上がった。

　エルナは、肩で息をしながら、剣を提げて立っていた。

　勝った。村は、守られた。

　俺は、その光景を、道の奥から見ていた。

　確かに考えたのは俺だ。地形を組み、カウンターの隙を読んだ。

　でも、そこに飛び込んだのは、エルナだ。命を懸けたのは、彼女だ。

　悪くない。本当に、悪くない仕事だ。

　エルナが、こっちを振り返った。何か言いたげに、口を開きかけて——

　その時だった。

---

　村の外。森の方角から、音が湧いてきた。

　最初は、葉擦れのような。それがすぐ、無数の足音と、甲高い鳴き声の塊に変わる。キィ、キィ、と耳障りな声が、いくつも、いくつも重なっていく。

　歓声が、凍りついた。

　血の匂いだ。

　ならず者の流した血と、戦いの騒ぎ。それが、森の奥の「何か」を呼び寄せてしまった。

　クラウスが、避難先の家から、震える声で叫んだ。

　「……っ、森のものが、降りてくる！全員、家に入れ！」

　二つの月の光の下、森側の柵を——小さな影が、次々と乗り越えてきた。

　一匹や二匹じゃない。十、二十——いや、数えきれない。

　人の子供ほどの背丈。緑がかった肌。落ち窪んだ眼に、黄色い光を爛々と灯し、よだれを垂らしている。

　ゴブリン。

　その群れが、血の匂いに我を忘れ、村へ雪崩れ込んでくる。

　俺は、とっさに同じ言葉を口にしかけた。「細道へ誘い込め」と。

　だが、その言葉は、喉の奥で止まった。

　——通じない。

　あいつらは、小さい。柵を登り、隙間をすり抜ける。荷車の壁なんて、意味をなさない。しかも、あの数。一点で食い止められる相手じゃない。

　そして、俺のステータス画面は、群れの前で、何も映さなかった。

　見えない。強さも、弱点も、データがない。完全な、未知。

　……いや。

　ふと、柵に刻まれた傷が目に入った。丸太を三本まとめて引き裂いた、あの太い爪痕。

　ゴブリンの細い爪では、あんな傷はつかない。

　じゃあ、あれをつけたのは——何だ？

　その問いに向き合う暇は、なかった。

　目の前の群れが、もう、すぐそこまで来ていた。