育てる王〜レベル0の俺が、全員を最強にして玉座に座るまで〜

第十話 誘い火

最初の十数匹は、同じやり方で止めた。

　入口の細道。荷車と樽の壁。エルナが栓になり、村人が後ろを固める。

　うまくいった——ように見えたのは、最初の数十秒だけだった。

　「旦那、横っ！」

　ヴァルガの声。

　見ると、ゴブリンが荷車をよじ登っていた。一匹、二匹——次々と。小さな体は、人間の壁をあっさり乗り越える。塞いだはずの樽の隙間からも、ぬるりと這い出てくる。

　ついさっき、ならず者を止めた壁は、こいつらには、ただの遊具だった。

　まずい。

　背筋が、一気に冷えた。

　ついさっきの正解を、俺はそのまま持ち込んだ。相手が変わったのに、同じやり方を使い回した。

　——最悪の状況だ。

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　戦線が、崩れる。

　エルナが前で必死に薙ぎ払う。一匹斬るたびに、二匹が横をすり抜ける。村人の悲鳴。誰かの腕に、ゴブリンが噛みついた。

　数で押される。このままじゃ、村の中まで雪崩れ込まれる。

　考えろ。

　壁で止まらないなら、止める発想自体が、間違いだ。

　俺は、押し寄せるゴブリンを、必死に観察した。データはない。ステータスも見えない。

　でも、行動は見える。

　あいつらは——統率されていない。隊列もない。命令も聞いていない。

　ただ、血の匂いと、村の灯りに向かって、まっすぐ殺到しているだけだ。

　一番濃い匂い。一番明るい光。それに、群れ全体が引っ張られている。

　頭が、回り始める。

　止められないなら、向きを変えればいい。

　あいつらが「濃い刺激」に殺到するなら——もっと濃い刺激を、別の場所に作ればいい。

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　「セリア！ゴブリンのこと、何か知ってるか！」

　俺は、後方で負傷者の傷を縛っていたセリアに、叫んだ。

　彼女は、薬草師だ。森の際で、何年も薬草を摘んできた。森のものを、村の誰より近くで見てきたはずだ。

　セリアは、一瞬考えて、叫び返した。

　「……森のゴブリンは、火を嫌う！それと、群れると目の前のことしか見えなくなる！一度殺到し始めたら、止まらない！」

　火を嫌う。一度向いた方向には、突進し続ける。

　二つが、頭の中で繋がった。

　——使える。

　「ハロルドさん！村の油と、燃える物を、全部、東の空き地に集めてください！大きな焚き火を作ります！」

　「東！？なぜ村の外じゃなく——」

　「説明は後で！今は信じてください！」

　ハロルドは、一瞬だけ俺を見て、頷いた。

　「……お前を信じる。野郎ども、油だ！運べ！」

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　仕掛けは、単純だ。

　ゴブリンは火を「嫌う」。だが、群れて殺到している時は、目の前の刺激しか見えない。

　なら、まず——村と反対側、東の空き地に、村でいちばん匂いの濃いものを置く。

　ならず者が流した血を吸った布。家畜の餌。そして、ヴァルガが囮になって、わざと音を立てて走る。

　「血と、音と、動くもの。お前らの大好物だ。こっちだ、来い」

　ヴァルガが、村の壁の外側を回り込むように、闇の中を駆ける。群れを村の中へは通さず、外周づたいに東へ引っ張っていく。

　群れの先頭が、ぐるりと向きを変えた。村の灯りより、もっと濃い匂い。もっと派手な動き。単純な本能が、まっすぐそっちへ傾く。

　群れが、村を迂回して、東へ雪崩れていく。

　そして、空き地の入口で、ヴァルガが松明を投げ捨てた。

　あらかじめ油を撒いた地面に、火が走る。

　ゴブリンの群れが、突進の勢いのまま——燃え上がる炎の壁に、自分から突っ込んだ。

　火を嫌う習性と止まれない突進。その二つが、真正面からぶつかった。

　絶叫。混乱。群れが、総崩れになる。

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　残りは、エルナだった。

　炎に怯んで散り散りになったゴブリンを、彼女が一匹ずつ仕留めていく。もう、数の暴力じゃない。バラけた敵を確実に。

　最後の一匹が、地に伏した時。

　東の空に、白い月が、傾いていた。

　村は——守られた。

　今度こそ、本当に。

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　俺は、その場にへたり込んだ。膝が、笑っていた。

　戦えない人間が、戦場の真ん中で頭を回し続けるのは、想像の何倍も消耗する。

　ハロルドが、近づいてきた。

　「リョウ。お前、なんで東だってわかった」

　「ゴブリンの向きを、村から引き剥がしたかったんです。火で正面から止めるんじゃなく、走ってる方向ごと、別の場所へ流す。……正直、賭けでした」

　「賭け、か」

　ハロルドが、ふっと笑った。

　「そう言えば、ならず者と同じ手は使わなかったな」

　その一言が、胸に刺さった。

　——いや。使おうとした。最初の数十秒、俺はさっきの壁に頼った。そして、崩された。

　同じ手は、続けては通じない。相手が違えば、方法も変えなきゃいけない。

　当たり前のことを、俺はゴブリンに教わった。

　次は、最初から間違えない。

　……たぶん、また別の形で間違えるんだろうけど。

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　夜が明けて。

　村人たちは、誰も死ななかった。怪我人は、何人も出た。腕を噛まれた者、足を抉られた者。

　その手当てに走り回っていたのが、セリアだった。

　薬草を煎じ、布を裂き、汗だくで、一人ずつ。

　だが——薬草と布だけでは、足りない傷もあった。

　一番ひどい怪我をした若者の前で、セリアが、唇を噛んでいた。

　「……これは、わたしの薬草じゃ、間に合わない。魔法が使えれば。治癒の魔法さえ、使えれば……っ」

　彼女の声が、震えていた。

　十歳のあの日、青い結晶は、彼女のために一度も光らなかった。

　俺は、その背中を見ていた。

　付与可能残数——3。

　……ああ。

　ずっと、待っていた。彼女の隣に、もう一度しゃがむ日を。

　仕様書じゃなく、結果で語る、その時を。

　それが「今」だ。