第六話 村長の息子
翌朝、俺はハロルドの畑にいた。
彼は一人で、固い土を鍬で起こしていた。朝靄の中、大柄な背中が黙々と上下している。
「手伝います」
もう一本あった鍬を取ると、ハロルドは少しだけ驚いた顔をして、「好きにしろ」と言った。
しばらく、二人で無言で土を起こした。
俺の鍬さばきは素人丸出しで、十分も経たずに息が上がった。前世はデスクワークだ。土なんて、耕したことがない。
ハロルドが横目で見て、ふっと笑った。
「旅人。ひどい手つきだな」
「自覚はあります」
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息を整えてから、俺は本題を切り出した。
「ハロルドさんに、聞きたいことがあって来ました」
「なんだ」
「もし、この村を本気で立て直せるとしたら——あなたは、やりますか」
ハロルドの手が、止まった。
長い沈黙。鍬の先から、土がぱらぱらと落ちた。
「……何の話だ」
「言葉のままです。腐った村長を退けて、徴税を正して、井戸を増やして、畑を変える。村を、まともにする。その先頭に、あなたが立つ気はありますか」
「俺に、そんな力はない」
即答だった。でも、目が逸れた。
力がない、じゃない。力がない、と思い込もうとしている目だ。
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「先代の村長の息子だと、聞きました」
ハロルドの肩が、わずかに強張った。
「昔の話だ」
「昔、奥さんと娘さんを亡くしたことも」
鍬が、土に突き立てられた。鈍い音がした。
「……誰に聞いた」
「すみません。でも、知った上で言っています」
ハロルドは、しばらく黙っていた。やがて、絞り出すように口を開いた。
「十年前、流行り病が出た。薬を買う金は、村にあったんだ。だがバロックは出し渋った。自分の蓄えを減らしたくない、それだけの理由で」
「俺の女房と、娘が、最初に逝った。次に、隣の婆さん。その次に、子供が二人」
声が、低く震えていた。
「俺は、何もできなかった。村長の息子のくせに、ただの農夫で。薬一つ、買う権利もなかった」
ハロルドは、土を見たまま続けた。
「だから、村を出られねえ。出たら、あいつらを置いていくことになる。守れなかった連中を、二度と、同じ目に遭わせたくねえ。それだけだ」
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俺は、鍬を置いた。
「だったら、力を持ってください」
「持てるもんなら、とっくに持っとる」
「持てます。俺が保証します」
ハロルドが、俺を見た。怪訝な目だった。
その目を見返しながら、俺は心の中だけで、付け加えた。
——あなたを、駒としてじゃなく、あなたとして選ぶ。
昨日、エルナで間違えたことだ。
今度は、間違えない。
俺は、ハロルドに意識を集中した。
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対象：ハロルド・マーシュ（48）
職業：農夫
現在のレベル：概念なし
【概念付与：レベル】を使用しますか？
▶ はい
いいえ
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はい、を選んだ。
ハロルドの大きな体が、薄い金色の光に包まれ、すぐに消えた。
本人は、何も気づいていない。
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ハロルド・マーシュ 付与完了
現在Lv：1
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HP 24 ／ MP 7
STR 13
AGI 8
VIT 16
DEX 11
INT 18
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経験値の主な獲得源：
・村人の統率／もめ事の仲裁
・徴税の交渉／村政の差配
付与可能残数：3 / 5
※対象者には何も見えていません
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二人目。
そして、初めて——比べる相手ができた。
エルナは、彼女の数字の中ではAGIが一番高く、MPが一番低かった。前へ駆け抜ける、刃のような形。
ハロルドは、逆だった。彼の中ではAGIが低く（足が遅い）、代わりにINTが一番高い。動かず、構え、考える形。
同じ「人間」でも、偏り方がまるで違う。
当たり前のことが、初めて、数字で腑に落ちた。
もっとも、この数値が世間と比べて高いのか低いのかは、二人ぽっちじゃ、まだわからない。
それでも、ゼロが2人になった。比べられること自体が、小さな前進だった。
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付与したからといって、ハロルドが今日いきなり強くなるわけじゃない。レベル1は、レベル1だ。
経験値を積まなければ、何も動かない。そして彼の経験値は、戦いでは得られない。人をまとめ、村を回し、誰かと交渉する——そういう、地味で、終わりのない仕事の中にある。
つまり、彼が「村長の仕事」を始めた時、初めて伸び始める。
変わるべきは、数字じゃない。本人の、覚悟だ。
俺は、ただそのきっかけを、土に一粒、埋めただけ。
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ハロルドが、土に突き立てた鍬を引き抜いて、立ち上がった。
「……やってみる」
低い声だった。でも、さっきまでの「力がない」とは、別の声だった。
「何から始めりゃいい、リョウ」
初めて、名前で呼ばれた。
「まずは、村のみんなと、もう一度ちゃんと話すことからです」
「演説でもしろってか。柄じゃねえ」
「柄じゃない人が言うから、伝わるんです」
ハロルドは、ふん、と鼻を鳴らした。けれど、その横顔は、昨日までより少しだけ、前を向いていた。
俺は、心の中だけで付け加える。
——あなたが動き出せば、バロックは必ず気づく。
村の、静かな均衡が、これで崩れる。
でも、それでいい。
バランスは、整えるためにある。一度、壊してでも。
