第五話 最初のスキルを選ぶ夜
その夜、ウィンドウが開いた。
クラウスの家で横になっていた俺の視界に、いつもより大きなサイズで、例のフォーマットが展開した。
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エルナ・ターン Lv2 → Lv3 レベルアップ！
経験値取得：実戦後も続けた猛特訓（剣の反復鍛錬・中）
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ステータス上昇（剣士系）：
STR 13 → 14
AGI 18 → 19
VIT 11 → 12
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★Lv3到達：初のスキルが解放されました
スキル選択（1つ選択してください）
① 剣術の素養（攻撃速度+10%、剣技の習得速度上昇）
② 野生の勘 （危険察知+15%、奇襲への対応力上昇）
③ 鉄の意志 （精神圧への耐性、怯み無効化）
※対象者には選択肢は見えていません
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エルナは盗賊を追い払った後も、日が暮れるまで素振りを続けていた。
初めての実戦で何かを掴んだのか、いつもより鬼気迫る量だった。
あの地道な鍛錬が、ちゃんと経験値になったらしい。
敵を倒さなくても、剣を振り続けるだけで、人は伸びる。当たり前のようで、見ていて少し嬉しかった。
STR、AGI、VITが、また着実に伸びている。
そしてレベル3。ここで初めて、ステータスの数値だけじゃなく、スキルが解放された。
ゲームで言えばキャラメイクの最初の分岐点だ。ここで何を選ぶかによって、エルナの成長ルートが変わる。
三択を眺めながら、俺は状況を整理した。
今のターン村に足りないのは、まず「戦う力」だ。
盗賊を追い払えたのは今回が初めてで、次はもっと多く来るかもしれない。
バロック村長は役に立たない。エルナが村の盾になる可能性がある。
ならば①の「剣術の素養」が自然な選択に見える。
でも、俺は少し考えた。
数値の伸びを見る限り、エルナのステータスはもう完全に剣士へ傾いている。STRもAGIも、放っておいても伸びる。
むしろ伸びにくいのは、精神面と危機回避だ。
精神力が彼女の最大の強みだとすれば、③「鉄の意志」を伸ばして長所を尖らせるべきか。
あるいは②「野生の勘」で、生存率という穴を埋めるべきか。
どれだけ強くても、初見の罠で一発死したら意味がない。
三択がどれも間違いではない。だからこそ難しい。
ゲームのバランス調整で最も難しいのは、「正解が複数ある選択肢」の設計だと俺は常々思っていた。まさか自分がプレイヤー側にまわってそれを突きつけられるとは思っていなかったが。
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俺は最終的に、①を選んだ。
理由はシンプルだ。
「剣術の素養」は基礎だからだ。
応用は基礎の上にしか積み上がらない。
精神力はエルナが元々持っている。野生の勘は経験で補える部分がある。
でも剣の基礎技術だけは、早い段階から体に叩き込む必要がある。
長期育成の設計として、最も効率がいい。
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スキル「剣術の素養」を付与しました
エルナ・ターン 現在Lv3
保有スキル：[剣術の素養]
※本人は「自分が強くなった理由」を知りません
※それを伝える勇気が、俺にはまだありません
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最後の二行を見て、俺は息を吐いた。
ウィンドウの「主観メモ」がやけに辛辣だ。
システムが俺の本音を勝手に書き込んでくる仕様らしい。
誰の設計だ。ウィンドウが閉じた。エルナはこれを知らない。
明日の朝、彼女は「なんか体の動きが変わった気がする」と感じるかもしれない。
でも、理由はわからないだろう。俺が黙っている限り。
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俺は天井を見つめながら、もう一つの疑問について考えていた。
昼間、エルナに「他の村人だったら、その人を選んだのか」と聞かれた。
答えは、半分はイエスで、半分はノーだ。
他の村人が同じ場面で同じ勇気を見せたなら、俺は同じ判断をしただろう。それは事実だ。
ただ同時に、エルナだったから選んだ、というのも本当だ。
彼女の素振りを三日間見ていた俺は、数値が見える前から、もう頭の中で勝手に彼女を値踏みしていた。
だから、迷う暇もなく付与できた。
その「既に評価していた」という前提が、たぶんエルナを傷つけた。
彼女は「あの瞬間の自分」を評価されたかったのに、俺は「三日前から見ていた素振り」を評価していた。
時間軸が違う。
俺はそれを、説明する言葉を持っていない。
クラウスがふと、戸口から顔を出した。
「まだ起きてるのか」
「はい」
「考え事か」
「まあ」
老人は無言で土間に下りて、戻ってきた時には木の椀を持っていた。
温めたスープだった。野菜と豆だけの、ごく簡素なものだ。
「飲め。考えるのは飯を入れてからにしろ」
差し出された椀を、俺は両手で受け取った。
温かい。
その瞬間、急に腹が鳴った。
考え事をしている間、自分が夕飯を食べ損ねていたことを、体が先に思い出したらしい。
間が悪い。せっかくのいい場面が台無しだ。
クラウスがわずかに口の端を上げた気がした。
「……ありがたいです」声がかすれた。
クラウスは何も言わず、自分の寝床に戻っていった。
ターン村に来てから、誰かに何かを「差し出された」のは、二度目だった。
異世界で、戦えない、魔法も使えない、誰かに何かをしてやれることがほとんどない俺に、粗末なスープを黙って差し出してくれる人間がいる。
設計者は、いつも「与える側」のつもりでいる。
でも、本当は、与えられているのは俺の方だ。
頭の中で、勝手にメモが浮かんだ。
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【主観メモ：クラウス・ヴェイン】※未測定・俺の勘
STR：たぶん低い（年寄りだし）
INT：間違いなく高い
推定スキル：観察、洞察、政治
推定経験値：俺の十年分は軽く超える
※たぶん全部見抜かれている
※それでもスープを出してくれる
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付与していないクラウスに、本当の数値は見えない。
これはただの勘だ。三十一年、人間を見てきただけの勘。
数値が出ないと、俺はこんなにも自信なく人を値踏みするのか、と少しおかしくなった。
まあ、それでいい。
数値で測れない部分でこの老人に敵わないことくらい、俺はもうわかっている。
最後の一行を見て、俺は椀を両手で抱えたまま、しばらく動けなかった。
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翌朝、エルナは俺のところに来た。
昨日のことを引きずっているかと身構えたが、彼女は意外にも、平然とした顔をしていた。
「ねえ旅人。素振りの感覚が昨日と違う。なんか手の動きが滑らかになった気がするんだけど、気のせい？」
「気のせいじゃないかもしれないですね」
「どういう意味？」
「昨日の経験が体に染みついたんじゃないですか。人間、本当に怖い思いをすると、妙なところで覚醒することがあるらしいので」
嘘ではないと思う。ゲームと同じかどうかはわからないが、少なくとも全くの偽りでもない。
エルナはしばらく俺を見ていた。
「……あんた、何者なの」
「旅人です」
「それしか言わないよね」
「今は旅人以外の言い方がないので」
エルナは「ふん」と言って、また素振りを始めた。
ただ、今日の素振りは昨日より明らかに鋭かった。
俺にしか分からないことだけれど。
しばらくしてから、彼女は素振りを止めずに、ぽつりと言った。
「昨日、あたしに『賭ける』って言ったでしょ」
「言いました」
「あれ、本気だった？」
「本気でした」
「ふーん」
また素振り。
「……じゃあ、ちゃんと、あたしのこと、見てくれてたんだ」
その一言の落とし所が、俺には予想できなかった。
怒っているのかと思った。皮肉かとも思った。
どちらでもなかった。
むしろ、わずかに安堵したような声音だった。
俺は何か言うべきだったのかもしれない。
でも、何を言えばいいかわからなかったので、「はい」とだけ答えた。
エルナは振り返らなかった。素振りの音だけが、朝の空気に響いていた。
俺は自分の不器用さを、改めて確認した。
システムは設計できる。バランスは整えられる。
だが、人の心の整流回路だけは、何度試しても自分には作れない。
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午後、俺は村の中をゆっくり歩いた。
頭の中でずっと回していたのは、別のことだった。
次の付与をどうするか。
残り4枠。
エルナで「戦力」の初手を打った。
次に必要なのは「政治力」だ。
バロックを排除しなければ、俺の頭の中の「ターン村再設計案」は永遠に実行されない。
排除を主導できる人間は、村人の中に一人しかいない。
ハロルド・マーシュ。
あの男に付与をすれば、村の風が動き始める。
ただし、エルナの時のように「使える駒」として選ぶのではない。
ハロルドという男を選ぶ。
昨日の俺は、それを失敗した。
二度目はしない——とは、もう言わない。
たぶん、また失敗する。ただ、失敗するたびに、修正していく。
それしかできることがない。
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俺はそのまま、川辺に足を伸ばした。
セリアがいた。
今日もいつもの場所で、薬草を選別している。
俺は何も言わず、隣にしゃがんだ。
「またあなた」
「またです」
「何の用？」
「何の用もないです。座ってもいいですか」
セリアは少し考えてから、「勝手にどうぞ」と言った。
しばらく、二人で無言で薬草を仕分けた。
「……盗賊、追い払ったって聞いた」
彼女がぽつりと言った。
「エルナさんが追い払いました。俺は何もしてないです」
「そうなのね」
また沈黙。
「ねえ」
「はい」
「魔法の才能って、本当に『生まれつき』だけで決まると思う？」
彼女は俺の顔を見なかった。手は薬草を仕分け続けていた。俺は少し考えてから、答えた。
「決まらないと思います」
「根拠は」
「根拠はないです。ただ、ゲームの世界の話で言えば、生まれつきの数値より、後から獲得できるスキルの方が多い設計の方が、面白いし、公平です」
「ゲーム？」
「あ、いや、すみません。俺の国の比喩です」
セリアは口元だけで小さく笑った。
「変な旅人」
今日、三度目の「変な旅人」だった。
「俺だけじゃなくて、世界も、たぶん変なんですよ」
「うん。そう思いたいかも」
彼女はそれだけ言って、薬草を抱えて立ち上がった。
「またね」
「またです」
歩き出した彼女が、二、三歩進んで、足を止めた。
「ねえ、旅人」
「はい」
「あんたのその……『後から変えられる』って話。嫌いじゃない」
振り返らないまま、それだけ言って、彼女は行った。
その背中が、来た時より少しだけ軽く見えたのは、たぶん気のせいじゃない。
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その日の夕方、ハロルドが俺に話しかけてきた。
「昨日は助かった。あんたがいなければ、もっと長引いていた」
「たいしたことはしていないです。エルナさんが動いてくれたので」
「エルナはあの子の性格だ。止めても止まらん」
ハロルドはしばらく俺を見た。
値踏みするような視線ではなく、何かを確認しようとしている目だった。
「あんた、名前は？」
「神崎遼。リョウでいいです」
「リョウ。遠い国の人間か？」
「ええ」
「この村に、しばらくいるつもりか」
「はい」
「なぜだ」
俺は少し考えてから、こう答えた。
「バランスが悪いと思ったので、整えたいと思っています」
ハロルドは眉を寄せた。
「バランス？」
「村の仕組みが、うまく機能していない。そういう状態が放置されているのが、気になって」
「……変わった旅人だな」
「よく言われます」
ハロルドはふっと小さく笑った。
農民として村を守ろうとしてきた男が、こんな顔もするのか、と少し意外に思った。
「俺にも、同じことが気になっとる」
その一言で、俺の中の何かが決まった。
明日、ハロルドに話を持ちかける。
付与のことは言わない。
ただ、「村を立て直す気はあるか」とだけ、聞く。
その答えが「ある」なら、その時に、俺は二人目を選ぶ。
「バランスを整える」
口にした瞬間、覚悟が乗った気がした。
