育てる王〜レベル0の俺が、全員を最強にして玉座に座るまで〜

第三話 腐敗の構造

三日が経った。

　俺はクラウスの家で雑用をこなしながら、村の観察を続けた。

　畑の手伝い、薪割り、川での水汲み。体は正直しんどい。

　ゲーム会社で培った体力は主に「長時間椅子に座り続ける体力」であって、農作業向きではない。

　二日目で筋肉痛。三日目で全身が悲鳴を上げている。

　薪を割るたびに、前世で腰を痛めて通った整体の先生の顔が浮かんだ。あの人、元気だろうか。いや、俺はもう死んでるんだから、関係ないか。

　「これはバランスが悪い」

　誰にともなく呟いた。

　主人公の体力ステータスが低すぎる。最初の村でこれは詰みかねないチュートリアル設計だ。

　まあ、ステータスを割り振り直す機能は、俺自身には付いていない。

　ロールバックはできない。レベル0は、レベル0のままだ。

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　観察した結果、ターン村は閉じた箱だった。

　北は麦畑、南は川、東は街道、そして西——森。

　その森が、何より気になった。

　村人たちは森には入らない。クラウスに聞いたら「悪さするもんが住んどる」と一言だけ返ってきた。

　モンスター、なのだろう。

　異世界に来てから、まだ一度も見ていない。

　でも、いる。

　森と村の境界線で、村人たちが薪を集める時の動きがやけに早い。一定の距離より奥に踏み込まない。それは「マナー」じゃない。「リスク管理」だ。

　ゲームで言えば、ここは初期マップの安全区域。森に入った瞬間にエンカウントゾーンが始まる。

　俺はまだ、エンカウントゾーンに踏み込んでいない。

　たぶん、いずれ踏み込むことになる。

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　ターン村の構造は、思ったよりも単純だった。

　頂点にバロック村長がいる。

　次いで、バロックの親族が二家族。

　彼らが農地の「管理者」として小作農から穀物を集め、一部を王国の税として納め、残りの大半を自分たちで取る。

　農民たちは労働に見合った報酬を得られていない。

　典型的な中間搾取の構造だ。

　ゲームで言えば、序盤のチュートリアルエリアに必ずある「悪い村人」パターン。プレイヤーの介入を前提に設計された問題配置だ。

　頭の中で、勝手にプランが組み上がっていく。

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【脳内メモ：ターン村再設計案ver.0.2】

STEP1：広場の機能回復（週一の市）

STEP2：西側第二井戸の新設

STEP3：輪作の導入（麦+豆類）

STEP4：共同倉庫の設置

※全ての前提：バロック排除

※排除する権限：俺にはない

※承認待ち（永遠）

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　最後の三行を見て、自分で吹き出しそうになった。

　設計者として完璧なロードマップを作っても、実行権限はゼロ。

　仕様書だけ書いて承認が降りない、いつものパターンだ。

　異世界に来てもこれかよ、と心の中で呟いた。

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　四日目の朝、事態が動いた。

　騒ぎ声が聞こえたのは、日の出から一時間ほど経った頃。

　村の広場に出てみると、農民の一人——ハロルドという四十代の大柄な男——が、バロックの親族の一人と向かい合っていた。

　遠目に見ても、空気がピリついている。

　俺は壁際に身を寄せて、観察に徹した。

　「収穫量が足りないと言っている。昨年より収穫が少ないのは天候のせいだ。村の記録を見れば分かる話だろう」

　ハロルドは低い声で、しかしはっきりと言った。

　感情的ではない。事実を述べている口調だ。

　「お前の畑の管理が悪かったんだろう。言い訳するな」

　「俺の畑だけじゃない。村全体の収穫量が落ちている。公平に計算してほしい」

　「村長が決めたことだ。文句があるなら村長に言え」

　「村長に言っても同じことを言うだろう」

　「ならば従え」

　会話が打ち切られた。

　ハロルドは拳を握ったまま、しかし動かなかった。

　周りの農民たちも、何も言わなかった。

　言えなかった、というほうが正確だろう。

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　俺はその場面を端から見ていた。

　ハロルド。

　こいつは使える、と直感的に思った。

　感情を制御できる。論理で話す。そして、他の農民たちのために声を上げる意志がある。

　リーダーシップの素地だ。

　ゲームで言えば、「指導力」や「統率」系の才能を持っている人間の振る舞い。

　もちろん、数値は見えない。彼も付与していないんだから。

　それでも、頭の中では勝手に人物カードが組み上がっていく。職業病だ。

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【主観メモ：ハロルド】※未測定・ただの勘

・頭が回る。論理で話せる

・感情を抑えられる胆力がある

・人のために前に出られる

※また「人材」として値踏みしてる

※この癖、自分への戒めも仕様化が要る

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　俺は内心で苦笑した。

　昨日エルナで失敗したばかりだ。

　「使える」「素地がある」という評価を、本人に向かって口にしてはいけない。

　人は道具として見られると、それを察知する。

　ハロルドへのアプローチは、もっと別の言葉で組み立てる必要がある。

　仕様変更だ。今度こそ、現場の空気を読んで実装する。

　ただ、もう一つだけ、確かなことがあった。

　あの男は、拳を握ったまま、何かを守るために動かなかった。

　怒りで動かないんじゃない。

　怖れで動かないんでもない。

　もっと別の重さがあった。

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　その夜、俺はクラウスに聞いた。

　「ハロルドさんって、昔から村にいる人ですか」

　老人は囲炉裏の火を見ながら、「そうじゃ」と答えた。

　「先代の村長の息子だ。本来なら今の村長の立場にいるはずだったが、バロックに押しやられた」

　「それでも村を出ず、農民として働いている」

　「なぜ出ないんですか」

　「村の連中のことが心配なんだろう。言葉には出さんが」

　クラウスは少し黙ってから、付け足した。

　「あいつには、昔、妻と娘がいた」

　俺は手を止めた。

　「……いた、というのは」

　「流行り病だ。十年前、バロックが薬を買い渋った時に、二人とも逝った」

　囲炉裏の薪が、小さく音を立てた。

　「ハロルドが村を出ない理由は、本当はそこじゃ。残った村の連中を、二度と同じ目に遭わせたくない。妻と娘の代わりに、村全体を守っとる」

　俺は何も言えなかった。

　「使える」「素地がある」と頭の中で組み立てていた評価が、急に音を立てて崩れた。

　あの男が広場で拳を握ったまま動かなかった理由は、論理でも統率力でもない。

　もう一度、誰かを失いたくない、というだけの話だ。

　設計図には書けない理由で、人は立ち続けている。

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　俺は少し考えた。

　「クラウスさんは、昔、王都で働いていたと聞きました」

　老人の目がわずかに動いた。

　「誰から聞いた」

　「村の人たちの雰囲気から、なんとなく」

　嘘だ。ヴァルガという流れ者から聞いた。三日前に村外れの宿に泊まっていた男だ。

　クラウスはしばらく黙っていた。

　「……昔のことだ」

　「どんな仕事を」

　「官吏だ。今となってはどうでもいい話じゃ」

　そう言いながら老人の目は、どこか遠くを見ていた。

　「どうでもいい」という人間の目ではなかった。

　俺は質問を重ねなかった。

　代わりに、別のことを聞いた。

　「この村、もし誰かが本気で立て直そうとしたら、どこから手を付けると思いますか」

　囲炉裏の火がパチンと弾けた。

　クラウスは長い沈黙の後、視線を上げずに言った。

　「お主、まだ若いな」

　「若いですか」

　「村を立て直すには、何から手を付けるかではない」

　「では、何ですか」

　「誰の心から手を付けるかだ」

　俺は言葉を返せなかった。

　「最初に動かさねばならんのは、井戸でも畑でもない。一人の人間の覚悟じゃ」

　頭の中で組み上げていた「ターン村再設計プラン」が、急に薄っぺらく感じられた。

　STEP1：広場の機能回復。

　STEP2：第二井戸の新設。

　STEP3：輪作の導入——

　全部、井戸と畑の話だ。

　人の話が、一行もない。

　システムは設計できる。だが、システムを動かすのは人間だ。

　その人間を動かす力は、設計図には書けない。

　クラウスは火を見つめたまま、もう一言だけ付け足した。

　「ま、お主は、いずれそれを覚えるじゃろう」

　その口調には、すでに俺の正体を見抜いているような響きがあった。

　「重大なバグを検出した」

　俺は心の中で呟いた。

　設計者本人の中にあるバグだ。仕様書には載っていない。

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　その夜、寝床に入りながら、俺の中で五つの名前が並んだ。

　エルナ——剣の素質。何かに怒っていて、それをぶつける先を探している。

　ハロルド——農民だが本来のリーダー。妻子を失った男が、もう一度誰かを守ろうとしている。

　セリア——薬草師。魔法の才能を「なし」と判定された経歴。それでも医療で村を支えている。

　ヴァルガ——流れ者。情報網を持っている可能性。素性不明。

　クラウス——元王都官吏。何かを既に見抜いている目をしている。

　五人。

　付与可能上限と、ぴったり一致する。

　偶然か、設計か。どちらでもいい。

　ゲームデザイナーとして言えることがある。

　「最初のパーティは慎重に選べ。序盤の選択がゲーム全体の難易度を決める」

　俺はウィンドウを開いた。

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【付与者】 神崎遼

所持能力：概念付与（レベル）

付与可能人数：5 / 5

自身のレベル：なし

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　まだ誰にも使っていない。

　もう少しだけ待つつもりだった。

　窓の外、森の方角から、夜風に乗って奇妙な咆哮が一度だけ聞こえた気がした。

　モンスターか。それとも風の悪戯か。

　確かめる勇気は、まだなかった。

　ただ、明日の朝、村にやって来るのが森のモンスターではないとは、まだ知らなかった。

　来るのは、もっと人間臭い、もっと厄介な何かだった。