第十二話 薬代
朝の手当てがようやく一段落した頃だった。
ニコは一命を取り留めた。腕を抉られた者、足を噛まれた者——怪我人は片手では足りない。
血と煙の匂いが、まだ村に残っている。
誰も口を開かなかった。けれど、その沈黙の中で、何かがゆっくりと熱を持ち始めていた。
最初に言葉にしたのは、井戸端で布を洗っていた村人だった。
「……あのならず者を、呼んだのは誰だ」
空気が変わった。
答えは全員が知っていた。
ならず者が流した血がゴブリンを呼んだ。昨夜の傷の一つひとつをたどっていけば、行き着く先は一人の男だ。
バロック。
誰かが鍬を握り直した。別の誰かが無言で立ち上がる。
怒りは火と似ている。一度くべられた薪は、もう止まらない。
村人たちが、村で一番大きな家へ向かって歩き出した。
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バロックの家の前には、すぐに人垣ができた。
戸を叩く。応えはない。もう一度。やがて軋みながら、戸が開いた。
出てきたバロックは別人のようだった。
いつもの、人を見下す目の光がない。一晩で十も歳を取ったような顔をしていた。
「……何の用だ」
「とぼけるな!」誰かが叫んだ。「お前が雇った連中のせいで、ニコが、村のみんなが——!」
バロックは何も言い返さなかった。ただ、目を伏せた。
その、いつもと違う様子に、村人たちがわずかにたじろいだ時。
家の奥から、細い、掠れた声がした。
「……あなた……? 外が、騒がしいけれど……」
村人たちが息を呑んだ。
バロックの背後、薄暗い部屋の奥。粗末な寝台に、痩せ細った女が横たわっていた。
頬はこけ、肌は紙のように白い。長く床に臥せった者の顔だった。
誰も知らなかった。あの家に、病人がいたことを。
——いや。
一人だけ知っていた。
「ローザさん」
セリアだった。人垣の後ろから、青ざめた顔で進み出る。
「わたし、ずっと不思議だったの。誰が、あんなに高い薬草ばかり買っていくんだろうって」
その声が震えた。
「あれ……全部、この家だったのね」
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バロックは観念したように、ぽつぽつと語り始めた。
ローザが床に臥せって、もう十年になる。
治る病ではない。だが、薬を切らせば、その日のうちに苦しみだす。だから薬だけは、何があっても切らさなかった。
高い薬だ。村の蓄えに手をつけてでも買い続けた。
「……十年前、流行り病が出た時も、だ」
バロックの声が震えた。
「村の金は、薬に消えた。わしの女房の、薬にな。だから——病で苦しむ連中に回す金は、もうなかった」
その瞬間、ハロルドの顔色が変わった。
十年前。流行り病。買えなかった薬。死んだ女房と、娘。
ずっとわからなかった。なぜ村に金があったのに、薬が買えなかったのか。
その答えが、今、目の前にあった。
バロックは、自分の妻を生かすために村の金を使い続けた。
その裏で——ハロルドの妻と娘が死んだ。
誰かが、低く、絞り出すように言った。
「……許せねえ」
鍬を持つ手に力がこもる。一度引いた怒りが、もう一度、燃え上がろうとしていた。
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俺はその間に割って入った。
ここで止めなければ、村は人を殺すことになる。バロックを殺せば、次は——あの寝台の女が、薬を断たれて死ぬ。
怒りは連鎖する。一度始まれば、どこまでも続いていく。
止める手は、一つしかなかった。
「待ってください」
俺は、村人とバロックの間に立った。俺が唯一できる立ち方で。
「彼を殺しても、誰も生き返りません。追い出しても同じです。残るのは新しい恨みと薬を断たれた病人が一人。それだけです」
「じゃあ、どうしろってんだ!」
「使うんです」
俺は言った。
「バロックは二十年この村の金を回してきた。帳簿も、徴税も、誰より知っている。その頭を——今度は、村のために使わせます」
処刑でも、追放でもない、第三の道。
恨みを晴らすより損を埋める。俺の知っている筋の通し方は、それだけだった。
「村の外れに薬草園を作ります。セリアさんが薬を育てて調える。バロックが罪人としてそれを管理する。——もう二度と薬代のせいで、誰も死なせないために」
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村人たちの目が、一斉にハロルドへ向いた。
決めるのは、彼だった。十年前、この男のせいで家族を喪った男。
ハロルドは長いこと黙っていた。
痩せ細ったローザを見て、それからバロックを見た。
その拳は、固く握られ、震えていた。
——殴るのか。それとも。
やがて、ハロルドが口を開いた。
「……バロック。俺は、あんたを許さねえ」
低い声だった。
「俺の女房も、娘も、あんたの女房の薬代のために死んだ。それだけは、一生忘れねえ」
バロックが目を閉じた。
「だが——」
ハロルドの声が、ほんの少しだけ揺れた。
「あんたの女房を、同じ目には遭わせねえ。薬代のせいで人が死ぬのは、俺の代で終わりにする」
彼は村人たちをぐるりと見渡した。
「薬草園を作る。病人が出たら、村で薬を回す。金のあるなしで死ぬ順番を決めるのは——もう、やめにしよう」
誰も何も言わなかった。
やがて、最初に鍬を下ろしたのはあの白髪の老農夫だった。
次々と、村人たちの手から力が抜けていった。
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バロックは、その日のうちに村長の座を退いた。
罪人として、薬草園の土を耕すことを自ら受け入れた。
そして村人たちは——誰が言い出すでもなく、ハロルドの前に集まっていた。
「ハロルド。あんたが村長だ」
反対する者は、一人もいなかった。
その時、俺の視界の隅で画面が光った。
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ハロルド・マーシュ Lv2 → Lv3
経験値取得：
・村の裁定をまとめた（仲裁・大）
・村長として全村に認められた（統率・大）
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ステータス上昇（内政系）：
INT 19 → 20
VIT 17 → 18
HP 26 → 28
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スキル解放（Lv3）：以下から1つ選択
・「鼓舞」（統率系）
・「算術・実務」（内政系）
※対象者には何も見えていません
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レベル3。
剣ではなく、裁きと赦しでハロルドはまた一段強くなった。
俺は解放された二つの候補をしばらく眺めた。
人を奮い立たせる力か。村を回す、実務の力か。
——前者はいらない。
ハロルドはもう持っている。震えた声ひとつで村を動かす力を。俺が足すべきは、彼に「ない」方だ。
俺は実務の力を選んだ。心を動かせる男に、村を回す背骨をそっと一本通す。
画面を閉じかけて——気づいた。
視界の隅に、別の画面が静かに灯ったままになっている。
……いや、一つじゃない。何度も光って、何度も消えて、それでも閉じきらずに残っていたものがいくつも。
あの夜。ならず者と、ゴブリンの群れと。戦いの最中、間違いなく通知は来ていた。
ただ、頭を回すのに必死で、確かめる暇がなかっただけだ。
今になって、ようやく追いついた。
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エルナ・ターン Lv3 → Lv5
経験値取得：
・元兵士の大男を打ち倒した（剣士系・特大）
・革鎧のならず者を撃退（剣士系・大）
・ゴブリンの群れを多数撃破（剣士系・大）
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ステータス上昇（剣士系）：
STR 14 → 18
AGI 19 → 21
VIT 12 → 14
HP 21 → 27
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★Lv5到達：二つ目のスキルが解放されました
スキル選択（1つ選択してください）
① 連撃 （攻撃を続けざまに繋ぐ。多数の敵に有効）
② 見切り（相手の挙動を先読みし、回避・反撃の精度が上がる）
※対象者には何も見えていません
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一気に、二段階。
当然だ。農具を握っただけの盗賊とはわけが違う。場数を踏んだ元兵士に、数えきれないゴブリンの群れ。あれを生き延びて、なお前に立ち続けたんだ。伸びないはずがない。
俺は二つの候補を見比べた。
①の連撃は、今夜みたいな数を相手にする時に効く。
でも俺が選んだのは②だった。
あの夜、大男を倒せたのは右肩を引く癖を俺が読んで声で伝えたからだ。
——だが、いつまでも俺が横で叫んでやれるわけじゃない。
戦場の俺はただの足手まといだ。声が届かない時、彼女自身が「見切れる」ようにしておく。
その方がずっと遠くまで、一人で行ける。
俺は見切りを選んだ。
強くしてやるんじゃない。一人で立てるようにしてやる。
それが、たぶん俺のやり方だった。
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それにしても、と俺は思う。
第三の道を組み立てたのは俺だ。損を埋め、人を捨てない、いちばん得な一手。
でも、バロックを赦すと決めたのは俺じゃない。ハロルドだ。
家族を奪った相手の、その妻を生かすと決める。
あれは——どう頭を回しても、俺の中からは出てこない答えだった。
俺は人を強くできる。仕組みも組める。
でも、人を赦す心だけは最後まで、俺の手の届かないところにある。
夜がすっかり明けていた。
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ハロルドが隣に立った。
「リョウ。薬草園、すぐにかかる。井戸も、倉も、防壁も——やることが山ほどあるな」
「ええ。村を、一から作り直しましょう」
壊された村を、ただ元に戻すんじゃない。次に何が来ても、もう奪われない村に。
そして、クラウスがぽつりと言ったことが、耳に残っていた。
「……村長を挿げ替えたとなれば、いずれ男爵様の耳にも入ろう。その時が来るやもしれん——覚悟だけはしておくことじゃ」
わかっている。
この村の話は、村の中だけじゃ終わらない。
それでも、今は。
俺たちの番が、ようやく始まったばかりだった。
