第十三話 夜の眼
数日が経って、ターン村は別の場所のように見えた。
夜が明けるたび、鎚音が響くようになった。新しい井戸を掘る音、共同倉庫の骨組みを組む音、防壁の柱を打ち込む音。
広場では、初めての市が立とうとしていた。台に布が敷かれ、麦と根菜と薪が慎ましく並ぶ。
村のはずれでは、バロックが鍬を振っていた。
以前のように人を見下す眼差しはもうない。腰が痛むのか、時折手を止めて空を仰ぐ。それでも土を耕すのをやめなかった。
その隣で、セリアが苗を一本ずつ丁寧に植えていた。
「ここまで根を張れば、半年で薬になる。最初の冬は、もう——誰も死なせないわ」
彼女の手は、まだ豆粒ほどの光しか灯せない。
でも、その手が植えた苗が、いずれ村の薬箱の底を満たしていくだろう。
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ハロルドは村長になってから、ろくに寝ていなかった。
帳簿、収穫の見立て、村の蓄えの計算。「算術・実務」のスキルが解放されてから、頭の中で動く数が明らかに増えていた。
「リョウ。三年分の備蓄の見立てが立った。これなら男爵様の取り分を払っても、冬は越せる」
昔の彼なら、「数字」と聞いただけでしかめ面をしていた。
今は紙とペンを手放さない。
心を動かす力に、村を回す背骨がそっと足された。その効果はもう、形になり始めていた。
エルナは村の若い者を集めて、剣の素振りを教えていた。
「いいか。剣は振るんじゃない。当てるんだ。当たる位置に、足を運ぶ」
あの夜、自分の「踏み込み」一つが戦況を変えたことを、彼女自身が一番よく覚えていた。
「見切り」のスキル——あれが彼女の戦い方を確実に変えていた。
以前は来る攻撃を捌くので精一杯だった。今は相手の動きを読んでから、自分の足を運んでいる。
たった一つのスキルが、戦い手の重心を丸ごと変える。
クラウスは相変わらず、縁側で村の年寄りの相談を聞いていた。
戸籍の整理、土地の境界、もめ事の前さばき。地味な仕事を丁寧に。
俺の付与可能残数は、あと二つ。
その一つは、たぶんこの爺さんのためにある。それは、彼自身が一番わかっている気がしていた。
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さて——俺だ。
戦えない俺は相変わらず戦えない。鎚も握れず、薬草も植えられず、剣も教えられない。
ただ、井戸の位置や倉の角度や薪の積み方を紙に描いて、村人にあれこれ口を出した。
それでも、村は動いた。
動かしているのは、俺じゃない。彼らだ。
俺はその日の夕方、村のはずれの宿へ向かった。
もう一人、決めなければならない男がまだ残っていた。
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宿の二階。窓辺に座って、ヴァルガは村の灯りを眺めていた。
俺が入ってきても、振り返らない。
「旦那。商売の話か」
「いえ」
「ふうん」
彼の前に、もう一脚椅子があった。座れ、ということだろう。
俺は座って、しばらく同じ景色を眺めた。広場の灯。新しい倉の骨組み。バロックの薬草園。
やがてヴァルガがぽつりと言った。
「俺は、王都にいた」
「警備隊長だったと、ハロルドさんから」
「ご丁寧に。……まあいい。十年前、辞めた。組織の腐り方が、見るに堪えなくてな」
「何かを、変えようとは」
「したよ。変わらなかった」
短い答えだった。
「変えられない場所にいるくらいなら、流れる方が楽だ。そう決めた。それから、ずっと流れてる」
彼は酒の杯を傾けた。
「この村も、立ち寄っただけのつもりだった。さっさと次へ行く気だった」
「なぜ、残ったんですか」
ヴァルガが初めてこっちを向いた。
うっすら笑った目で。
「旦那を、見ててな」
「俺を」
「戦えない。剣も握れない。なのに村が変わっていく。あんたの周りでだけ、何かが起き続けてる」
「気のせいですよ」
「さあてね」
彼はまた窓の外を見た。
「久しぶりに、流れるのをやめてもいいかと思った。それだけだ」
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俺は決めた。
もう一度決めた、という方が正しい。
あの夜、ならず者の数を黙って数えに行った男だ。村の囮を軽口一つで引き受けた男だ。とっくに決まっていた。
——あなたの目を、貸してください。
心の中でそう告げた。
付与画面が視界に灯る。
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対象：ヴァルガ・グレイ（35）
職業：行商人（自称）
現在のレベル：概念なし
【概念付与：レベル】を使用しますか？
▶ はい
いいえ
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はい、を選んだ。
ヴァルガがわずかに眉を寄せた。
「……なんだ、いま」
「え」
「いや。なんでもねえ」
数字が並んだ。
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ヴァルガ・グレイ 付与完了
現在Lv：1
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HP 17 ／ MP 6
STR 11 ／ AGI 18 ／ VIT 10 ／ DEX 18 ／ INT 14
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経験値の主な獲得源：情報入手／隠密成功／偵察・追跡
付与可能残数：1 / 5
※対象者には何も見えていません
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AGIとDEXが揃って18。
ヴァルガ自身の中で最も尖っている数字だ。逆にVITが10——脆い。
体は決して頑丈じゃない。その代わり足が速くて手が器用だ。
戦って勝つ男じゃない。気づかれずに動く男だ。
数字が、人の輪郭をまた一つなぞって見せた。
——もっとも。
レベル1だ。スキルはまだない。今すぐ何かが起きるわけじゃない。
素のヴァルガが、初めて数字で見えるようになっただけだ。あとは彼自身が動いて、その数字を押し上げていく。
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ヴァルガは何も気づかないまま、杯を干した。
そしてふと、立ち上がった。
「旦那」
「どうしました」
「悪い、ちょっと外を見てくる。なんとなく気になる」
階段を降りていく足音が軽かった。これまでも軽かったが、今夜は違って聞こえた——気のせいかもしれない。
俺は窓辺に残された杯を、しばらく眺めていた。
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深夜、ヴァルガが戻ってきた。
その顔つきが、出ていく前とは明らかに違っていた。
「旦那。森がおかしい」
「おかしい？」
「あの、太い爪痕。村の柵の傷だけじゃなかった。森の奥に、新しいのがいくつも増えてる。前のより、もっと深い場所だ。木を何本もまとめて引き裂いてる」
俺の背筋がひやりとした。
ゴブリンの仕業じゃない。
あの夜、村の柵に残されていた、丸太を三本まとめて引き裂いた太い爪痕。
その主が——動き出している。
ヴァルガは酒の残りを一気に呷った。
「次に来るのは、ゴブリンの群れじゃねえ。得体の知れない化け物だ。……旦那、覚悟しといた方がいい」
再生したばかりの村は、夜明け前の闇に、しんと沈んでいた。
その静けさの奥で——森の何かが、もう目を覚ましていた。
