第49話 第10章 淋しい熱帯魚 ３ 勝負の声
トントントントン……。
事務所のテーブルを、がり勉猫が指で叩く音が規則正しく響く。
がり勉猫：「来ないですよ、ネコロボ！」
ネコロボ：「ですね……。しかし、ちゃんと来てくれるという約束はしました」
重苦しい沈黙が続く。相談者の真美が力なく口を開いた。
真美：「やっぱり、マサルは来ないですよ。いつもあんな感じだし……」
がり勉猫：「……しかし、モチオさんもいない。怪しい。今日はパチンコ店の定休日のはず。どこで何をしているのやら。もしかして……」
その嫌な予感は的中していた。
場所はパチンコ店ではなく、砂埃が舞う競馬場。
マサル：「いやあ、モチオさんが付いてきてくれて頼もしいよ！」
モチオ：「俺はパチプロだけでなく、全ての勝負事のプロだニャ。俺に任せておけニャ」
モチオとマサルは、真剣な眼差しで馬を眺めている。
マサル：「これまでの９レース、３回も的中してる。これは珍しいよ。流石はモチオさんだ！」
モチオ：「俺はパチンコより、むしろこっちの方が得意分野だニャ」
マサルはすっかりモチオを師匠と仰いでいるが、実情は違った。
モチオはマサルが選んだ馬に対して、「これでいいニャ」「まあいいニャ」「無難だニャ」と適当に同調していただけなのだ。
マサル：「とうとう最終レースだね、モチオさん」
マサルは何に賭けるべきか、喉を鳴らして悩んでいた。モチオは黙って、静かにパドックを見つめている。
その時、とある一頭の馬が激しく嘶いた。
モチオの目が、カッと見開かれる。
マサル（……競馬のプロは、馬と対話ができるという。馬が何を言っているか分かると。まさかモチオさん、今……！）
モチオは目を丸くしたまま、隣のマサルに震える声で呟いた。
モチオ：「……聞いたかニャ、マサル……」
マサルは声を殺し、固唾を呑んで深くうなずいた。
パドックの喧騒の中、モチオは静かに呟いた。
モチオ：「……7-10……」
マサルはその声を聞いた瞬間、返事もせずに全速力で馬券売り場へ走った。
その手は、武者震いか絶望の予兆か、激しく震えていた。
そして、運命の最終レースが始まろうとしている。
マサル：「モチオさん、とうとう来たね……。俺、今までの勝ち分と元金、全部ぶち込んだよ。これ、万馬券なんだ。勝ったら2000万だよ！」
モチオ：「まあ焦るなニャ。約束は守ってもらうニャ。勝ち金の15％は俺の取り分だニャ」
マサル：「もちろんわかってるよ！ むしろ感謝しかないよ！」
高揚感に包まれるマサルだったが、ふと1つだけ気になった。
マサル：「モチオさん……パドックの時、本当に馬の声を聞いたのか？」
モチオ：「ああ。なんだ、お前には聞こえなかったのかニャ？」
マサル：「……。でさ、馬はなんて言ってたか教えてくれよ。やっぱり企業秘密ってやつか？」
モチオ：「秘密にするほどのことでもないニャ。教えてやるニャ」
マサルは驚いた。モチオが秘策をこうも簡単に教えてくれるとは。
マサル：「いいのか！？ ありがとう……！ それで、なんて……？」
モチオ：「それは……」
マサル：「それは……！」
モチオ：「『ヒヒーン』だ」
マサル：「…………え？」
モチオ：「いやー、馬って本当に『ヒヒーン』って言うんだニャ。びっくりしたニャ」
マサル：「……は？ それが『馬の声』の内容なのか？」
モチオ：「おう。馬の声だニャ。実に見事な『ヒヒーン』だったニャ」
マサル：「じ、じゃあ『7-10』ってのはなんだよ！ あの時呟いた予言の数字は！」
モチオ：「ああ、あれかニャ。あそこに『710（なっとう）』って看板があったから、珍しいなと思っただけだニャ、ああ食いて―なーって。」
マサル：「予言じゃないのか！？ 秘策じゃないのか！！？」
モチオ：「何の話ニャ？」
――最終レース、結果は見事なまでの惨敗。マサルはもぬけの殻となり、競馬場に魂を置いてきた。
一方、事務所。
がり勉猫：「遅いですね……遅い！」
ネコロボ：「もうじきです。競馬に行っていることはモチオさんのGPSで把握していますし、そろそろ帰ってくる頃でしょう」
ガラガラガラ……。
事務所のドアが開き、モチオと、魂の抜けたマサルが現れた。
