第48話 第10章 淋しい熱帯魚 ２ 勝ち
がり勉猫：「モチタさん、また勝手に課金して！ 課金は月１000円までって言ったはずです！ ３000円も！」
モチタは深く下を向いている。
モチタ：「ごめんなさい……」
そこに、悠然とモチオが帰ってきた。
モチオ：「まあまあ、そんな小銭でガタガタうるさいニャ。ほれ……」
モチオは万札の束で自分を仰ぎながら、がり勉猫に話しかける。
モチオ：「がり勉猫君。これが三ヶ月分の食費代ニャ。お釣りはいりませんニャ。あと、これがモチタの追加課金分だニャ」
モチタ：「モチオ、助かった！ ありがとうニャ！」
がり勉猫：「………………」
モチオはモチクロにも、ずっしりと重い特注の高級画材セットを差し出した。
モチクロ：「モチオ、ありがとう！ これ、すごく欲しかったやつだ！」
モチオ：「まあ、モチクロ君も勉強を頑張っているからニャ。これからも精進したまえニャ」
モチオはさらに万札でパタパタと仰ぎ続ける。
モチオ：「コツ勉猫さん。これは老舗の高級和菓子ですよ。プリンのお礼ニャ。期間限定の逸品だニャ！」
コツ勉猫：「これ……高いやつじゃない……」
モチオ：「いやー、そんな高くないニャ。小銭、小銭ニャ！！！」
がり勉猫：「………………！！！！！」
がり勉猫は何かを思い出した。そしてモチオではなく、背後にいるネコロボを鋭く睨む。
がり勉猫：「ネコロボ……まさか、あなた……やりましたね……？」
ビビッ……。ネコロボは違和感のある機械音を鳴らした。
それは五時間前のこと。
ネコロボ：「私がついていくのは結構ですが、なぜこんな不審な格好なんですか？」
モチオ：「うるさいニャ。お前がそのままパチンコ屋に行けば、最新型ロボだとバレるだろうがニャ。だからマスクと帽子は必須ニャ。頼みたいこともあるしなニャ……」
ネコロボ：「？？？？ 真美さんの彼氏、マサルさんのお話を聞くだけのはずですが……」
モチオとネコロボは、マサルのいるパチンコ店に足を踏み入れた。写真を頼りにターゲットを探すと……いた！
モチオ：「おい、海迷子のマサル！」
マサル：「なんだよ！ 誰だよお前！」
ネコロボ：「私たちは真美さんから依頼を受け、マサルさんにお話を伺いに参りました」
マサル：「またその話か！ やめろやめろって、うるせーんだよ！」
モチオ：「アンコウの寝言だニャ！ いい加減、地上に上がって酸素を吸えニャ！ このポセイドンのなり損ないがッ！！」
マサルは一気にヒートアップした。
マサル：「お前誰だよ！！ そもそもお前に関係ないだろうが！ 俺が何をしようが！」
モチオ：「……確かに。しかし俺も仕事だニャ。真美から依頼を受けてるし……。しかし！ 俺は今、猛烈に機嫌が悪いニャ！ 『ハル』がいないからだニャ！ がり勉猫の野郎、騙しやがってニャ！」
マサル：「何の話だよ！ 今パチンコ打ってんだから、とりあえず帰ってくれよ！ うっとうしい！」
モチオ：「帰らんニャ。仕事が終わらんと飯にありつけんニャ」
マサル：「ああああ、もう……うっとうしい……」
ネコロボ：「では、落ち着いたら事務所まで来ていただけますか？ そこで真美さんも含めてお話を伺いたいのですが……」
マサル：「わかった！ わかった！ 行くから、頼むからもう帰ってくれ！！
」
モチオ：「俺は帰らんニャ。帰っても暇だからなニャ。ここで仕事を終わらせるニャ。大体、こいつは信用ならんニャ、絶対に来ないニャ！」
マサル：「あああああああ、リーチ外したじゃねえか！！ だから行くって言ってるだろうが！ 明日は店の定休日だから、必ず行くから！！」
モチオ：「わかったニャ。……帰ってほしくば、その海底から拾ったパチンコ玉を少しよこすニャ。俺もパチンコとやらをやって時間を潰すニャ。すぐ帰ったら、がり勉猫に仕事してないって怒られるからなニャ」
マサル：「あああああ、もういいよ！ この玉、少し持っていっていいから、もう関わらないでくれ！」
モチオはマサルから玉を分けてもらい、台を探し始めた。
ネコロボ：「モチオさん、パチンコするんですか？ やり方知ってます？」
モチオ：「知らんニャ」
ネコロボ：「あれだけ番組を見ていてもわからないんですね」
モチオはニヤリと笑い、ネコロボをじっと見つめた。ネコロボは瞬時に察した。
ネコロボ：「ダメです……ダメです！ がり勉猫に怒られます！ 絶対にダメです！」
モチオ：「ネコロボ……俺はお金がないニャ。食費の借金も山積みニャ。借金を返す分だけでいいから、お願い！ 一回だけ！ 一回だけニャ！ あああ、ネコロボ様ーーー、お願いニャ！ がり勉猫には黙っておくから、ちょっとだけ！ お願いしますニャ！ 神様、ネコ様、ネコロボ様！！！」
ネコロボ：「………………」
時は戻り、事務所。
がり勉猫：「ネコロボ！！！ あれだけダメって言ったじゃないですか！！！！」
ネコロボはしゅんとして、モチオを見ている。
モチオ：「がり勉猫君、まあそんなにネコロボを責めてはいけませんニャ。ネコロボはちょっとパチンコのシステムをスキャンして、大当たりの台を次々と見つけてもらっただけニャ」
がり勉猫：「だから！ それがダメって言ってるんでしょうが！！！！」
ネコロボはさらにしゅんとしている。
モチオ：「ネコロボは台番号を言っただけニャ。稼いだのはモチオがパチプロだからニャ！ 俺の隠れた才能が目覚めたニャ！！ 俺はもうパチプロとして生きていくニャ！！」
そこに、コツ勉猫が割り込んできた。
コツ勉猫：「お兄様、お電話です。何か急用のようです。システムバグかどうか見てほしいとのことです」
がり勉猫：「……わかりました。代わります」
がり勉猫がしぶしぶ席を外すと、ネコロボがモチオに詰め寄った。
ネコロボ：「モチオさん……借金を返す分だけっていうから手伝ったんです。次はもうできません。私、本当に破壊されちゃいます」
モチオ：「なーーーに、心配ないニャ。俺はパチプロだニャ！ お前の力なんぞ借りんでも勝てるニャ！」
がり勉猫が電話を終えて戻ってくる。
がり勉猫：「あれ？ モチオさんは？」
ネコロボ：「はい。明日のパチンコに備えて寝るそうです。『パチンコってのは心技体が揃って初めて勝つんだ』と、意味不明な言葉を残して……」
がり勉猫：「……。……パチンコメーカーからでした。『大勝したネコがいるから、システムバグがないか見てほしい』という依頼です。……ネコロボ、一体いくら儲けたんですか？」
ネコロボ：「確か、三十万です」
がり勉猫：「三十万！？」
がり勉猫の脳裏に、一瞬だけある考えがよぎった。
（ネコロボに頼めば……私の研究費も……）
しかし、ネコロボは猛省している様子。さすがに「自分も頼む」とは言い出せなかった。
